Какова же цена?
Слова Титании звучали в ушах красно-железного дракона, и каждое из них было наполнено искушением.
Но Гарос прекрасно понимал.
Всё это не могло быть даром.
Готовность Двора Блаженства оказать столь значительную поддержку означала, что боги-фейри рассчитывали получить от него по крайней мере равноценную отдачу.
Единственный способ избежать возможных проблем в будущем — твердо отказаться.
Но так мыслят только слабаки!
Риск означает возможность награды. Столкнувшись с таким шансом, было бы в высшей степени глупо как полностью отвергнуть его, так и безоговорочно принять.
Для начала необходимо четко уяснить, какова цена и что он получит взамен, и только тогда можно будет принимать решение.
Красно-железный дракон медленно выдохнул горячий воздух, успокаивая бушующие мысли и подавляя хаотичные идеи одну за другой.
Он отвел взгляд от Плода фей и посмотрел в светло-фиолетовые глаза Титании.
— Я верю, что Двор Блаженства поможет мне избежать ошибок и с еще большей скоростью достичь высот, о которых я раньше и не мечтал.
— В этом я не сомневаюсь, — сказал он. — Но что я должен отдать взамен? Это явно не бесплатный подарок. Я хочу знать конкретные условия.
Титания не стала уклоняться от ответа, встретив его взгляд.
Её выражение лица, до этого напоминавшее искушающую ребенка тетушку, постепенно стало серьезным.
— Всё очень просто.
— Официально присоединись ко Двору Блаженства, стань одним из нас. Раздели с нами славу и позор, успех и неудачу, сплети свою судьбу с нашей, как лиана с колонной — поддерживая друг друга и развиваясь вместе.
Она слегка наклонила голову, в её глазах отразился Гарос.
— Взамен ты перестанешь быть просто гостем и другом Двора Блаженства. Ты станешь одним из нас.
— Ты получишь доступ ко всем ресурсам Двора Блаженства. Все знания, сокровища и тайные искусства будут открыты для тебя.
— И самое главное — ты получишь защиту богов-фейри.
— Например, когда Тиамат снова обратит на тебя свой взор, ты больше не будешь один. За твоей спиной будет стоять целый пантеон.
— От тебя же требуется преданность.
— Преданность Двору Блаженства, преданность богам-фейри, или, другими словами, ответственность.
Гарос опустил глаза.
Его мысли текли, проносясь мимо множества образов.
Столкновение с апостолом Тиамат, вторжение Бездны, безвыходные ситуации, ставившие его на грань гибели... Почти всегда он выкарабкивался сам. За его спиной не было поддержки богов, только собственные когти и чешуя.
Словно шел по канату над пропастью.
Никакого права на ошибку. Одно неверное движение — и всё рухнет.
В прошлый раз всё было иначе.
Когда Нетар сошел в материальный мир, чтобы заслонить его от аватара Тиамат, Гарос впервые на себе ощутил, что значит иметь защиту божества.
Это было приятное чувство.
И он этого не отрицал.
Размышления и взвешивание не заняли много времени.
Всего через несколько секунд красно-железный дракон снова поднял голову и посмотрел на миниатюрную королеву фейри.
— Не буду скрывать, я жажду поддержки пантеона.
— Арена множества миров — это не то место, где можно доминировать в одиночку. За спиной каждого, кто возвышается в мультивселенной, стоит пантеон, а под его началом — бесчисленные последователи или подданные.
— Это неоспоримый факт.
— Но я не могу принять твои условия.
Выражение лица Титании почти не изменилось.
— Но почему? — мягко спросила она. — Двор Блаженства — это дружная и сплоченная семья. Здесь ты почувствуешь такую поддержку, какой у тебя никогда не было. Это искренняя взаимопомощь, а не сотрудничество на основе взаимной выгоды.
— Здесь мы — семья, а в семье не принято считать выгоду и убытки.
Семья...
Не будет ли такой дракон, как я, слишком выделяться в большой семье миниатюрных фей?
— В юности я завидовал металлическим драконам, — медленно произнес красно-железный дракон низким голосом. — Тогда я был еще очень слаб, боролся за выживание в Пустошах, и каждый раз, когда я чувствовал тесную связь внутри стай металлических драконов, меня охватывала непередаваемая тоска.
— Я даже хотел стать одним из них, влиться в их ряды.
