Малый мир, в котором небо, как всегда, было серым и мрачным.
Красно-железный дракон стоял среди безмолвных гор. Он уже отменил форму с тремя головами и шестью лапами, вернувшись в свое обычное состояние. Целый метеорит из глубокого космоса лежал перед ним, тихо мерцая красным светом.
«Я сформировал Снаряд Ци дракона на полной мощности, чтобы напасть на вожака яростных зверей».
«Эффективность, конечно, высока, но шум в итоге поднялся колоссальный. Не привлечет ли это внимание бессмертных или полубогов?»
Размышлял он про себя.
С высокой долей вероятности привлечет, особенно полубогов орков из Кантума.
Хотя он и не видел этого своими глазами, Гарос предполагал, что очень скоро туда должен был явиться орочий полубог, чтобы всё проверить. А он сам, воспользовавшись прикрытием бесчисленных пространственных трещин, уже давно отступил.
В конце концов, была вероятность столкнуться с полубогом.
Стратегическое отступление, временное уклонение от прямого столкновения.
Гарос никогда не считал отступление перед сильным противником позором. Если бы его загнали в угол, он бы осмелился обнажить клыки даже на божество, но в нормальной ситуации он старался избегать контактов с существами, которым не мог противостоять.
Это был его способ выживания.
В каком-то смысле это было применением теории экологических ниш белой драконицы Тресси.
«Пока не появилось время, пространство — король».
«У меня самого нет большого таланта в магии пространства, но благодаря Когтям разрушения магии я могу насильно на него воздействовать. Они и Драконий нефрит — по сути, две мои самые важные способности».
Красно-железный дракон взмахнул когтями, чувствуя всё большее удовлетворение от Когтей разрушения магии.
Если они продолжат эволюционировать, возможно, в один прекрасный день он действительно сможет разорвать время голыми когтями.
Нужен талант?
Вся эта напыщенная чепуха, сначала отведайте мой простой и безыскусный удар когтем!
Гарос собрал свои мысли воедино, и его взгляд упал на лежащий перед ним метеорит.
В отличие от предыдущего осколка, концентрация Безумного Огня в этом целом метеорите была настолько высока, что он уже выплескивался наружу, излучая влияние на окружающую среду.
Гарос нисколько не сомневался.
Если оставить его здесь без присмотра, его малый мир постепенно превратится в среду, подобную хребту Красного Гребня.
Эта штука могла заражать не только существ из плоти и крови. Если заражение Безумным Огнем зайдет достаточно глубоко, даже камни могут в ярости встать на ноги и прямо на месте мутировать в элементалей.
«Если я поглощу Безумный Огонь из этого метеорита, моя сила мутации колоссально возрастет».
«В этом могут таиться определенные риски. Стоит ли пробовать?»
Глубоко задумался красно-железный дракон.
Рисков было в основном два.
Во-первых, влияние Безумного Огня на рассудок могло привести к потере контроля.
Впрочем, это было вторично.
Гарос был заражен Безумным Огнем еще до того, как стал Легендой. Годы шли, и он постепенно адаптировался и эволюционировал до почти абсолютного иммунитета к нему, а позже, благодаря планарной изоляции в Изумрудном лугу, полностью взял Безумный Огонь под контроль.
То, что он собирался сделать сейчас, — это поглотить большее меньшим, преобразовать Безумный Огонь метеорита в свой собственный.
Если он почувствует насыщение, этот процесс можно будет прервать.
Риск потери контроля был невелик.
Главной проблемой была мутация.
Именно она была сутью Безумного Огня. Гарос даже подозревал, что Проклятие безумия на самом деле было лишь одним из мощных эффектов, вызванных его мутацией.
«Мутация... это уже не будет похоже на ту мелкую возню в прошлый раз».
«В результате этой мутации мое тело может кардинально измениться, и, в отличие от моей адаптивной эволюции, мутация может пойти по ошибочному пути, сделав меня слабее».
Мысли проносились в голове красно-железного дракона со скоростью молнии.
Спустя несколько минут он глубоко вздохнул. Его взгляд стал спокойным и он принял решение.
Даже если мутация пойдет не так, он сможет постепенно исправить её с помощью адаптивной эволюции. В конце концов, адаптивная эволюция была его фундаментальной силой, а мутация находилась на ступень ниже.
