653 год Нового календаря.
Зима, первый сильный снегопад.
Снег пошел еще вчера вечером, и к утру Алая Имперская Столица уже была покрыта толстым белым слоем.
Улицы, крыши, городские стены и башни – все острые углы скрылись под мягким снегом.
Куда ни кинь взгляд, повсюду была лишь белизна.
Вскоре из труб потянулись струйки дыма, рисуя тонкие линии на фоне серо-белого неба.
Для жителей Ола это был самый обычный день.
Хотя Император уже некоторое время находился в глубоком сне, королевство продолжало нормально функционировать под управлением трех принцев.
Железный дракон Солорог отвечал за армию и финансы, красная драконица Саманта управляла промышленностью королевства, а железный дракон Гордон руководил вассальными государствами.
За годы совместной работы они достигли идеальной слаженности, четко разделяя полномочия и обязанности, избегая путаницы и вмешательства в дела друг друга.
Ола процветала во всех отношениях, всё больше приобретая черты настоящей империи.
Жители действительно чувствовали, что их жизнь становится лучше с каждым днем.
В стране был избыток самых разных товаров.
Руда с Севера, специи с Юга, морепродукты с Западного побережья — всё это можно было найти на рынках Алой Имперской Столицы по ценам, доступным для обычных семей.
На заснеженной улице резвилась стайка гноллов.
Они кувыркались в снегу, гонялись друг за другом, бросались снежками и издавали грубый, но радостный вой.
Снег был истоптан, снежки летали в воздухе, и когда один из них попадал кому-нибудь в лицо, это вызывало еще более громкий взрыв смеха.
Трое или четверо приятелей зарыли в сугроб молодого гнолла, так что снаружи остался торчать только его коричневый хвост, который он отчаянно из стороны в сторону.
Окружающие гноллы, увидев это, хохотали до упаду.
Жители соседних домов уже давно к этому привыкли.
Кто-то из представителей других рас Ола открывал окно, чтобы посмотреть на веселье, качал головой и снова прятался в тепле.
Среди всех рас королевства Ола гноллы были самыми активными.
В эпоху Диких Земель все расы, стремясь выжить, по большей части отказались от своих увлечений, направляя всю энергию на охоту и борьбу за ресурсы.
Но теперь нормальным жителям Ола не нужно было беспокоиться о выживании.
У них было вдоволь еды, безопасное жилье, стабильный доход.
Их истинная природа постепенно начала проявляться.
Например, гноллы.
В их природе была заложена неиссякаемая энергия.
В эпоху Диких Земель эта энергия тратилась на набеги и групповую охоту, а теперь она находила выход в самых разных активностях.
Игры в снежки, догонялки, борьба или просто беготня по улицам.
Когда шел сильный дождь или снег, и другие расы прятались по домам, гноллы часто бегали под ливнем, непрерывно завывая.
Это было... весьма необычно.
Огры были другой крайностью.
В эпоху Диких Земель огры имели дурную репутацию, их гнали и преследовали повсюду.
И все потому, что из-за голода они ели буквально все подряд.
Но с вхождением в Ола проблема с едой исчезла.
Обильных ресурсов королевства было достаточно, чтобы накормить любого огра до отвала. Их привычка добывать еду любыми способами постепенно исчезла, уступив место ленивому гедонизму.
Большинство огров, набив животы, больше всего хотели просто лежать на солнышке.
Если можно сидеть, они не будут стоять; если можно лежать, они не будут сидеть.
Они любили купаться в горячих источниках, греться на солнце и дремать после обеда. Огр мог провести весь день, неподвижно лежа на крыше.
Но не стоит думать, что они стали бесполезными.
Как только появлялся внешний враг, эти обычно ленивые здоровяки брались за оружие и снова становились самыми устрашающими воинами на поле боя.
У кобольдов ситуация была иной.
У них была почти маниакальная любовь к рытью.
В эпоху Диких Земель это был инстинкт выживания: они строили норы, чтобы прятаться от хищников. В мирное время это переросло во всеобщее помешательство.
Под кварталами, где жили кобольды, все было изрыто. Туннели пересекались во всех направлениях, образуя настоящий лабиринт.
Позже королевство Ола даже ввело специальный закон, запрещающий кобольдам рыть туннели под общественными дорогами и важными зданиями. Нарушители были обязаны засыпать вырытое и заплатить штраф.
Самые невероятные изменения произошли с троллями.
Они обладали невероятной способностью к регенерации.
В эпоху Диких Земель это означало, что они могли выносить ранения, смертельные для других рас.
В мирное время тролли перенесли эту выносливость в интеллектуальную сферу, став лучшими учеными и архивариусами Ола.
Почти треть книг в библиотеках королевства Ола была написана учеными-троллями.