Это прошлое было довольно далеким.
Но воспоминания о нем были всё еще свежи.
Красно-железный дракон продолжил ровным голосом: — Тогда я жаждал тепла извне, жаждал сильного клана, который защитил бы меня от бурь, жаждал, чтобы кто-то прикрыл меня в самый опасный момент.
— Но это было мышление слабого.
— Я так думал только потому, что был тогда довольно слаб.
— По мере того как я рос и шаг за шагом преодолевал препятствия, с которыми должен был справляться в одиночку, эти мысли постепенно исчезли. Мои собственные когти и чешуя заменили те былые желания.
Он посмотрел на Титанию, не отводя взгляда.
— Я был бы очень рад получить поддержку Двора Блаженства. Иметь за спиной Высшее Божество, иметь целый пантеон, готовый прокладывать мне путь, — это возможность, о которой мечтают бесчисленные Легенды.
— Не буду отрицать, я не мог не соблазниться.
— Но, честно говоря, если бы этого не было, я бы не чувствовал сожаления, и тем более не считал бы, что мне чего-то не хватает.
Лицо гигантского дракона было непоколебимым, как железо, а голос спокоен: — В прошлом я дошел до этого момента, полагаясь только на себя; и в будущем я тоже смогу полагаться только на себя.
— Возможно, этот путь будет более извилистым, займет больше времени, и на нем будет больше терний и опасностей.
— Но конечный результат не изменится. В этом я глубоко убежден.
Титания внимательно слушала, не перебивая.
Затем она спросила: — А что, если ты потерпишь неудачу?
— За тобой наблюдает злая драконья богиня. У Тиамат мало терпения, но ее одержимость отнюдь не кратковременна. Она будет тянуть к тебе свои когти снова и снова, пока не сожмет тебя в них.
Взгляд Титании стал чуть более глубоким.
— Без защиты других богов ты не имеешь права на ошибку.
— Одна оплошность, одна неверная оценка, одна слабость — и ты можешь потерять всё. Тогда всё, что ты построил, всё, что ты имеешь, обратится в ничто вместе с твоим поражением.
— Ты не думал об этих последствиях? — спросила она, не сводя глаз с лица Гароса.
Услышав эти слова, красно-железный дракон опустил голову и посмотрел на свою чешую.
Из-за Плотного Тела его чешуя сейчас выглядела чистой и блестящей, ее поверхность была гладкой, как зеркало, без единого шрама.
Но в душе он прекрасно всё понимал.
На его теле было бесчисленное множество шрамов, переплетающихся в сложную, грубую текстуру. Хотя сейчас они зажили и исчезли, каждый из них когда-то глубоко врезался в его плоть и кровь, свидетельствуя о пережитых битвах и пролитой крови.
Красно-железный дракон поднял голову и снова встретился взглядом с Титанией.
Он оскалился, обнажив толстые, длинные зубы, и на его бронированном лице появилась улыбка.
— Чтобы дойти до сегодняшнего дня и получить возможность пойти еще дальше, я многим пожертвовал.
— Кровью, болью, одиночеством, бесчисленными бессонными днями и ночами.
— Но если смерть действительно однажды придет ко мне, и это будет неизбежно, то, приложив все усилия, я смогу спокойно принять свой конец и не буду жалеть о пройденном пути.
— Самый худший исход...
— Это просто превратиться в пепел и рассыпаться на куски.
Глаза Титании изогнулись в улыбке, в ее фиолетовых зрачках словно что-то зажглось, в них заиграл мягкий свет.
— Как благородно, — с восхищением сказала она. — Смертные существа, сталкиваясь с богами, порой дрожат от страха, порой жаждут их милости, порой унижаются, порой готовы принять смерть... Но среди всех этих реакций я редко вижу подлинное спокойствие и независимость. А тебе это удалось.
— Я просто знаю, чего хочу, — просто ответил Гарос.
Титания сделала круг вокруг головы дракона и, наконец, снова остановилась перед ним.
На ее лице появилась заинтересованная улыбка, уголки губ слегка приподнялись.
— Я начинаю понимать, почему Тиамат так заинтересовалась тобой.
— Будь я на ее месте, я бы тоже сделала всё возможное, чтобы заполучить тебя. Могущественное существо, которое знает, чего хочет, и способно этого добиться, стоит больше, чем тысяча или даже десять тысяч послушных рабов.
