Снегопад тихо прекратился ночью.
На рассвете в облаках появилась брешь, и солнечный свет хлынул сквозь неё, падая на заснеженные городские стены и отражаясь ослепительным блеском.
Это был первый по-настоящему ясный день этой зимы.
В то же время известие о победе разлетелось от города к городу со скоростью ветра.
На лицах жителей Ола читалось облегчение тех, кто пережил катастрофу, а также неудержимая радость.
К полудню атмосфера сменилась с облегчения на буйное веселье.
В этой войне с демонами Император так и не появился и даже не показал своего лица.
Но каждый житель Ола чувствовал его присутствие.
Словно их укрывала пара глубоких, тёплых, гигантских крыльев, даря чувство абсолютного покоя.
Почитание и благоговение жителей Ола перед Императором достигли небывалых высот в этом невыразимом чувстве.
Время шло, и ночь становилась всё темнее.
Отголоски веселья всё ещё мерцали на углах улиц.
Время от времени ветер подхватывал искры, рисуя короткие дуги в темноте, прежде чем рассеяться. Алая Имперская Столица постепенно успокаивалась, и огни гасли один за другим.
В тихой ночи, на крыше пекарни.
Гнездо кошек сбилось в кучу, чтобы согреться и вздремнуть.
Семь или восемь кошек разных цветов свернулись в пушистый клубок, их хвосты переплелись, а животы слегка поднимались и опускались в такт ровному дыханию.
Дымоход проходил через крышу снизу, непрерывно неся остаточное тепло от хлебопекарной печи, делая черепицу тёплой и сухой.
Бродячие кошки столицы давно обнаружили это хорошее место и собирались здесь каждую зимнюю ночь.
Внезапно одна из кошек в группе открыла глаза.
Она подняла голову и огляделась с подозрением и неуверенностью.
— Мяу?
Это была тощая серая кошка с несколькими снежинками на шерсти, ничем не отличающаяся от окружающих кошек.
Но когда она подняла голову, пара глаз загорелась в темноте.
Фиолетовые зрачки.
Подобно двум отполированным аметистам, вертикальные зрачки медленно сужались и расширялись, отражая звёздное небо над головой.
Она что-то почувствовала.
Невидимая, но мощная сила безмолвно текла по улицам и переулкам города, как тихая река, проникая в каждый кирпич, каждую черепицу и каждую спящую жизнь.
Серая кошка моргнула и встала из группы кошек.
Её движения были очень лёгкими и не потревожили спящих товарищей.
Рыжая полосатая кошка шлёпнула хвостом по пустому месту, оставленному ею, а затем продолжила дремать, мурлыча.
Серая кошка прошла несколько шагов по коньку крыши, запрыгнула на верхушку дымохода и уселась там.
Фиолетовые вертикальные зрачки загорелись, оглядывая весь город.
В её глазах был не снег и не тлеющие угли костров.
Она увидела свет.
Из-за каждой закрытой двери и окна, из остаточного тепла каждого дымка, из пепла каждой потухшей печи поднимались слабые нити золотого света.
Свет был тоньше паутины и тусклее пламени свечи, но он был повсюду.
Они просачивались из каждого уголка столицы, как бесчисленные тончайшие шелковые нити, переплетаясь, собираясь и текущие в ночном небе, в конечном итоге образуя безмолвную золотую реку, которая медленно кружила над городом.
Аметистовый Дракон Итирамалас присел на верхушку дымохода, а его глаза мерцали.
Он прожил на этой земле много лет.
Его хобби, или, скорее, привычка, заключалась в том, чтобы маскироваться под различных неприметных существ, смешиваться с городскими уголками и молча наблюдать, записывать и изучать.
Это была его привычка и его интерес.
Но то, что он увидел сейчас, заставило его почувствовать себя невероятно ошеломлённой.
«Ментальная сила, которая уже сгустилась в физическую форму?»
Он пробормотал про себя: «Неужели престиж Гароса среди жителей королевства достиг такого уровня, даже не осознавая этого? Они существа разных рас, но они едины в своём разуме».
Расправив крылья, он взмыл в ночное небо.
Он тихо приняла свою истинную форму и летел всё выше и выше.
Алая Имперская Столица постепенно уменьшалась под ним.
В то же время он увидел, что золотые нити не потускнели из-за расстояния; вместо этого они показали более полные контуры.
Они тянулись во все стороны, как гигантская паутина, покрывающая земли Ола.