Один старый ученый-тролль потратил целых шестьдесят лет на составление «Атласа растений Аталана», описав более тридцати тысяч видов растений с подробными иллюстрациями. Этот труд был признан авторитетнейшим в своей области.
Этот факт многих поразил.
Кто бы мог подумать, что монстры, казавшиеся в Диких Землях дикими и жестокими, в эпоху цивилизации станут плодить ученых?
Повадки этих рас в эпоху Диких Земель считались недостатками и вызывали отторжение.
Но в Ола они не подавлялись, а были направлены в конструктивное русло, вместе создавая это уникальное драконье государство Ола, где под властью драконов слились воедино множество рас.
Тем временем игры гноллов продолжались.
Снежки разбивались о тела, оставляя снежную пыль на шерсти, которая быстро таяла, но тут же сменялась новыми снежками.
Среди них одна фигура с серо-коричневой шерстью отчаянно отбивалась.
Клавдий, сжимая по снежку в каждой руке, скалил зубы, прижав уши, и смотрел на противников сквозь узкие щелки глаз.
Его форма гнолла стала чуть более мускулистой, чем в начале. На руках появился рельеф, плечи стали шире, но по сравнению с окружающими крепкими гноллами он все еще казался худым и слабым.
Снежки с хлопком разбивались о его тело.
Он наклонился, чтобы слепить новые, и как только в спешке поднял голову, очередной снежок угодил ему прямо в лоб. Снежная крошка посыпалась по переносице, холодя кожу.
Клавдий низко зарычал и со всей силы швырнул снежок в ответ.
Промах. Снежок пролетел над головой другого гнолла.
Прежде чем он успел слепить еще один, очередной снежок попал ему в затылок. Он пошатнулся и упал лицом в сугроб.
Окружающие гноллы рассмеялись еще громче.
— Сдаюсь, — Клавдий сел в сугробе, выплюнул снег, отряхнул заснеженные уши и недовольно оскалился на смеющихся гноллов.
На самом деле.
Ему было достаточно высвободить лишь малую толику своей истинной силы, и эти снежки превратились бы в снаряды, способные пробить городские стены, а от смеющихся над ним гноллов не осталось бы и мокрого места.
Но это все в прошлом.
Сейчас он был обычным, относительно слабым гноллом, который не мог выиграть даже в снежки.
Небо постепенно темнело.
Серо-белое небо стало темно-серым, но снег не прекращался, а, наоборот, пошел еще гуще.
Мелкие снежинки кружились на ветру, опускаясь на выросшие сугробы вдоль улиц, на черепицу крыш и на покрытую снегом шерсть Клавдия.
Из-за угла появилась симпатичная женщина-гнолл.
Ее фигура не отличалась внушительными размерами по меркам гноллов, а черты лица были мягче, чем у остальных. Шерсть была аккуратно расчесана, сразу было видно, что она за собой ухаживает.
Самым примечательным был ее большой, туго натянутый живот, скрытый под шерстью.
— Пора ужинать, — сказала Холли, остановившись у края сугроба. В ее тоне сквозила легкая усталость. — Ты скоро станешь отцом, а все еще барахтаешься в снегу?
Клавдий вылез из сугроба, отряхнулся и подошел к Холли.
Он поклялся себе.
Он не испытывал ни малейшего интереса к слабым, как букашки, гноллам. Он завел себе партнершу лишь для того, чтобы лучше замаскироваться и слиться с окружением.
А то, что она думала о его телосложении, было совсем другой историей.
Холли всю дорогу ворчала.
— Три года. Прошло уже три года.
— Обычные гноллы рожают через четыре-пять месяцев, а я хожу беременная уже три года, и никаких признаков скорых родов!
В ее голосе смешивались жалоба и недоумение.
Клавдий шел рядом. Услышав это, он прищурился, насторожил уши и медленно произнес: — Потому что нашим детям суждено быть необычными.
Холли скользнула взглядом по щуплому телу Клавдия.
Она без стеснения выразила свое пренебрежение: — Лишь бы были необычными, главное, чтобы не были такими же дохляками, как ты.
Клавдий перестал улыбаться и остановился.
Он повернулся к Холли и на полном серьезе сказал: — Дохляками? В этом теле прячется дракон, способный проглотить гору за один присест.
— Однажды ты увидишь, на что я способен.
Холли на мгновение замерла, а затем рассмеялась.
Она встала на цыпочки и хлопнула его по макушке: — Перестань нести чушь! Дракон прячется в твоем тощем теле? У тебя даже сил меньше, чем у меня.
Клавдий не стал возражать, лишь усмехнулся и пошел за ней.
Они толкнули деревянную дверь, и их обдало теплом и запахом еды.
В камине ярко горел огонь, дрова потрескивали, наполняя комнату уютным теплом.