Раз уж он решил искать силу мутации для расширения и усиления своего эволюционного таланта...
Тем более, он уже получил целый метеорит...
«Незачем робеть и сомневаться».
«В этом мире не бывает ничего без риска и цены».
В тишине, окруженный горами, красно-железный дракон с бесстрастным лицом протянул когти.
На поверхности целого метеорита пульсировал темно-красный свет, подобно сердцебиению. Каждая вспышка излучала вокруг себя волны, похожие на волны жара.
В тот миг, когда драконий коготь коснулся поверхности метеорита...
Мир исчез.
Зрение, слух, обоняние, осязание Гароса — всё восприятие в это мгновение было отсечено.
Вместо них нахлынул неописуемый словами поток.
У него не было температуры, но он обжигал сильнее магмы. У него не было физической формы, но он давил сильнее горных хребтов. Он был беззвучен, но в глубинах его сознания издавал оглушительный рев.
«Гррр-а-а-а!»
Гигантский дракон вскинул голову и издал надломленный рев, а его глаза мгновенно налились кровью.
Аура жестокости и опасности резко возросла, но красно-железный дракон после первоначального рыка крепко стиснул клыки, намертво прижав тело к земле, не выказывая никаких признаков потери контроля.
Одновременно с этим.
Его тело начало меняться.
Безумный Огонь бушевал на его теле. Гарос непрерывно поглощал и преобразовывал его, а его тело претерпевало радикальную мутацию.
Сначала изменились его драконьи крылья.
Оба крыла красно-железного дракона начали стремительно расти.
И без того широкие и длинные перепонки вытягивались наружу с видимой невооруженным глазом скоростью. Внешние кости крыльев одна за другой удлинялись, истончались и твердели.
Края перепонок больше не были гладкими дугами.
Когда крылья полностью распахнулись, их размах стал почти в два раза больше первоначального, превысив длину тела красно-железного дракона в пять раз.
Однако перепонки стали тоньше, кости — легче, а общая текстура сменилась с «массивной гильотины» на «острое лезвие».
Затем последовали самые резкие изменения в области груди и живота.
Уже имеющаяся драконья чешуя начала приподниматься чешуйка за чешуйкой, но не выворачиваясь наружу, а наклоняясь назад, подобно пшеничному полю под порывами шквального ветра. На краях каждой чешуйки выросли мелкие зубцы, а сами чешуйки стали более узкими, длинными и острыми.
В зазорах между чешуйками из-под кожи выдавились новые пластины.
Они имели узкую форму ивовых листьев, а не обычную шестиугольную или ромбовидную. Наслаиваясь друг на друга, они закрывали все открытые участки. Весь чешуйчатый доспех стал плотным, острым и источал агрессию.
Потом настала очередь мышц.
Гарос отчетливо чувствовал, как его мышечные волокна рвутся одно за другим, а затем сплетаются заново совершенно иным образом.
Этот процесс был настолько болезненным, что любое существо потеряло бы сознание.
Но какое-то необъяснимое чувство удовольствия заставляло его оставаться в сознании, позволяя ему полностью прочувствовать весь процесс разрыва и регенерации каждого волокна.
«Эта мутация разрушает мое сбалансированное всестороннее развитие, вместо этого концентрируясь на усилении какого-то одного аспекта?»
Промелькнула мысль в голове красно-железного дракона, пока он стискивал зубы и рвал землю когтями.
Его мышцы сжимались.
Словно сталь той же массы перековывали из массивных лат в острое лезвие клинка.
Мышечные волокна стали невероятно плотными, объем каждого мышечного пучка уменьшался. Его первоначально могучее, величественное и внушительное тело постепенно вытягивалось и подтягивалось, а само туловище и конечности становились более стройными.
Его когти и клыки одновременно стали длиннее, изогнутее и острее.
Шея гигантского дракона тоже удлинилась.
Шейные позвонки растягивались один за другим, а окружающие мышцы и чешуя подстраивались под них. Диаметр шеи слегка уменьшился, а длина возросла.
Сама голова также претерпела изменения.
Уже имевшиеся роговые выступы от скул вытянулись вперед, образовав по бокам морды два острых костяных лезвия. Роговые наросты на нижней челюсти еще больше утолщились, приняв острую клиновидную форму.