В глазах Гароса мелькнул настороженный огонек, зрачки слегка сузились, словно он почуял неладное в направлении этого разговора.
Он посмотрел на Титанию и серьезно сказал: — Пожалуйста, не шутите так. Вы не беспринципный злой бог, у вас есть свои правила и моральные рамки.
Здесь Двор Блаженства, царство Титании. Если она захочет что-то с ним сделать, нынешний Гарос не сможет ей противостоять, любое сопротивление будет тщетным.
Титания, услышав это, издала очень тихий смешок.
Она подняла руку и кончиком пальца слегка коснулась носа красно-железного дракона. Прикосновение было почти неосязаемым.
Она произнесла: — О? Снова перешел на «Вы»?
— Боишься, что я действительно могу прибегнуть к любым средствам? Боишься, что я, как Тиамат, с помощью шантажа и угроз привяжу тебя к колеснице Двора Блаженства?
Всё может быть...
Титания принадлежит к фракции Порядка, но ее мировоззрение — хаотично-доброе, а не законопослушное. Ее действия никогда не ограничивались рамками правил.
— Как бы мне ни было жаль, но насильно мил не будешь.
Голос королевы фейри постепенно стал опасным, она пристально смотрела на красно-железного дракона: — Раз уж ты пришел сюда, ты обречен принадлежать мне, независимо от того, хочешь ты этого или нет.
Волна сильной злобы мгновенно обрушилась на него.
Красно-железный дракон инстинктивно напряг все тело, его конечности опустились, а спина слегка выгнулась, принимая боевую стойку.
Но в следующую секунду Титания снова улыбнулась, злоба и давление исчезли, а воздух снова стал легким и теплым.
— Я просто пошутила, — она похлопала по мелкой чешуе на носу дракона. — Хотя мне очень хочется последовать примеру Тиамат, я в конце концов не хаотично-злое божество. У меня есть свои принципы, и я не могу действовать так беспринципно, как она.
— То, что делает она, я считаю ниже своего достоинства.
Гарос: ...
Его мышцы медленно расслабились, напряженные конечности вытянулись, но его разум, словно прокатившись на американских горках, всё еще оставался немного напряженным, а сердцебиение было быстрее обычного.
В то же время он глубоко осознал.
Этот облик перед ним может казаться нормальным, но по своей сути она — истинно хаотично-доброе божество.
Как и в случае с Нетаром, её мысли нельзя предсказать с помощью здравого смысла; всё, что она делает, основывается лишь на её собственном настроении и принципах.
Титания взмахнула крыльями, немного отдалилась от дракона и зависла в воздухе.
В то же время она протянула руку ладонью вверх.
Плод фей взлетел с ее ладони, описав плавную параболу, и полетел к Гаросу.
— Это подарок на встречу, он не требует от тебя ничего взамен.
— Возьми его.
— Присоединишься ли ты ко Двору Блаженства или нет, этот плод фей — твой.
Гарос протянул переднюю лапу и поймал плод.
Для когтя гигантского дракона он был подобен пылинке, его вес почти не ощущался, но его присутствие было невероятно сильным, излучая насыщенный аромат, от которого у дракона текли слюни.
Гарос не стал скромничать и принял его: — Благодарю за подарок, Ваше Величество. Мне он очень нравится.
Он не хотел глубоко связывать себя со Двором Блаженства и сплетать свою судьбу и волю с пантеоном богов.
Но заручиться дружбой богов фейри было бы отличным делом. Во вселенной лучше иметь еще одного могущественного друга, чем врага.
Титания посмотрела на красно-железного дракона и с легкой улыбкой сказала: — Хотя он и бесплатный, раз уж ты взял мою вещь, ты же не оставишь это без какого-либо знака внимания с твоей стороны?
Гарос немного опешил.
Разве она только что не сказала, что он не требует ничего взамен, что это просто подарок на встречу?
Как быстро она меняет свое мнение.
Впрочем, он не особо удивился. Иметь дело с богами хаотично-доброго мировоззрения — это неизбежно; их образ мыслей всегда непредсказуем и импульсивен.
Красно-железный дракон опустил взгляд, посмотрел на плод фей в своей лапе, а затем снова перевел его на улыбающуюся королеву фейри.
Её выражение было предельно откровенным, без тени стыда за непостоянство; она улыбалась так, словно всё было в порядке вещей.
