В 780 году по Новому календарю Красный Император погрузился в сон в глубоком космосе.
В это время на Аталане стояла глубокая осень. Кленовые леса Алой Имперской Столицы за одну ночь окрасились в огненно-красный цвет. Если посмотреть с городских стен, все подножие горы казалось застывшей багровой рекой.
Люди, как и обычно, наслаждались осенними пейзажами.
Все шло своим чередом.
Для подданных Священной Олf сон Императора не был чем-то необычным. Он уже впадал в спячку в прошлом, и каждый раз, просыпаясь, становился еще более непобедимым. Это уже стало ожидаемой закономерностью.
Жизнь Империи не остановилась из-за отсутствия Императора.
В 793 году по Новому календарю Холден официально основал свое государство.
Этот народ, когда-то считавший себя повелителями небес, спустя много лет после падения на землю, наконец, вновь обрел собственное название государства.
Церемония основания государства прошла в Городе Небожителей.
Холденцы, используя технологии, которыми они так гордились, осветили весь город так ярко, что ночь превратилась в день. Фейерверки распускались в ночном небе прекрасными узорами на протяжении целого часа, вызывая бурные возгласы восторга в толпе.
На следующий день после церемонии.
Король Холдена в Драконьем Дворе столицы Ола подписал договор об объединении с Железным Принцем Солорогом.
Содержание договора было точно таким же, как и у других вассальных государств Аталана.
Королевство Холден сохраняло автономию, но официально признавало суверенитет Священной Ола. В военных, дипломатических и межрегиональных делах оно подчинялось единому командованию Империи, одновременно наслаждаясь доступом к Звездной Сети, облачным путям и защитой системы коллективной обороны, предоставляемой Империей.
В последующие десятилетия Священная Ола не расширялась вовне.
Плоды объединения Аталана требовали усвоения, внутренний потенциал еще не был полностью раскрыт. Но что еще важнее — во время сна Императора не следовало затевать масштабные военные кампании. Это было давней традицией Священной Ола и надежной стратегией, проверенной временем.
Поэтому силы Империи начали обращаться внутрь, выходя за пределы городских стен и проникая в неосвоенные территории, которые когда-то считались дикими землями.
Пустоши усмирялись участок за участком.
Маги применяли масштабные заклинания улучшения почвы, превращая твердые комья земли в рыхлую и плодородную почву. В густых лесах прорубались дороги для проезда, а высокие древние деревья под действием магии природы отступали в стороны, уступая место прямым, как стрела, трактам...
Даже в самые отдаленные горные районы протянулись ответвления облачных путей.
Инженеры Ола возводили ретрансляционные башни Звездной Сети на пустошах, и коммуникационная сеть Империи постепенно покрывала каждый дюйм включенных в ее территорию земель.
Со временем пригодная для жизни площадь Империи стабильно увеличивалась на один процент в год. Население росло, и на карте один за другим появлялись новые города.
Это был золотой век Священной Ола и золотой век Аталана.
Империя постоянно укреплялась в мире и порядке, с каждым днем становясь все более процветающей и могущественной.
В 843 году по Новому календарю Железный Принц Солорог погрузился в сон.
Через шесть лет, в 849 году, Принцесса Огня Саманта также уединилась в глубинах своего драконьего логова.
Периоды спячки этих двух кровных родственников наступили почти друг за другом, с разницей всего в несколько лет.
Они давно предвидели это и перед тем, как заснуть, оставили подробные планы действий для своих заместителей.
Но нельзя было отрицать, что после того, как глаза Солорога закрылись, в центре власти Священной Ола образовалась пустота.
В сложившейся ситуации, как и прежде, штурвал Империи взял в свои руки Гордон.
Его стиль управления в качестве Стального Принца в корне отличался от стиля Солорога.
Если Солорога можно было описать как железный молот, удары которого всегда были четкими, решительными и не оставляющими места для маневра, и который никогда не колебался перед препятствиями, то Гордон больше напоминал подшипник. Он предпочитал находить баланс между различными интересами, поддерживая максимально плавную работу с наименьшим трением, чтобы сила передавалась бесперебойно.
Он справлялся отлично, но Империя все равно столкнулась с некоторыми проблемами.
Впрочем, проблема была не в Гордоне — он сделал все, что было в его силах.
Проблема заключалась в том, что время сна Красного Императора превысило все ожидания.