Если смотреть сбоку, вся нижняя челюсть походила на вложенный в ножны кинжал.
Роговая корона на макушке вытянулась назад, заострилась и образовала единую плавную линию с новообразованными шипами на шее.
Изменения хвоста были не менее радикальными.
Изначально толстый и длинный хвост словно растянули, сделав его более тонким и изящным.
Гарос чувствовал, что количество его хвостовых позвонков увеличивается. Новые костные сегменты вырастали из кончика хвоста один за другим. Каждый сегмент был тоньше и острее предыдущего, а сам кончик хвоста в итоге сузился до подобия копья, чье острие, казалось, могло распороть пространство.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Возможно, час, а может, и целый день.
Когда мутация, наконец, остановилась, Гарос протяжно выдохнул.
Вслед за этим всё его тело наполнилось ощущением легкости и чувствительности.
Он внимательно осмотрел себя.
Это всё еще было тело красно-железного дракона, но его контуры полностью изменились.
Некогда массивное и могучее тело теперь походило на отточенный клинок, извлеченный из ножен. Сжатые мышцы, лес шипов, крылья, острые как ножи.
Если его прежнее тело можно было сравнить с тяжелым тараном, то теперь он стал удлиненным, заточенным рыцарским копьем.
От головы до кончика хвоста каждая линия была устремлена к скорости.
От плеч до когтей каждый сустав был оптимизирован для ловкости.
«Кажется, моя сила стала слабее».
Подумал Гарос, а затем слегка сжал коготь, чтобы почувствовать изменения в силе.
Чистая физическая мощь действительно немного уменьшилась. Из-за сжатия мышц сократилась дистанция рывка для взрывной силы, да и защита стала тоньше. Чешуя пожертвовала частью толщины ради обтекаемости.
Но взамен...
Он резко распахнул крылья.
Перепонки надулись, и всего от одного взмаха вниз тело гигантского дракона мгновенно оторвалось от земли, вертикально устремившись вверх.
Скорость.
Чистая скорость.
Гарос чувствовал, как ветер скользит по поверхности его чешуи. Некоторые ивовидные чешуйки располагались под особым углом, сводя сопротивление воздуха к минимуму.
Он совершал кульбиты в воздухе.
Делал всё, что хотел, мчась со скоростью молнии.
Скорость реакции его тела возросла как минимум на треть по сравнению с прежней.
Каждая команда передавалась от мозга к мышцам, а затем от мышц к крыльям и хвосту, и весь этот процесс проходил почти без задержек. Отклик этого тела на команды был подобен натянутой струне.
Достаточно легкого касания, чтобы она издала чистый звон.
Экстремальная скорость также наделила его невероятной атакующей мощью. Его крылья, когти и хвост теперь стали куда более смертоносным оружием, чем раньше.
Особенно пара крыльев и кончик хвоста.
На внешней стороне костей крыльев и на кончике хвоста мутировал слой роговой ткани, острой, как лезвие. По текстуре она напоминала темно-красный кристалл, чем-то схожий с материалом его когтей, и обладала сверхъестественным эффектом рассекания и разрывания.
Везде, где он пролетал, пространство разрывалось.
Спустя мгновение Гарос опустился обратно на землю.
Он приземлился на все четыре лапы абсолютно бесшумно, не подняв даже пылинки.
«Усиление скорости и атаки... путем жертвы силой и защитой...»
Он тихо пробормотал про себя в задумчивости: «Адаптивная эволюция никогда бы не выбрала такой путь».
Его адаптивная эволюция всегда была сбалансированно. Не нарушая общего равновесия, она постепенно оптимизировала каждую деталь. Она походила на терпеливого мастера, резец за резцом вытачивающего свое творение, пока оно не приблизится к совершенству.
А вот мутация, вызванная Безумным Огнем, напоминала безумного творца.
Ей было плевать на баланс, она стремилась лишь к абсолюту, доводя характеристики в одном направлении до предела, даже если ценой этого была жертва всеми остальными аспектами. Это был путь крайностей.
«По крайней мере, в одном направлении она действительно вознесла меня на высоту, которой я никогда не достигал».
«Учитывая потраченное на это время и перенесенные риски... оно того стоило».