Небольшая комната была прибрана; на деревянном столе в центре уже стояла еда: большая миска горячего мясного бульона и большой кусок жареного мяса, все еще шипящего от жира.
В эпоху Диких Земель такую еду могли себе позволить только вожди кланов.
Клавдий и Холли сели за стол.
Они не сразу взялись за еду, а сначала взялись за руки.
Холли закрыла глаза, Клавдий последовал ее примеру.
Пламя танцевало в камине, освещая их склоненные головы. За окном бесшумно падал снег, а в доме царило тепло.
— Слава Императору, слава Ола.
— Слава Императору, да будет его сон мирным, а пробуждение — подобным рассвету; слава Ола, да пребудут ее земли в вечном мире, а ее народ — смелым и бесстрашным.
— Слава Императору, его пламя выковало наш дом; слава Ола, ее широта вмещает в себя все расы.
— ...
Они говорили тихими голосами.
В королевстве Ола подданные почитали Императора как бога, а преданность самой стране стояла на втором месте.
Такая короткая молитва перед каждым приемом пищи была незыблемой традицией для подавляющего большинства семей.
После короткой молитвы Холли налила Клавдию полную миску мясного бульона.
Клавдий взял миску, подул на горячий пар и начал жадно пить.
Густой суп скользнул по горлу, неся с собой насыщенный вкус жира и специй. Затем он оторвал кусок жареного мяса и сунул его в рот; мясной сок брызнул сквозь зубы, наполняя рот ароматом жареного.
— Ешь медленнее, — сказала Холли, нахмурившись. — Ты всегда ешь так, будто умрешь от голода в следующую секунду.
Клавдий немного замедлил темп, но лишь на несколько секунд, а затем снова вернулся к своим привычкам, жадно отрывая мясо и глотая суп.
Холли вздохнула и сама взяла миску.
Ночь становилась все глубже.
Огонь в камине постепенно затухал, угли все еще тлели, изредка выбрасывая искры.
Холли уже мирно спала, укрытая одеялом, ее дыхание было ровным. Клавдий лежал рядом, некоторое время глядя в потолок, затем осторожно откинул одеяло и тихо встал.
Он открыл дверь и вышел в ночь.
Снег не прекратился, но стал слабее.
Густые облака в небе почему-то разошлись, открыв несколько тусклых звезд, чей слабый свет падал на заснеженные улицы.
Издалека доносились шаги сменяющихся патрулей.
Еще дальше, в ночи вырисовывались безмолвные очертания городских стен.
Клавдий легко запрыгнул на крышу.
Он поднял голову, глядя в ночное небо сквозь разрывы в облаках.
По правде говоря, сейчас у него была неплохая жизнь.
Спокойная, стабильная, каждый день горячий суп и жареное мясо, крыша над головой, защищающая от ветра и снега, и друзья, с которыми можно было поиграть.
Воспоминания о том, как он жестоко разрывал добычу, о днях, когда он прятался в болотах от эльфов, о ночах, когда он в одиночестве зализывал раны под проливным дождем...
Всё это казалось чем-то из прошлой жизни.
Тиран Глубокого мороза, хромовой дракон Предначертанной легенды.
Какое отношение существо, одно имя которого вселяло ужас в разумных обитателей Оротары, имеет к этому слабому гноллу, который не мог выиграть даже в снежки?
Он почти забыл, кем был когда-то.
Однако.
"Почти" — это всего лишь "почти".
Клавдий знал, что Император погрузился в сон.
Это означало, что надвигается буря.
Клавдий отвел взгляд и посмотрел на свои грубые лапы.
Эти когти давно не разрывали драконью чешую, но они помнили это чувство.
Вибрация ломающихся костей, отдающаяся в передних лапах, тепло брызжущей в лицо крови и предсмертные хрипы добычи...
Эти воспоминания никогда не исчезали, они лишь ждали момента, чтобы пробудиться вновь.
Его внутренние желания также никогда по-настоящему не угасали.
Клавдий долго сидел на крыше, пока снег не покрыл его слоем.
Он стряхнул снег, спрыгнул с крыши, мягко приземлился в снег, открыл дверь и вернулся в теплую постель. Во сне Холли что-то пробормотала, перевернулась и положила лапу на него.
Время шло.
В мгновение ока пролетел месяц.
Зима еще не закончилась.
Холодный ветер по-прежнему дул с севера, и время от времени выпадал сильный снег.
Снег на улицах расчищали, но он накапливался снова и снова.
Жители Алой Имперской Столицы привыкли к такой зиме и продолжали заниматься своими делами: в пекарнях каждое утро зажигался свет, а кузницы звенели молотами с утра до ночи.
Но кое-что изменилось.
Три принца Ола стояли на высокой платформе Драконьего Двора, омываемые падающим снегом.