С 780 года прошло уже более семидесяти лет.
Император по-прежнему не подавал никаких признаков пробуждения.
Раньше Владыка Ола спал максимум около пятидесяти лет и никогда так долго. Многие молодые люди родились, когда Император уже спал, и, повзрослев, могли увидеть его облик лишь в книгах и на фресках.
После 850 года по Новому календарю темпы развития Империи начали замедляться.
Стремительный рост наткнулся на потолок.
В этом не было ничьей вины: количество пригодной для освоения земли всегда ограничено, технологический прогресс не может вечно поддерживать взрывной рост, и любая кривая роста в конечном итоге становится пологой.
Империя столкнулась с узким местом, неизбежным для любого великого объединенного государства.
Система без внешней экспансии рано или поздно достигает насыщения.
Насыщение означает застой, а застой — трения. Когда все больше не могут легко получать желаемое, они начинают засматриваться на то, что находится в руках других.
В один прекрасный день вспыхнули территориальные споры.
Королевства Лотерен и Тео несколько раз вступали в мелкие стычки на границе из-за недавно обнаруженной жилы магических кристаллов.
В прошлом, среди стран Румынии, Лотерен был намного сильнее Тео, будучи гегемоном в регионе, тогда как Тео было лишь неприметным, обычным королевством. Но теперь... Тео ничем не уступало Лотерену.
В рамках Священной Ола оно пережило стремительный рост: его промышленность и армия значительно усилились, превзойдя даже нынешний Лотерен.
Обе стороны заявили права на добычу кристаллов, и их противостояние продолжалось целую зиму.
Гордон отправил арбитражную комиссию. После долгих раундов переговоров принадлежность жилы наконец была определена — ее отдали Лотерену, но доходы от добычи должны были делиться с Тео.
Это было компромиссное решение, и обе стороны его приняли.
И это была лишь одна из проблем.
Вскоре после этого последовали торговые споры.
Между гильдиями очищенного металла Холдена и традиционными металлургическими гильдиями исконных государств Аталана вспыхнула ценовая война. Стороны сбивали цены, повергнув рынок в хаос.
Стабильность удалось восстановить лишь после того, как в Алой Имперской Столице была проведена отраслевая конференция, длившаяся полмесяца. Была разработана целая система цен и схема распределения доходов.
Но все это были мелкие проблемы.
Самым сложным оказались расовые трения.
Священная Ола была империей, которую населяло множество рас. В период процветания предрассудки между разными расами постепенно стирались, все сотрудничали и помогали друг другу.
Но когда ресурсы стали ограниченными, старые проблемы вновь всплыли на поверхность.
Пока это были лишь ворчания и жалобы, но такое недовольство подобно сухим дровам: когда его накопится достаточно, одной искры хватит, чтобы разжечь пожар.
Гордон сбился с ног, целыми днями мотаясь туда-сюда, чтобы поддерживать порядок и баланс.
В 873 году по Новому календарю в центральных землях Аталана участились землетрясения, их частота намного превышала нормальные геологические циклы. Земля яростно дрожала глубокой ночью, пробуждая бесчисленное множество спящих людей.
Вслед за этим началось нашествие крыс.
Словно повинуясь чьей-то единой воле, стаи крыс нескончаемым потоком вырывались из трещин в земле, опустошая поля, пожирая посевы, загрязняя амбары и плодясь в городских канализациях...
Вместе с нашествием крыс распространилась и чума.
Империя в срочном порядке мобилизовала отряды жрецов и чернокнижников для лечения больных. В Звездной Сети непрерывно транслировались инструкции по профилактике эпидемий, но число зараженных продолжало расти, и тень чумы нависла над центральными регионами.
В 874 году Священная Ола выявила источник всех этих бедствий.
Глубокая подземная разведка раскрыла правду.
Глубоко под землей в центральных регионах процветало огромное королевство крысолюдов, размножающихся в темных пещерах.
Их предки были обычными крысами, оскверненными аурой Бездны, но после нескольких поколений мутаций они развили цивилизацию довольно высокого уровня.
Или, точнее, это было искаженное общество, чьей стратегией выживания было безумное размножение и слепое расширение.
Их королем было гигантское чудовище-крысолюд.
