Дым войны с Бездной полностью рассеялся. Стояла глубокая зима, и последний отряд демонов, скрывавшийся в горах, был обращен в пепел драконьим дыханием.
Работа по ликвидации последствий продолжалась довольно долго.
Союзные армии разных стран продвигались по секторам, очищая останки Бездны, разбросанные среди выжженной земли и руин. Огромные кратеры и траншеи, образовавшиеся в земле во время войны, были засыпаны. Разбитые големы (конструкты) собирались и переплавлялись, превращаясь в новые строительные материалы и сырье для алхимических механизмов.
Затем Священная Ола начала восстановление.
И не только для того, чтобы вернуть всё к прежнему состоянию.
Из руин войны восстала еще более могущественная империя. Всё заново росло, возвышалось и расширялось с видимой скоростью.
Раны, нанесенные войной, наоборот, стали плодородной почвой для нового рождения.
Технологическое наследие Холдена сыграло в этот период незаменимую роль.
Холден когда-то считал себя повелителем небес, и его алхимические технологии были непревзойденными на Аталане. Можно даже сказать, что на всем Бернардо не было ни одной страны, способной конкурировать с ними в этой области.
Это накопленное богатство не исчезло с падением империи.
Мастера алхимии Холдена, королевские магические ремесленники и проектировщики парящих городов, вместе с их накопленными за бесчисленные годы знаниями и технологиями, были полностью сохранены как часть условий капитуляции.
Поначалу, чтобы противостоять угрозе демонов, которая могла вспыхнуть в любой момент, Священная Ола перешла в состояние боевой готовности. Всё было подчинено грядущей войне, и эти знания не были полностью приняты; все силы были сосредоточены на подготовке к бою и обороне.
Теперь же война закончилась.
Знания и ремесла, которые когда-то поддерживали работу парящих городов, в ходе послевоенного восстановления были с высочайшей эффективностью поглощены, разобраны и реинтегрированы Священной Ола.
Алхимическая промышленность Священной Ола начала взрывообразный рост.
Новые плавильные печи возводились одна за другой, точность гравировки рун повысилась в несколько раз, а эффективность синтеза материалов намного превзошла прежние показатели...
Затем началось строительство в небесах.
Холден когда-то опирался на огромную систему парящих городов для поддержания господства в небе. Все его подданные гордились высоко возвышающимися городами, считая их символом статуса и достоинства.
Священная Ола не оставила небо без внимания.
Однако судьба Холдена уже доказала, что небесные города, какими бы великолепными и возвышенными они ни казались, таят в себе слишком много рисков и проблем, а их стоимость астрономически высока.
Кроме того, драконы от рождения умеют парить в небесах и не имеют навязчивой идеи завоевать небо.
Для драконов небо — это и так их задний двор.
Поэтому Священная Ола пошла совершенно иным путем.
Спутники.
Со временем магические спутники, оставляя за собой серебристо-белые огненные хвосты, один за другим взмывали в небо с космодромов в пригородах столицы Ола.
Они пронзали облака и в конце концов стабилизировались в высших точках небесного свода, встраиваясь в темно-синий купол.
Со Святилищем, прошедшим несколько циклов модернизации, в качестве центра, множество спутников сплели на низкой орбите энергетическую сеть, охватывающую континент Аталан. Они взаимодействовали и координировались друг с другом, образуя гигантское и точное целое.
Эта сеть была официально названа консулами Империи "Звездной сетью Ола".
Это была одновременно и коммуникационная сеть, и система обороны.
Через ретрансляторы Звездной сети любой военный лагерь мог связаться со столицей за несколько секунд; два отдаленных города, расположенные на восточном и западном краях континента, могли осуществлять мгновенную связь.
Стоимость была настолько низкой, что стала доступна простым людям. Даже самые отдаленные деревни могли позволить себе базовую передачу сообщений.
Если бы война снова разразилась, звездная сеть также могла бы превратиться в платформу космического оружия, способную наносить сверхдальние удары по врагам на земле.
Воины Олы, погибшие в бою, могли превратиться в героических духов и войти в Звездную сеть. Их воля, циркулирующая в сети, становилась бы стражами в мириадах ее узлов, продолжая сражаться за Священную Ола в иной форме.
Вслед за Звездной сетью, еще большее потрясение у простых людей на континенте Аталан вызвали "Облачные пути".
Это была высокоскоростная транспортная система, сплетенная из затвердевшего элемента облаков, парящая высоко в небе и пересекающаяся вдоль и поперек.