И не только в Алой Имперской Столице.
На пастбищах Сельских пустошей, в портах Западного побережья, на равнинах Юга... везде, где жили жители Ола, струился тот же золотой свет.
Они поднимались из каждого города, сходясь в притоки, тянущиеся в одном направлении.
Другие драконы, возможно, не понимают, что это значит.
Но Аметистовый Дракон, специализирующийся на ментальном пути, знал это очень хорошо.
Он даже почувствовал, как дрожь пробежала по его спине, распространившись до кончиков его крыльев.
«Сцена, похожая на Царство Богов».
Подумала она: «Это всё ещё материальный мир?»
Аметистовый Дракон никогда не видел настоящего Царства Богов, но в переданных ему воспоминаниях были некоторые соответствующие записи, и они почти идеально совпадали с тем, что он видел сейчас.
Масштаб, интенсивность и последовательность этой ментальной силы.
Они полностью превзошли нормальное восхищение и преданность.
Это не преданность королю или благоговение перед сильным.
Это что-то более чистое.
Вера.
Рассматривать живое существо, сущность как единственный свет, единственное убежище, единственную истину.
В то же время это тесно связано со словом.
Божество.
Когда сущность окутана достаточно чистой верой достаточного количества разумных существ, сама вера станет силой, которая изменит природу этой сущности и заставит её ступить на долгий путь к божественности.
С нынешней концентрацией веры в Королевстве Ола...
Если Гарос примет её, он сможет полностью пропустить стадию Предначертанной Легенды и одним прыжком стать Полубогом-Святым.
И он будет на самом высшем уровне.
Итирамалас долго зависал в воздухе, не мигая глядя своими фиолетовыми глазами на расстилающуюся внизу золотую световую паутину.
Они постепенно исчезали.
Но Аметистовый Дракон знал, что они просто прячутся в сердцах людей.
— Когда ты очнёшься, что ты выберешь? — тихо пробормотал он, и его голос растворился в ночном ветре.
Вера — обоюдоострый меч.
Принятие веры означает получение силы за пределами царства смертных и, в некотором смысле, форму бессмертного существования.
Пока хоть один верующий помнит, пока течёт след силы веры, божество никогда по-настоящему не умрёт.
Это конечная цель, о которой мечтают бесчисленные существа.
Но вера — это также и кандалы.
Сила божества исходит от его верующих и поэтому также определяется его верующими. Божество будет сформировано потоком веры в то, каким, по мнению верующих, должно быть их божество.
Верующие тирана сформируют божество как разрушителя.
Верующие в милосердие сформируют божество как спасителя.
Независимо от того, кто из них, сущность, сформированная верой, больше не принадлежит ей полностью.
Итирамалас потряс головой, развернулся в воздухе, снова превратился в серую кошку и приземлился обратно на крышу пекарни. Стая кошек всё ещё спала там, а рыжая полосатая кошка раскинулась, заняв место, где она раньше сидела.
Она подтолкнула полосатую кошку носом.
— Мяу.
Полосатая кошка недовольно мяукнула, перевернулась и уступила ей небольшое место.
Итирамалас втиснулся, положил хвост на спину чёрной кошки и закрыла глаза.
Время тихо текло под покровом ночи.
Зима сменялась весной, осень летом, и десять лет пролетели в мгновение ока.
Наступил 664 год Нового Календаря.
В этом году Красный Император всё ещё спал.
Под властью Королевства Ола земли Аталана процветали.
Прошлые нападения демонов не вызвали особых проблем, а небеса, принадлежащие Холдену, оставались такими же, как всегда, не развиваясь и не отступая.
В том же году на Оротаре произошло важное событие.
Наусир добился прорыва в исследованиях Проклятия Безумия.
Они разработали зелье, способное рассеять Проклятие Безумия, и больше не боялись силы, которая когда-то заставляла их так страдать.
Поэтому Наусир наконец-то решил окончательно победить Кантум.
Эльфы не пожалели средств, собирая Легенд, создавая легионы и организуя ещё одну крупномасштабную кампанию, начав тотальную атаку на орков, отступивших на юг от гор Красного Хребта.
Эта битва длилась три года.
Новый Календарь, год 669.
Горы Красного Хребта были почти сровнены с землей.
Империя Наусир заплатила кровавую цену, пожертвовав бесчисленным количеством воинов, но они также получили огромную награду.
Империя Кантум была отброшена.