Его разум был развращен остаточными силами Бездны. От рождения он обладал талантом контролировать крыс и заставлять других крыс быстро мутировать. В его голове была только одна мысль:
Прогрызть землю, вырваться на поверхность и превратить Аталан в пастбище для крыс.
В том же году Гордон издал приказ о полном уничтожении — это был самый решительный военный приказ за время его правления.
Хромовая драконица Клавдия во главе элитного отряда ворвалась под землю через разлом, прогрызенный крысами.
Меньше чем за три дня они преодолели извилистые подземные туннели, разгромили ряды крысиной стражи и достигли самого сердца королевства крысолюдов.
Хромовая драконица зловеще усмехнулась и тремя ударами когтей разбила мечты крысолюдов. Король крыс превратился в кровавое месиво под ее когтями. Все логово обрушилось, а оставшиеся крысолюды в панике разбежались.
Нашествие крыс в центральных регионах стремительно пошло на спад в течение месяца после уничтожения королевства.
В 889 году по Новому календарю подземные остатки порчи Бездны были полностью вычищены.
В том же году Стальной Принц Гордон издал приказ, имевший далеко идущие последствия.
Он приказал всем государствам объединить усилия для исследования и освоения подземного мира Аталана.
Развитие на поверхности достигло предела, а под землей лежала неосвоенная территория. Едва вспыхнувший огонь противоречий был тут же потушен новыми ресурсами и пространством, которые принесло освоение недр. Открылись новые возможности.
Интересы снова начали течь в нужное русло, и трения естественным образом улеглись.
В 912 году по Новому календарю исследование подземного мира было в основном завершено.
Его масштабы были ограничены — это была лишь система пустот под земной корой континента Аталан. Хотя туннели и пещеры были огромны, они все же не выходили за пределы земной коры.
Но в этих темных владениях первопроходцы Ола обнаружили богатые жилы редких минералов и огромное количество ресурсов магических растений, растущих исключительно под землей. Богатства недр дали Империи новый импульс для роста.
В том же году Священная Ола столкнулась со старым знакомым.
Грибным Королем.
Когда-то он обитал в Сельских пустошах, будучи одним из владык этих территорий. Своей огромной сетью грибницы он контролировал обширные пространства пустошей и был одним из самых трудноискоренимых существ среди всех обитателей диких земель.
Во время зачисток, проводимых королевством Тео, он сражался с Мастером Меча Тео, превосходящим его по уровню, и, казалось, был убит и разорван на части.
Но на самом деле он сбежал в расщелину в земле, по воле случая попал в подземный мир и с тех пор исчез без следа.
Спустя несколько столетий он кардинально изменился.
Нынешний Грибной Король стал существом Коронного ранга. Он правил всеми племенами грибных людей в подземном мире, создав уникальное сообщество, объединенное сетью спор. Огромное количество грибных людей размножалось и росло под его покровительством, заполонив весь подземный мир.
Среди бывших владык диких территорий развитие Грибного Короля уступало лишь «Королю Плавильщиков Железа».
Но по сравнению с последним разница была колоссальной.
Священная Ола не собиралась уничтожать разумное существо, с которым можно было договориться. Империя отправила послов, предложив оливковую ветвь бывшему владыке диких земель.
Переговоры длились несколько месяцев.
Хотя Грибной Король все еще опасался драконов с поверхности, он прекрасно понимал пропасть в силе между собой и Священной Ола.
Зависимость от Империи была куда более перспективной, чем конфронтация.
В конце концов стороны достигли соглашения. При поддержке Священной Ола было официально создано Королевство Грибных Людей. Они подписали союзный договор со Священной Ола, признав её сюзеренитет, а затем установили дипломатические отношения с королевствами Аталана. Торговые пути для обмена подземной рудой и магическими растениями были официально открыты.
В 931 году по Новому календарю с момента погружения Красного Императора в сон прошло уже более 150 лет.
В этот год срок спячки Стального Принца Гордона, наконец, достиг той точки, когда откладывать ее стало невозможно, а Железный Принц и Принцесса Огня все еще спали.
Гордон детально разъяснил стратегию управления Империей.
Во внутренней политике — продолжать установленный курс на освоение подземного мира без серьезных изменений. В военном деле — поддерживать существующую систему обороны, сохраняя ротацию легионов на страже. Во внешней политике — соблюдать существующие договоры с вассальными государствами без изменений.
Суть сводилась к одному слову — стабильность!