По сравнению с традиционными дорогами, для поддержания стабильности маршрута в воздухе требовалось лишь устанавливать узел стабилизации элемента облаков через определенные интервалы.
Это означало, что Облачные пути могли преодолеть любой рельеф.
Будь то высокие горы, глубокие долины, реки или бескрайние болота — для них не было преград. Они могли напрямую пересекать самые крутые горные хребты, преодолевать самые бурные реки, превращая непреодолимые пропасти в ровные дороги.
Скорость поездов Облачных путей не могла сравниться с телепортационными массивами или летучими кораблями.
Однако процесс создания телепортационных массивов был сложным, а их стоимость — огромной. Ими могла пользоваться лишь малая часть людей, и они считались стратегическим ресурсом. Летучие корабли были аналогичны, требуя большого количества редких материалов.
В сравнении с ними Облачные пути были гораздо проще.
Даже простые люди могли пересечь Аталан на поездах Облачных путей за очень короткое время. Путешествие из одной провинции в другую, на которое раньше уходили долгие дни, теперь можно было совершить от восхода солнца одного дня до заката следующего.
Звездная сеть и Облачные пути.
Эти два мегапроекта изменили социальную структуру Аталана.
Житель западного побережья мог сесть на Облачный путь и отправиться в таверну на крайнем северном ледяном плато, чтобы выпить стаканчик ледяного эля;
Отдаленные города через Звездную сеть могли подключиться к образовательной системе столицы, позволяя людям слушать дистанционные лекции высших ученых.
Самое главное, облачные пути и Звездная сеть способствовали повседневному общению между различными странами.
Барьеры между разными расами и королевствами постепенно стирались, а предрассудки разрушались в процессе все более частого общения лицом к лицу.
Люди, гоблины, гномы...
Представители разных рас могли сидеть рядом в вагонах Облачных путей, обмениваясь историями и едой.
Таким образом, под властью Священной Ола государства Аталана обрели подлинное единство и интеграцию.
К слову, концепция Облачных путей не была предложена Священной Ола.
Первоначально ее выдвинул алхимик из зоны переселения Холдена. Этот худощавый мужчина средних лет нарисовал на бумаге первый эскиз, обрисовав основные принципы Облачных путей.
Политика Священной Ола никогда не заключалась в порабощении побежденных.
Империя нуждалась во всех полезных знаниях, технологиях и талантах, способных участвовать в совместном созидании, и ее не заботило, к какой расе или стране принадлежали эти знания и технологии.
Священная Ола открыла свои двери для всех, кто был готов внести вклад в новую эпоху.
Что касается Холдена, опустившегося на землю, Священная Ола не стала применять репрессивные меры контроля. Напротив, им была предоставлена значительная автономия и пространство для развития, что позволило им сохранить свои культурные традиции и социальную структуру в рамках Империи.
Поэтому, как только концепция алхимика Холдена была предложена и прошла проверку на осуществимость, проект немедленно получил ресурсы: бесконечный поток материалов и мастеров был направлен на его реализацию, и транспортная система Облачных путей была быстро построена.
Зона переселения Холдена благодаря этому также претерпела радикальные изменения.
Сразу после окончания войны зона переселения оставалась крайне бедной и примитивной.
Холденцы, переселившиеся с парящих городов, ютились во временных бараках, глядя в некогда принадлежавшее им небо, не в силах свыкнуться с таким колоссальным падением.
Но Холден оставался Холденом.
Их накопленные знания и технологический фундамент были неизмеримо глубоки. Даже упав с облаков, то, что было в их головах, никуда не исчезло.
Упав на землю, не все холденцы впали в отчаяние.
Значительная их часть быстро адаптировалась и начала искать новую точку опоры.
Создание транспортной системы Облачных путей стало первым вкладом алхимиков Холдена в новую эпоху, за что Священная Ола щедро их вознаградила.
Богатства хлынули в зону переселения, как прилив, принося с собой строительство, а строительство принесло перемены.
Со временем убогие бараки постепенно исчезли. На их месте выросли новые города: повсюду стояли подъемные краны, укладывались кирпич и камень, и новые кварталы с чертежей шаг за шагом превращались в реальность.
Масштабы нельзя было назвать грандиозными.
Но по крайней мере стены были ровными, улицы широкими, а канализационная система — совершенной. В центре города даже было построено несколько общественных зданий в традиционном для Холдена стиле с остроконечными крышами.
Город Небесного Свода, Город Облачного Пристанища, Город Падающих Звезд — эти названия всё еще несли в себе гордость Холдена.
Однако, помимо самих холденцев, благодаря удобству транспортной системы Облачных путей и любопытству к Холдену, в этих городах появились торговцы, ремесленники и авантюристы со всего Аталана.