Дух красно-железного дракона слегка воспрял.
Доведенные до предела изменения от мутации также заставят некоторых врагов, считающих, что они хорошо его изучили, заплатить жестокую цену. А сам он, благодаря постоянным мутациям в сочетании с адаптивной эволюцией, сможет ступить на еще более эффективный и широкий путь эволюции.
Затем Гарос проверил свои собственные характеристики.
«Характеристики не изменились, поменялись лишь форма тела и соответствующие базовые атрибуты».
«Неужели эффект мутации может влиять только на это? Если я продолжу становиться сильнее, сможет ли мутация затронуть сами характеристики или даже Силу Власти бессмертных...»
«К тому же, можно ли будет сохранить в памяти это мутировавшее тело?»
«Так же, как тот великий демон, которого я когда-то убил: переключаться между разными акцентами развития, чтобы справляться с различными ситуациями и сильными врагами».
В глазах Гароса отразилась задумчивость.
Контролируя и ограничивая свой Безумный Огонь, он мог постепенно вернуться к исходному состоянию, а затем снова мутировать. Но какой будет следующая мутация, он не знал наверняка.
«Это проблема».
«Если форму мутации невозможно сохранить, то после получения хорошей формы придется тщательно всё обдумать, прежде чем выбирать возвращение в обычное состояние или повторную мутацию».
«Было бы лучше всего найти способ запоминать форму мутации, чтобы трансформироваться прямо во время боя в любой момент».
Эту мутировавшую форму, пожертвовавшую силой и защитой ради максимального усиления скорости, ловкости и остроты, Гарос пока назвал «формой Разрывающего Пространство».
Однако, в отличие от Сияющей формы, сейчас он не мог произвольно влиять на мутировавшую форму или менять её.
Гарос собрал мысли и начал более детально изучать свое тело в форме Разрывающего Пространство.
И накопление значения мутации, и возвращение в нормальное состояние требовали времени. Пока что, оставив в стороне вопрос о том, можно ли сохранить её в памяти, за это время он должен был как минимум освоиться с управлением формой Разрывающего Пространство.
Иначе при встрече с сильным врагом это могло бы открыть массу уязвимостей и лишь добавить опасности.
Вжух!
Тень дракона рассекла воздух, устремившись прямо в небеса; он выполнял сложнейшие маневры с такой скоростью, что для глаз обычного человека выглядел просто как алая вспышка молнии.
Время мирно текло.
Гарос осваивал форму Разрывающего Пространство в своем малом мире.
С другой стороны, из-за вмешательства полубога орков война между Империей Наусир и Кантумом разгоралась всё сильнее. Однако и полубоги, и бессмертные были существами, стоящими на вершине материального мира, и хотя их битвы были ожесточенными, выявить победителя так и не удавалось.
В то же время, по сравнению с опасным и напряженным главным фронтом, давление, которое испытывали войска коалиции на флангах, наоборот, с каждым днем ослабевало.
Из-за вмешательства сильнейших воинов эффект тактики и стратегии был сведен к минимуму. Интенсивность атак орков на фланги резко упала, и их основные силы были сосредоточены на центральном фронте.
Рассвет.
Первые лучи света пронзили облака, осветив землю.
Коалиционные войска на фланге только что отбили очередную атаку орков. Поскольку масштаб и интенсивность были невысокими, героические единицы вроде Предначертанного орка, Королевы Зеленых драконов и Короля Великанов на поле боя не появились, и ни одна из сторон не понесла серьезных потерь.
Вскоре после этого, при координации эльфов Наусира, драконы Зеленых Пустошей, великаны и представители других рас разбили временный лагерь связи на стыке фланговых оборонительных линий.
Боевые действия на время стихли, и генералы различных фракций обменивались здесь разведданными и координировали оборону.
«Пора».
Халдун поднял взгляд к небу и встал посреди шатра.
Окружавшие его великаны поднялись одновременно. Их движения были синхронными, словно они были стаей охотников, долгое время ждавших этого сигнала.
Халдун не надел доспехи.
Для него обычная броня носила скорее декоративный характер, чем практический.
На нем была лишь темно-красная туника из грубого льна, перехваченная на талии широким кожаным поясом; он был босиком, а его рыжие волосы рассыпались по плечам и спине, слегка развеваясь на утреннем ветру, словно еще не остывшие угли.