В общем, не принимать важных решений, сохранять статус-кво и спокойно ждать пробуждения Князей и Императора.
Так, после того как Гордон погрузился в сон, Священная Ола продолжала функционировать. За сотни лет притирки система управления Империей стала достаточно зрелой и эффективной, чтобы рутинные административные дела шли своим чередом даже без вмешательства Принца.
Но, как и опасался Гордон, у Империи больше не было мозга, способного принимать важные решения.
Отсутствие лидера означало неспособность гибко реагировать на внезапные кризисы.
И проблемы не заставили себя ждать.
В разных местах начали буйствовать свирепые звери, а загнанные вглубь пустошей магические твари стали прощупывать почву для расширения своих территорий. Еретические культы смущали умы людей — тихо расцвели различные секты, проповедующие конец света и антиоланские идеи. Некоторые вассальные государства начали нарушать правила, устраивая стычки и проверяя границы дозволенного Империей.
Стабильность Империи подверглась множеству ударов.
Однако все эти проблемы были подавлены благодаря своевременной реакции лордов Ола и прихвостней Императора.
У них, возможно, не было авторитета Принцев, но они обладали огромной силой. Перед лицом Красного Императора эти силы могли казаться незначительными, но на Аталане их было достаточно, чтобы сокрушить подавляющее большинство угроз.
Таким образом, Империя, поддерживаемая бесчисленными руками, стойко сохраняла стабильность.
В 945 году по Новому календарю Железный Принц и Принцесса Огня проснулись в один и тот же год.
После пробуждения Солорогу потребовалось меньше часа, чтобы просмотреть все сводки о важнейших делах, накопившихся за время его сна.
— Очень хорошо.
Сказал он.
Железный дракон действительно считал, что всё отлично. По его мнению, то, что Гордон смог поддерживать стабильную работу Империи, когда и Император, и два кровных родственника спали одновременно, далеко превзошло его ожидания.
Что же касается этих свирепых зверей, еретических культов и пограничных стычек...
Это была лишь чесотка, не стоящая упоминания.
Их существование лишь доказывало, что Империя способна к самосохранению даже в условиях длительного отсутствия руководства.
Затем Солорог, используя методы железной руки, начал свою зачистку.
Свирепые звери? Искоренить.
В течение трех месяцев все свирепые магические звери ранга Легенды и выше на континенте Аталан были либо убиты, либо взяты под контроль. Стада зверей ниже ранга Легенды были загнаны в определенные дикие зоны для контролируемого разведения. Одновременно с этим были открыты квоты на охоту, что обеспечивало экологический баланс и сводило их угрозу к минимуму.
Еретики? Арестовать и казнить!
За это лично взялась Принцесса Огня.
Точнее говоря, эта красная драконица с огромным энтузиазмом участвовала во всем, что касалось казней, убийств и разрушений.
Огромное количество арестованных и скорость казней повергли в ужас всех злоумышленников. Их базы уничтожались одна за другой, тела высших чинов насаживали на колья и вывешивали на городских стенах на всеобщее обозрение. Вся подпольная сеть была вырвана с корнем за несколько месяцев.
Непокорные вассальные королевства?
Солорогу было лень вести переговоры и арбитражи. Он просто повесил двух королей-вассалов, нарушивших порядок Ола, самым прямым образом дав понять другим государствам: Священная Ола милосердна и терпима, но и молниеносные методы у нее имеются.
Под железной хваткой Железного Принца Аталан быстро вернулся в нормальное русло.
Засуетившиеся амбициозные интриганы снова спрятались в тени, а всплывшая на поверхность муть была вновь загнана на дно.
Континент успокоился, порядок был вновь закреплен.
Тревога в сердцах людей постепенно улеглась.
Так время подошло к первому тысячелетию по Новому календарю.
Звон колокола тысячелетия разнесся по Алой Имперской Столице, заставляя дрожать каждое окно.
Поезда на облачных путях, волоча за собой праздничные ленты, скользили по небу, вагоны были увешаны цветами и флагами, оставляя за собой великолепные следы. Сигнал Звездной Сети доносил праздничные поздравления до каждого города, и экраны с проекциями пестрели кадрами торжеств.
Жители Аталана со смехом и фейерверками праздновали наступление нового тысячелетия.
Они праздновали процветание и мощь Империи, мир и спокойствие.