— Я могу вернуть его тебе, — Гарос протянул лапу, поднося плод фей к Титании.
Титания не собиралась его забирать; она скрестила руки на груди, склонила голову набок, и в ее глазах промелькнул озорной огонек.
— Так не пойдет.
— То, что уже подарено, не возвращают. Неужели ты думаешь, что я, главное божество фейри, такая мелочная, что буду забирать свои же подарки?
Посмотрев в её блестящие глаза, Гарос промолчал.
Он сжал когти, спрятав плод фей, а затем прямо спросил: — В таком случае, королева, какого знака внимания ты хочешь?
Титания скрестила ноги, положила руки на колени, и её прежняя легкость и игривость исчезли.
Казалось, пришло время поговорить серьезно.
— Всё очень просто, — сказала она. — Я примерно понимаю, о чем ты думаешь.
— Ты не хочешь глубоко связывать себя с Двором Блаженства, не хочешь переплетать свою судьбу с судьбами других. Это твоя граница, и я её уважаю. Я не буду пытаться её нарушить.
— Поэтому я могу предложить тебе другой вариант, более гибкий.
Взгляд Гароса сосредоточился на ней, и он спросил: — Какой вариант?
Титания подняла палец и слегка провела им в воздухе.
Два концентрических круга, один большой, другой маленький, появились перед ней, паря в воздухе. Границы внутреннего и внешнего кругов были четкими, и каждый из них излучал свой собственный свет.
— Возможно, ты не знаешь, но божества Двора Блаженства делятся на две категории, принадлежащие к Внутреннему Двору и Внешнему Двору.
Внутренний Двор? Внешний Двор?
Гарос задумался, свет в его глазах слегка мерцал.
Он действительно никогда об этом не слышал, и в драконьем наследии не было никаких соответствующих записей. В его понимании Двор Блаженства был единым целым.
Но он не стал перебивать, просто ждал продолжения, внимательно слушая.
Титания указала на внутренний круг.
— Божества Внутреннего Двора полностью принадлежат Двору Блаженства. Они разделяют с нами славу и позор, жизнь и смерть, и могут получать больше защиты от меня и поддержки от Двора.
— Но в то же время члены Внутреннего Двора также должны нести больше обязанностей и ответственности.
— Например, они участвуют в принятии важнейших решений Двора, выступают вперед, когда интересы богов фейри оказываются под угрозой, и крепко связывают свою судьбу с Двором Блаженства, без всяких оговорок и путей к отступлению.
— Как я уже говорила, с Двором Блаженства они делят и славу, и потери. В любой ситуации они не могут остаться в стороне.
Сказав это, Титания коснулась более широкого внешнего круга.
— Божества Внешнего Двора — совсем другое дело.
— Внешний Двор может получать часть поддержки Двора и в некоторых ситуациях также находиться под его защитой. Но им не нужно нести обязанности членов Внутреннего Двора, не нужно докладывать обо всем Двору, и тем более не нужно подчинять свою волю решениям Двора.
— В некотором смысле отношения между Внешним Двором и Двором Блаженства больше похожи на дружеское партнерство.
— Они ближе, чем союзники, но свободнее, чем полноправные члены, сохраняя свою полную независимость воли.
— Взаимовыгодное сотрудничество, но каждый сам по себе.
Божества Внешнего Двора...
Судя по описанию Титании, это больше похоже на почетную должность, на свободную форму союза?
Или, можно сказать, на сотрудничество, где каждый получает то, что ему нужно.
Путь возвышения к бессмертию жесток, и битва за веру между богами также крайне ожесточенная. Подобные отношения должны существовать не только в Дворе Блаженства, но и, возможно, в других пантеонах.
Гарос обдумывал это, принимая во внимание всю эту информацию.
Знания, передаваемые через наследие, огромны, но информации о богах всё же слишком мало. В конце концов, вряд ли многие из его предков достигали такого уровня.
Титания сказала: — Например, Нетар — он божество Внешнего Двора.
— Хотя он целыми днями носится по Пустошам фейри, подшучивая над феями и устраивая розыгрыши, ему никогда не нужно присутствовать на собраниях Внутреннего Двора или выполнять его обязанности.
— Он живет очень свободно и беззаботно.