«Идем».
Произнес он лишь одно слово и шагнул вон из шатра.
Все великаны, достигшие Легендарного ранга, последовали за ним, наступая на щебень и засохшую кровь с глухим стуком.
Они вышли за пределы своей оборонительной зоны, не сбавляя шага.
Вслед за этим они пересекли естественную границу, разделявшую драконов и великанов, и прошли сквозь буферную зону, установленную эльфами.
Путь им преградил эльфийский офицер из заградотряда.
Эльф был облачен в легкие золотые доспехи. Он держал шлем подмышкой, открывая красивое лицо.
Его взгляд скользнул по великанам, губы сжались в тонкую линию, и он спросил: «Многоуважаемый Король Великанов, куда вы направляетесь с целым отрядом легендарных великанов, пересекая границу?»
Халдун посмотрел на него сверху вниз: «В лагерь Зеленых Пустошей».
Он не остановился. Его массивное тело продолжило двигаться вперед, просто перешагнув через эльфийское препятствие.
Зрачки эльфа в золотых доспехах сузились.
Он подал знак солдатам позади себя; несколько эльфов быстро растворились среди палаток лагеря, разбежавшись в разные стороны, а сам он с остальными эльфийскими воинами неторопливо последовал сбоку от колонны великанов.
Новости разлетелись по лагерю со скоростью лесного пожара.
Халдун во главе легендарных великанов размеренно направлялся к лагерю Зеленых Пустошей.
Что он собирается делать? Напасть на драконов Зеленых Пустошей?
Невозможно, сейчас не время. Натиск орков лишь ослаб, но они всё еще наблюдали за ними, как голодные тигры.
Как бы то ни было, нельзя позволить им вцепиться друг в друга...
Люди заволновались первыми.
Их лагерь находился в центре фланговой линии обороны, служа буфером между позициями эльфов и великанов. Когда они увидели, что колонна великанов проходит по краю их лагеря, часть людей также увязалась следом.
Вскоре к ним присоединились и гномы.
Всё это происходило под пристальным наблюдением эльфов.
Вернее, под их руководством.
Задачей эльфийских солдат, бросившихся первыми, было распространить новость, собрать достаточное количество очевидцев и постараться предотвратить бойню между драконами и великанами на линии обороны.
Когда Халдун достиг края лагеря Зеленых Пустошей, за ним следовали уже не только двенадцать великанов.
Люди, эльфы, гномы.
Толпа зевак, состоящая из представителей разных народов, образовала на границе лагеря Зеленых Пустошей рыхлое кольцо оцепления.
В лагере Зеленых Пустошей не было стен.
Драконам стены не нужны.
Их лагерь состоял из драконьих гнезд и палаток их последователей-приспешников, разбросанных по открытому плато с прекрасным обзором, позволявшим заметить наступающего врага с любого направления.
В лагере уже поднялся переполох.
Воины-приспешники выбегали из палаток с оружием наготове, настороженно глядя на приближающийся строй великанов. Гигантские драконы кружили в небе, их вертикальные зрачки сузились, а полураскрытые крылья рассекали воздух, пока они издавали низкое, предупреждающее рычание.
Но ни один дракон не атаковал сразу.
Потому что Халдун остановился.
Он встал на краю лагеря Зеленых Пустошей, его босые ступни утопали в покрытой утренней росой траве, а рыжие волосы слегка колыхались на ветру.
Его взгляд скользнул над головами приспешников, мимо других гигантских драконов и, наконец, остановился на самой приметной изумрудно-зеленой фигуре.
«Королева Зеленых Пустошей, Сероль!»
Крикнул он.
«Халдун».
Взгляд зеленой драконицы был холодным и пронзительным, она издали зафиксировала его на Короле Великанов: «Ты привел свой народ к границам моего лагеря, чтобы высказать с помощью боевого топора то, о чем умолчал вчера?»
Халдун покачал головой: «Нет».
«Я пришел сюда, чтобы последовать древней традиции».
Он перевел взгляд с Сероль и обвел им стоявших вокруг эльфов, людей и гномов, словно провозглашая это перед ними, словно призывая их в свидетели. Затем его взгляд вновь обратился к Королеве Зеленых драконов.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...