Орки истекли кровью и были полностью побеждены.
Остатки бежали с Оротары и были вынуждены вернуться на континент Селесия, который уже был истощен.
Добившись этой победы, Наусир отказался от преследования.
Потеряв Эльфийскую Луну, они, хоть и могли нанести тяжелый урон орочьим Святым, вряд ли смогли бы создать возможность для их убийства.
Оба орочьих Святых были еще живы.
Если их загнать в угол, орочьи Святые, которым нечего терять, будут сражаться с Наусиром до конца.
Цена была бы слишком высока.
Изгнания Кантума из Оротары было достаточно. Следующее, что нужно было сделать Наусиру, — это полностью искоренить Бедствие Безумия.
Ситуация в Оротаре, казалось, стабилизировалась и развивалась в хорошем направлении.
В то же время.
На линии фронта Бездны Империи Холден, Корень Уранора.
Бронзовый Король Драконов в одиночку раз за разом уничтожал легионы демонов, атаковавшие Корень Уранора.
Его когти уже оборвали жизни не одного Великого Демона, и даже самым сильным Великим Демонам было трудно противостоять ему.
Десятилетиями он воплощал свой дух день за днем, и его железная воля делала его почти невосприимчивым к разложению Бездны.
Всякий раз, когда он чувствовал, что его дух колеблется, он возвращался в материальный мир, чтобы после короткого отдыха снова броситься в бой.
Выдающиеся успехи этого Короля Драконов были неоспоримы.
Благодаря его присутствию Империя Холден вернула себе несколько Корней Бездны, впервые получив небольшое преимущество на фронте Бездны.
До 672 года по Новому календарю.
Повелитель Демонов из Бездны, окутанный бесконечным пламенем, лично прибыл на передовую и, сражаясь один против двоих, все равно имел преимущество.
Бессмертные Холдена могли лишь с трудом сдерживать его.
Бронзовый Король Драконов вступил в бой с телом уровня Предначертанной легенды.
В критический момент он сжег свою Священную Клятву, высвободив силу, намного превосходящую уровень Предначертанной легенды, и вместе с Бессмертным Холдена тяжело ранил и отбросил Повелителя Демонов.
На этот раз кризис миновал.
Но за это пришлось заплатить свою цену.
Два Бессмертных были тяжело ранены, а Бронзовый Король Драконов упал в Бездну; его судьба оставалась неизвестной.
С чередой событий время подошло к 679 году по Новому календарю.
Красные драконьи знамена Ола уже развевались по всем землям Аталана, и империя начала обретать форму.
И их Император спал уже более тридцати лет.
В то же время, континент Селесия.
Это место никогда не славилось изобилием, это была всего лишь бесплодная земля, которая едва могла прокормить орков.
Многолетние засухи и экстремально высокие температуры.
На склонах холмов могли расти только засухоустойчивые колючки и низкорослые кустарники, а реки часто пересыхали в грязные лужи в сухой сезон.
Теперь, когда остатки орочьей армии с позором отступили из Оротары, и без того бесплодный континент был истощен до предела.
Лагеря тянулись вдоль высохшей речной долины в северной части Селесии, и грубые палатки из шкур животных теснились близко друг к другу.
Горячий ветер дул с севера без всякого сопротивления, поднимая пыль и обрывки травы с земли, с шуршанием ударяя по палаткам.
Щеки каждого орка впали, но животы неестественно вздулись.
В Селесии не хватало ресурсов.
Еда была разграблена, ничего не осталось.
Изголодавшиеся орки здесь могли питаться только корнями травы и грязью. Стоны, доносящиеся из некоторых палаток, продолжались всю ночь и прекращались к утру.
Когда-то их железные копыта топтали Оротару, а их боевые песни заставляли дрожать эльфийские города.
Их божество наблюдало с облаков и благословляло каждую их победу.
А теперь они ютились на этом бесплодном континенте, как стая раненых зверей, загнанных обратно в свое логово, зализывая раны и беспомощно наблюдая, как их силы угасают в нищете.
Это то, чем сейчас была Империя Кантум.
Слабая и жалкая.
Высоко в небе стояли бок о бок две фигуры.
Святой Багровой Бури и Святой Пожиратель Костей.
Глядя на разоренную империю, они долго молчали.
Наконец Святой Пожиратель Костей медленно заговорил.
Его голос был хриплым, когда он сказал: — Мы предали доверие Зверя Храбрости.