Их привлекали открывающиеся здесь перспективы бурного развития; они искали свои собственные возможности.
Кроме того, выбравшись из грязи, Холден не вынашивал мыслей о мятеже.
Они были нацией, почитающей силу и славу.
В культуре Холдена сильные заслуживали уважения, завоеватели по праву занимали трон, а имена победителей должны были высекаться на самых высоких стелах, чтобы потомки воспевали их из поколения в поколение.
После окончания войны весть о могуществе Красного Императора, который убил Короля демонов и уничтожил все разломы Бездны широко разнеслась. Барды пели о его подвигах в тавернах, а дети на улицах подражали драконьему дыханию.
Нужно понимать, что эти демоны были ужасными врагами, с которыми Холден не смог справиться даже на пике своего могущества.
Но Красный Император сделал это. Почти в одиночку он совершил то, чего Холден не смог сделать, бросив на это все свои силы. Там, где проносились его драконьи крылья, закрывались разломы и исчезали демоны.
Это потрясение пробило психологическую защиту холденцев.
Так, одна за другой начали стихийно возводиться стелы и статуи с выгравированным именем Алой Звезды. Холденцы начали гордиться силой Красного Императора, видя в ней символ победы и славы.
Конечно, оставались и те, кто всё еще тосковал по былой славе Империи.
Но их становилось всё меньше, а их голоса звучали всё тише.
Они уже не могли повлиять на ситуацию.
Молодое поколение холденцев родилось на земле, выросло под Облачными путями и спутниками. Для них Империя Холден была лишь частью истории, а Священная Ола — реальностью, в которой они жили.
Так время продолжало свой бег.
В 761 году по новому летоисчислению Святилище завершило свое расширение.
В 763 году Звездная сеть Ола покрыла всю территорию Аталана. Даже самый отдаленный форпост в глуши мог принимать четкий сигнал.
В 765 году основные магистрали Облачных путей соединили все ключевые главные города Аталана, а второстепенные ветки протянулись к городам меньшего значения. Сеть становилась всё более плотной.
В 769 году был заложен шестой город в зоне переселения Холдена.
Под единой властью Священной Ола в послевоенные десятилетия Аталан развивался темпами, намного превосходящими любую предыдущую эпоху. Технический прогресс и социальная интеграция, словно неудержимый поток, размывали границы прошлого.
За пределами Бернардо, в бескрайнем космосе.
Два силуэта, сотканные из света и тени, пересекались среди звезд.
Один большой, другой поменьше. Каждое их столкновение было беззвучным.
Однако вакуум, хотя и поглощал звуки, не мог скрыть ярких вспышек, возникающих при выбросе энергии. Окружающая тьма раз за разом озарялась светом, словно днем, четко вырисовывая контуры двух фигур в пустоте.
Человеческая фигура, словно отлитая из света, бросилась в атаку, сжимая в обеих руках двуручные мечи.
Клинки мелькнули, оставляя за собой лучистые следы святого света, и ударили прямо в драконью броню. Там, где проходили клинки, в пустоте расходились круги ряби.
Дракон не стал уклоняться.
Он слегка приподнял тело, встречая удар своей плотной чешуей на груди, сохраняя спокойствие.
Клинки коснулись брони.
Вух!
Слой бледного, тускло-желтого света вспыхнул. Но прежде чем он успел разорвать драконью чешую, невидимая сила исказила его и отвела в сторону. Свет ушел вправо, беззвучно разрубив огромный метеорит надвое; срез был гладким, как зеркало.
Человек отступил, убрав мечи, и его фигура внезапно потускнела.
Он исчез во тьме между лучами звезд, но в следующий миг внезапно появился снова. Меч Вечной Ночи, окутанный силой темного разложения, ударил по диагонали вверх.
Результат был таким же, как и прежде.
Удар был отклонен, лезвие ушло в другом направлении, так и не сумев нанести дракону реального урона.
Казалось, поверхность драконьей брони была чем-то покрыта.
Невидимым, но реальным.
Мечник быстро это понял. Он начал менять углы атаки, мысленно просчитывая закономерности искажений на поверхности брони дракона, и соответственно корректировал угол удара, ища уязвимость методом проб и ошибок.
И вот, специфический свет меча, мерцающий бледно-желтым, наконец-то разорвал драконью чешую; даже Плотное Тело не смогло его остановить. Лезвие погрузилось между чешуйками, оставив кровавую рану.
Но по сравнению с огромным телом дракона этот урон был ничтожен.