Но каждый, кто поднимал глаза к небу, чувствовал, что чего-то не хватает.
Их Император так и не вернулся.
С 780 года и до наших дней великий Красный Император спал уже более двухсот лет.
Более двухсот лет...
Этого времени было достаточно, чтобы многие из тех, кто своими глазами видел, как Красный Император рассекает небеса, были унесены временем.
Подавляющее большинство жителей, ныне живущих на этих землях, видели его очертания лишь на статуях, его крылья — на фресках, слышали в стихах и легендах о его великих деяниях — убийстве повелителей демонов и покорении Бездны...
Но они никогда по-настоящему не поднимали взор на его истинный облик.
Однако преданность и вера не угасли.
Верность Императору уже давно была глубоко впечатана во всю систему Империи, и даже его долгое отсутствие не могло сильно на это повлиять.
Время все так же текло своим чередом.
Оно не ускорялось из-за развития какого-либо государства и не останавливалось из-за сна какого-либо существа.
А в глубоком космосе звезды молчали.
За пределами мира Бернардо простиралась бесконечная пустота и мрак: ни воздуха, ни звуков, ни следов жизни, только извечная тишина.
Лишь изредка несколько блуждающих метеоритов прочерчивали длинные следы во тьме и тут же исчезали в еще более глубокой пустоте.
Но сегодня на границе звездного региона, спавшего неизвестно сколько эпох, появился незваный гость.
Крайне тусклая и далекая точка света замерцала на окраине звездного региона Бернардо.
Если бы какой-нибудь звездочет случайно заметил ее среди россыпи звезд, он, возможно, подумал бы, что видит умирающий красный карлик — тусклое красноватое свечение действительно могло сбить с толку.
Но характер движения этой точки света был неправильным.
Обычные планеты так не движутся.
Она... приближалась, причем перемещаясь посредством пространственных скачков со сверхсветовой скоростью.
Вспышка — и преодолено определенное расстояние; еще вспышка — и пройдено новое расстояние...
Эта планета, непрерывно совершающая скачки в глубоком космосе, осуществляла нечто вроде пространственной телепортации. После каждой вспышки расстояние между ней и Бернардо сокращалось.
После неизвестно какого по счету скачка она внезапно остановилась на самой границе звездного региона Бернардо.
А эта планета была обителью древнего существа, или, вернее сказать, его носителем, продолжением его конечностей и воли.
«Яйцо катастрофы» — таково было его имя.
Оно зависло в пространстве, и обычные планеты на его фоне казались крошечными и хрупкими.
Его размер мог бы поглотить целую планету среднего размера.
Более мелкие метеориты и космическая пыль притягивались его гравитацией, падали на него и сливались с ним, становясь частью его оболочки.
Тектонические плиты на поверхности Яйца катастрофы начали трескаться.
Земля раскалывалась, горные хребты рушились, глубокие ущелья смыкались...
Бесчисленные камни и комья земли стали стягиваться к нескольким фиксированным центрам, словно невидимая рука сминала и лепила из них формы. Они сжимались, затвердевали и становились все больше и больше.
Один, два, три...
В конце концов, над Яйцом катастрофы сформировалось несколько гигантских шарообразных объектов размером с астероиды.
Но самым ужасающим был не их размер.
Поверхность этих шаров была испещрена пульсирующим узором, похожим на кровеносные сосуды.
Они были живыми.
Или, точнее, они были частью Яйца катастрофы.
Сам дикий бог не мог покинуть Яйцо катастрофы, по крайней мере, сейчас, но он мог выбросить вперед свои щупальца, пересекая преграды глубокого космоса, и протянуть их к медленно вращающемуся во тьме лазурному миру.
В следующее мгновение эти сферические тела просто исчезли.
Секундой позже они появились на некотором расстоянии, затем снова исчезли и вновь появились еще дальше.
Пространственный скачок.
Они не только были наделены жизнью, но и обладали способностью преодолевать пространственные расстояния.
Само Яйцо катастрофы не могло совершать скачки слишком часто, да и преодолевать большие расстояния за один раз ему было трудно — его скорость была невелика.
Но эти сферические тела могли.
Словно свора спущенных с цепи гончих, более проворных и жаждущих крови, чем их материнская планета, они устремились к цели, набирая скорость в направлении Бельнардо.

Комментарии

Загрузка...