Внутренний и Внешний Дворы, ядро и периферия — две разные позиции соответствуют двум разным наборам прав и обязанностей...
Гарос собрался с мыслями и спросил: — Королева имеет в виду, что хочет, чтобы я присоединился к Внешнему Двору?
— Да.
Титания решительно кивнула.
— Внутренний Двор тебе не подходит, я уже ясно это поняла.
— Твой характер и воля таковы, что ты не потерпишь ограничений Внутреннего Двора.
— Тебе не нравится, когда твоя воля подавляется чем бы то ни было. Это не недостаток, но проблема в том, что без формальных отношений то, что Двор Блаженства может сделать для тебя, в конечном итоге ограничено.
— Внешний Двор — это как раз компромиссный вариант.
Она продолжила: — В Внешнем Дворе тебе не придется брать на себя слишком много обязательств перед Двором Блаженства, но ты сможешь на законных основаниях получать нашу поддержку. Сталкиваясь со злыми богами, ты больше не будешь одинок, а при трудностях у тебя будет надежный тыл.
— Двор Блаженства также не будет вмешиваться в твои решения, ты по-прежнему останешься хозяином самому себе.
— Ты можешь продолжать развиваться по-своему, а если захочешь, можешь даже официально вступить в другой пантеон — я не буду из-за этого недовольна.
Это условие было на удивление щедрым.
Гарос был несколько удивлен и спросил: — Двор Блаженства не возражает против того, чтобы божества Внешнего Двора вступали в другие пантеоны? Это не вызовет конфликтов?
Титания кивнула со спокойным выражением лица.
— Конечно, при условии, что этот пантеон поддерживает дружеские отношения с Двором Блаженства. Мы общаемся только с хорошими соседями.
— Например, наш Бог Кентавров и Король Энтов из Внешнего Двора.
— Они поддерживают очень тесные связи с эльфийскими богами Арвандора, а мы, Двор Блаженства, и королевство Арвандор в целом — дружественные соседи.
— Если ты захочешь присоединиться к эльфийскому пантеону, я не стану тебя останавливать и даже готова помочь наладить связи.
Гарос запомнил эту информацию, а затем вдруг о чем-то подумал.
— А что насчет Нетара?
Он спросил: — Вы сказали, что он божество Внешнего Двора, но он принадлежит только Двору Блаженства, и, кажется, несет на себе много обязанностей божеств фейри. Например, это он сражался с аватаром Тиамат.
Услышав это, Титания сделала выражение лица, полное беспомощности и одновременно веселья.
— Ах, Нетар.
— Когда-то он был божеством Внутреннего Двора, но он всегда всё портил. Любые планы в его руках принимали странный оборот, и в конце концов я исключила его из Внутреннего Двора.
Она покачала головой, вспомнив какие-то не самые приятные моменты.
— Теперь его главная радость — носиться по Пустошам фейри, устраивая розыгрыши, а потом периодически прибегать ко мне и спрашивать, когда он сможет вернуться во Внутренний Двор.
— В прошлый раз спуститься в материальный мир он вызвался сам.
— Можно сказать, чтобы вернуться во Внутренний Двор, он хотел заработать себе несколько очков.
Это действительно было в стиле Нетара.
Гарос не сомневался и медленно произнес: — В общих чертах я понял разницу между Внутренним и Внешним Дворами, но у меня есть еще один вопрос, касающийся лично меня.
— Спрашивай всё, что хочешь, здесь нет запретных тем, — с ободряющей улыбкой сказала Титания, кивнув.
— Я не божество.
Красно-железный дракон произнес: — Я больше склоняюсь к тому, чтобы идти по пути Бессмертия. Зажигать божественный огонь, принимать веру, создавать божественное царство — всё это для меня, по крайней мере на данном этапе, не входит в мои планы.
— Примет ли Двор Блаженства Бессмертного в качестве члена Внешнего Двора?
— Насколько мне известно, в списках Двора Блаженства значатся только боги. Никогда не слышал, чтобы туда вступали Бессмертные.
Титания моргнула, а затем рассмеялась.
— Путь божества и путь Бессмертия — это не взаимоисключающие пути.
— На самом деле, во многих мирах существуют сущности, идущие по обеим дорогам одновременно: они несут божественный огонь в бессмертном теле, укрепляя бессмертие божественностью. На некоторых уровнях эти пути дополняют друг друга, а не отторгают.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...