Мечник не сдавался.
Свет и тьма сливались воедино; две совершенно разные энергии вспыхивали снова и снова, мечи перекрещивались, плетя плотную сеть атак.
На теле дракона появилось больше ран, но он не выказывал ни удивления, ни гнева.
Напротив, он усмехнулся, обнажив острые зубы, и просто неподвижно парил среди звезд, не отвечая на атаки, лишь отражая удары своими многослойными плотными чешуйками.
Время текло беззвучно.
Вскоре мечник снова нанес удар, но уже не смог разорвать драконью чешую так, как раньше.
Незаметно структура драконьей чешуи изменилась; поверхность покрылась веществом, похожим на ажурную резьбу. Когда лезвие меча падало на него, оно могло оставить лишь ничтожную царапину, которая тут же начинала затягиваться.
Примерно через полчаса мечник замер в пустоте.
Его мечи опустились, свечение угасло.
Он поднял голову, обнажив лицо с четкими чертами и красивыми линиями, освещенное светом звезды.
Рейнхарт.
Сильнейший мечник Империи, уступающий лишь Красному Императору.
Теперь он стал бессмертным.
— Ваше Величество, ваше тело всё так же несокрушимо, — Рейнхарт поднял голову и беспомощно улыбнулся.
— Мои атаки оставляют на вас лишь царапины, едва пускающие кровь...
— Честно говоря, это немного деморализует.
— Когда я был Легендой, я еще мог пробить вашу защиту. Теперь я стал бессмертным, но разрыв между нами только увеличился. Из-за этого я начинаю сомневаться, можно ли вообще назвать мой прогресс прогрессом.
В космосе звук не распространяется.
Но у них, конечно же, был способ общаться; их мысли сталкивались и передавались прямо в вакууме.
Гарос опустил голову, взглянув на раны от меча на своем теле, которые заживали с видимой скоростью, а затем перевел взгляд на Рейнхарта.
Эти раны казались незначительными.
Но на самом деле, до боевой эволюции Гароса (до того как сработал навык адаптации), они могли разрывать драконью чешую почти игнорируя защиту.
— Рейнхарт, у тебя еще есть скрытые резервы.
— Используй их все. Покажи мне мощь своей Власти, — сказал дракон.
Услышав это, мечник-человек криво усмехнулся.
— Ваше Величество, вы правы, я действительно не использовал всю свою силу, — ответил Рейнхарт. — Но это не потому, что я переоцениваю себя и думаю, что смогу нанести вам вред. Главная причина в том... что я не смею.
Гарос спросил: — Почему не смеешь?
Рейнхарт объяснил: — Мое Полномочие сформировалось совсем недавно, я всё еще очень плохо им владею. Если я попытаюсь по-настоящему управлять им и раскрыть всю его силу, то, скорее всего, оно ударит по мне самому.
— Если силы света и тьмы выйдут из-под контроля, они разорвут меня изнутри.
— Я бы не стал жаловаться, но если я потеряю контроль прямо перед вами, это будет слишком непочтительно.
«Просто убьет тебя самого?»
«Твое Полномочие настолько опасно?»
В глазах дракона блеснул острый свет.
Он слегка наклонил голову, заинтересовавшись, и спросил: — Чем выше риск, тем выше награда. Эту истину я проверял на собственном опыте не раз.
— Рейнхарт, расскажи мне, в чем заключается твое Полномочие? Какие у него эффекты?
Полномочие — это тайна бессмертного.
Не говоря уже об эффектах, даже просто назвав его имя, можно дать врагам подсказку о его типе. Для бессмертных это крайне конфиденциальная информация.
Однако Рейнхарт не колебался.
Он заговорил тоном, похожим на песнопение: — Свет не есть добро, Тьма не есть зло. Свет и Тьма — это я, и я Бессмертен.
— Мое Полномочие называется Свет и Тьма.
Он сделал паузу и продолжил: — Я могу превращаться в свет, проходя через любую среду, пропускающую свет, и проецировать свое тело и сознание туда, куда падает свет. Но чем больше расстояние, тем больше энергии это требует.
— В состоянии Света я могу рассеивать все внешние проклятия и негативные эффекты.
— Я могу превращаться во Тьму и материализовываться из любого темного места. Будь то тень или покров ночи, всё это может стать входом для моего появления.
— Обычные атаки не могут захватить меня как цель, и я могу поглощать энергию и выносливость врагов, превращая их в свои собственные запасы.
Рейнхарт вкратце описал эффекты своего Полномочия.
Свет и Тьма.