— Когда-то мы были непобедимыми завоевателями. Мы думали, что весь мир склонится под звуки наших боевых барабанов, но во что мы превратились сейчас?
— Растоптанные остатки, слабаки, изгнанные с поля боя.
— Мы запятнали славу Багтру.
Кантум гордился завоеваниями и победами.
Но из-за этого горечь поражения была еще более невыносимой.
Святой Багровой Бури продолжал молчать.
Его взгляд скользнул по контурам континента Селесия, в точности таким же, как он его помнил, не изменившимся за сотни лет.
Но он помнил, что в последний раз, когда он стоял здесь, глядя на континент сверху вниз, у подножия горы раскинулся бесконечный военный лагерь.
Боевые знамена закрывали небо, боевые барабаны сотрясали землю.
Глаза каждого орочьего воина горели огнем завоевания.
В то время они только что завершили объединение Селесии и готовились пересечь море для экспедиции. Они верили, что ничто не сможет остановить железные копыта Кантума.
Теперь все изменилось.
Огонь в глазах воинов погас, остался лишь инстинкт выживания, едва поддерживаемый перед лицом голода и поражения. Некоторые даже забыли, почему они сражаются, вместо этого они просто ждали смерти.
— В любом случае, —
— Я просто хочу сначала понять одно: почему мы проиграли?
Святой Багровой Бури заговорил медленно, его голос был на удивление спокоен.
Святой Пожиратель Костей повернул голову и посмотрел на Святого Багровой Бури.
Ветер завывал между ними.
Святой Пожиратель Костей поднял свою толстую руку и указал в сторону океана. Далеко на другой стороне находился континент Аталан, плато Лайн и спящее там существо.
— Разве это не очевидно?
Святой Пожиратель Костей стиснул зубы и сказал: — Этот дракон, этот проклятый красно-железный дракон.
— Если бы он не осквернил наше божество и не уничтожил воплощение Зверя Храбрости в мире смертных, как бы мы оказались в таком положении сегодня?
Святой Багровой Бури уже знал ответ в своем сердце.
Его взгляд последовал в направлении, указанном рукой Святого Пожирателя Костей, пронзая клубящиеся облака над океаном, словно он мог видеть весь Аталан.
— Битва на равнине Южного предгорья стала поворотным моментом нашего поражения.
— Если бы не он, мы бы наверняка одержали победу на равнине Южного предгорья, пронеслись бы по всей Оротаре, а сопротивление эльфов было бы полностью сломлено под нашими последующими атаками. Оротара уже должна была бы быть засажена знаменами Кантума.
— Однако...
Он сделал паузу, а затем озвучил факт, который не давал им уснуть бесчисленными ночами.
— Реальность такова, что красно-железный дракон уничтожил воплощение нашего божества.
— Наша победа стала бредом.
Кулаки Святого Пожирателя Костей сжались, и узловатые мышцы на его руках вздулись.
Он зарычал: — Мы влачим жалкое существование на бесплодной земле, в то время как главный виновник спит и набирается сил, готовясь прорваться на более высокий уровень.
Святой Багровой Бури посмотрел в ночное небо.
В ночном небе Селесии редко бывали облака. Звезды были усыпаны на небе одна за другой, яркие и холодные.
Он сказал: — Великий Багтру не ответил на наши молитвы.
— Он чувствует позор за наше поражение. Мы должны были быть его кулаками на земле, его клинком, чтобы покорить мир смертных, но мы принесли ему поражение.
Он отвел взгляд и уставился в сторону Аталана, его взгляд был твердым, как железо.
— Теперь мы должны сами смыть этот позор.
— Смыть пыль с наших тел кровью наших врагов. Только так у нас будет шанс вернуть внимание божества и позволить славе Зверя Храбрости снова сиять над Кантумом.
— Как мы это сделаем? — прямо спросил Святой Пожиратель Костей.
— Очень просто. Отправиться в Аталан, найти того красно-железного дракона.
— Убьем его. Это лучшая жертва, чтобы предложить Багтру, более ценная, чем тысяча побед и десять тысяч голов.
Услышав это, ноздри Святого Пожирателя Костей расширились, а дыхание стало тяжелым.
— Ты прав.
— Кто пойдет?
Между двумя Святыми не было нужды в дипломатических тонкостях.
Они оба знали, что по крайней мере один человек должен остаться в Селесии. Они не могли отправиться в Аталан вместе.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...