Тонкий слой снега покрывал их чешую, а их дыхание превращалось в белый туман в холодном воздухе, который тут же уносил ветер.
Их взгляды пронзали снежную завесу, устремленные в одном направлении.
Черная точка медленно увеличивалась в размерах.
Это был целый город.
Он плыл с большой высоты по медленной, но устойчивой траектории, приближаясь к плато Лайн, его гигантские очертания смутно вырисовывались сквозь облака и снег.
Железный дракон Солорог посмотрел на Небесный Город и медленно сказал: — Я созвал вас сюда, потому что этот Небесный Город сбился с курса несколько лет назад.
— Он медленно двигался и незаметно приблизился к краю плато Лайн, и все еще дрейфует к воздушному пространству нашего центрального региона.
Железный дракон Гордон дернул хвостом.
Он прищурился, глядя на приближающийся Небесный Город, и сказал: — Что Холден замышляет на этот раз?
— Возможно, у них опять возникли проблемы, и они экстренно эвакуируют Небесный Город. Те, кто живет в облаках, никогда не предупреждают заранее, а когда что-то случается, ведут себя так, будто это их не касается.
Рядом с ними красная драконица Саманта слегка вытянула шею.
Она некоторое время смотрела на Небесный Город, затем оскалила острые, как бритва, зубы: — Неужели этот город направляется прямо к нам?
Как только прозвучали эти слова, на платформе воцарилось недолгое молчание.
Солорог медленно кивнул.
— Это именно то, чего я боюсь больше всего.
Он поднял переднюю лапу, указал на Небесный Город и сказал: — Судя по его текущей скорости и углу, если он продолжит двигаться по этой траектории, он пройдет прямо над плато Лайн, а значит, и над Алой Имперской Столицей.
Он сделал паузу, прежде чем закончить мысль: — А если он упадет... наша столица примет на себя основной удар, а сон Гароса будет нарушен. И я сильно подозреваю, что он может упасть прямо на место, где спит Гарос.
Зрачки Гордона сузились в тонкие щелочки.
Он тут же насторожился, перестав вилять хвостом, и выпрямил его позади себя.
— Это не может быть совпадением.
— Небесные Города Холдена не ломаются ни раньше, ни позже, а именно тогда, когда Гарос погружается в сон, и по совпадению плывут к плато Лайн?
— Вероятность этого меньше, чем быть пораженным метеоритом. Возможно, он нацелен прямо на Гароса.
Саманта издала низкий рык, из-за ее зубов вырвалось небольшое пламя.
— Не "возможно", — решительно сказала красная драконица, — он нацелен на Гароса.
— Простые люди думают, что Холден находится высоко над мирскими заботами, подобно царству небесному.
— Ха, эти города в облаках под солнцем могут одурачить множество дураков, но эта империя гнила до мозга костей.
— Разве до возвышения Ола и объединения поверхности Холден не манипулировал странами Аталана втайне, заставляя их сражаться друг с другом?
— Они просто кучка коварных ничтожеств в обличье империи!
— В войне между Рибосом и Лотероном были замешаны они. Если бы не угроза Бездны, Холден давно бы напал на нас.
В этот момент Саманта была и злой, и проницательной.
Она знала, какое положение Холден занимал в глазах простых людей.
Облачное королевство было полно тайн и вызывало тоску; многие даже считали его символом идеала.
Но принцы Ола очень хорошо знали, что это всего лишь иллюзия.
Империя Холден пойдет на все, чтобы сохранить свою репутацию и гегемонию.
Например...
Использовать оправдание, что Небесный Город был испорчен Бездной и потерял контроль, чтобы сбросить его на Алую Имперскую Столицу Ола.
Холден определенно был способен на такие вещи.
Солорог посмотрел на небо, помолчал мгновение, а затем медленно сказал: — Независимо от того, верны ли наши опасения, мы должны подготовиться заранее.
Несколько дней спустя пространство исказилось перед дрейфующей траекторией Небесного Города.
Оружие Гоблинского Королевства Матерна, Артиллерийская Крепость, вырвалась из пространства, преградив путь Небесному Городу.
Вслед за этим Гоблинское Королевство выпустило экстренное объявление.
По неизвестным причинам их Артиллерийская Крепость потеряла контроль и будет атаковать любой приближающийся объект любой ценой. В настоящее время они проводят срочный ремонт и просят все стороны держаться на расстоянии.
Конечно, это было организовано Ола за кулисами.
Небесный Город уже достиг края плато Лайн, и ему ни при каких обстоятельствах нельзя было позволить двигаться дальше.
В то же время Легенды Ола, которые изначально были разбросаны по всему континенту Аталан, получили приказы.
Они бросили свои дела и направились в Алую Имперскую Столицу со своих соответствующих мест.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...