Даже если взять их по отдельности, это не были бы слабые Полномочия. А он обладал обоими, объединяя две противоположные крайности в самом себе.
Полномочие, созданное Рейнхартом, было невероятно могущественным. Такие дуалистические, противоположные Полномочия были редкостью даже среди бессмертных.
— Самое важное, что я могу объединить эти две противоречивые силы.
— Когда свет и тьма объединятся по моей воле, я войду в состояние «Конца».
Рейнхарт продолжил: — В этом состоянии я невосприимчив ко всему урону. Свет и тьма одновременно существуют в моем теле, жизнь и смерть присутствуют во мне одновременно. Более того, весь наносимый мной урон сопровождается более сильной силой Конца.
— Если раньше это была лишь нить, то в состоянии Конца это будут сотни нитей.
Сила Конца.
Особая сила, возникающая при взаимном уничтожении противоборствующих света и тьмы.
Рейнхарт мог создавать «Дугу Конца» еще будучи Легендой, нанося истинный урон, игнорирующий любую защиту. Даже тело Гароса не могло ее выдержать. Но тогда он еще не овладел этой силой по-настоящему, лишь случайно коснувшись ее краев.
А теперь он начал ею овладевать.
Гарос тоже был весьма заинтригован.
Сила Конца — редкая и могущественная сила, и во всех мирах мало кто способен ею управлять.
Если столкнуться с ней впервые, будучи застигнутым врасплох, можно получить тяжелые ранения. Хотя вероятность встретить столь сильного противника в будущем была мала, при достаточно долгой жизни даже самая малая вероятность приближается к стопроцентной.
Лишнее средство защиты никогда не помешает.
Лучше выработать побольше сопротивления к Силе Конца. Ей можно не пользоваться, но она должна быть.
— Но и цена тоже огромна.
Под пристальным взглядом красно-железного дракона Рейнхарт продолжал: — Свет и тьма противоположны. Заставить их сосуществовать уже невероятно сложно, а объединить — еще сложнее.
— В процессе слияния необходимо поддерживать абсолютный баланс.
— Как только баланс будет нарушен, конфликт между светом и тьмой вызовет выброс силы Конца из моего тела, обратив ее против меня самого, и она поглотит меня изнутри.
На его лице отразился страх, и он снова горько усмехнулся.
— Если бы это были вы, Ваше Величество, вы бы смогли выдержать такой урон.
— Но я... боюсь, я бы умер на месте, необратимо уйдя в небытие. Риск управлять силой Конца слишком велик, и я пока не смею так легко экспериментировать.
Гарос тоже не хотел видеть, как единственный бессмертный в его подчинении внезапно умирает.
Он не стал настаивать и сказал: — Ты только что овладел этим Полномочием, это лишь начало. Я верю, что с твоим талантом тебе не понадобится много времени, чтобы освоиться с ним и научиться управлять состоянием Конца.
Рейнхарт серьезно кивнул.
Он сказал: — Ваше Величество, я обещаю вам, что когда это время придет, я первым делом приглашу вас испытать вкус Меча Конца.
Слова подданного своему императору звучали несколько дерзко.
Впрочем, это было главным образом потому, что император Ола не был обычным драконом.
Красно-железный дракон кивнул своей огромной головой: — Сделай это как можно скорее. Я жду наступления этого дня.
Битва в бескрайнем космосе подошла к концу.
Вскоре красно-железный дракон вернулся из космоса в Багровую Императорскую Столицу.
Ночь сгущалась.
Гарос шагнул из пространственного разлома и встал на высокой террасе Драконьего Двора.
Он опустил глаза и посмотрел вниз.
Повсюду в небе пересекались Облачные пути.
Силуэты поездов мчались по путям, оставляя за собой серебристо-белые следы. Они отправлялись с платформы одного города, пронзали облака, прочерчивали дугу в небе и останавливались на платформе другого города.
Он поднял голову.
Взглянув вверх, он увидел спутники Ола, сияющие как звезды, упорядоченно выстроившиеся на темном небосводе.
Они образовали огромную сеть на низкой орбите.
Сигналы связи передавались через нее, защитные матрицы находились в режиме ожидания, воля героических духов циркулировала в ней... Павшие воины теперь стали частью звезд, продолжая защищать Империю, за которую они отдали свою кровь.
Весь континент Аталан процветал и бурно развивался.
Дым из печных труб смешивался с паром мануфактур и поднимался высоко в небо. Огни городов зажигались один за другим. Каждая жизнь двигалась в одном направлении, каждая раса развивалась в рамках одного и того же порядка.
Именно этот порядок и хотел видеть Гарос.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...