Хребет Красного Гребня на юге Оротары походил на шрам, слизанный пламенем.
С высоты птичьего полета он казался ржаво-красным.
Слои горных пород были разломаны, повсюду валялся щебень, а редкая растительность сжималась в желтовато-бурые комки от волн жара.
Выжившие растения имели неестественный цвет: бурые листья и искривленные стебли, словно в процессе роста что-то скрутило их изнутри.
Чем глубже в горы, тем насыщеннее становился красный цвет.
От ржаво-красного он плавно переходил в темно-красный, а затем в почти черный, горело-красный оттенок. В воздухе витал запах обожженного металла; вдохнув его, пересыхало в горле.
Обычные существа, пробыв здесь полдня, начали бы испытывать раздражение, а через день — впадать в беспричинную ярость.
Вжух.
Серо-коричневая тень пронеслась над скалистым гребнем на восточной стороне горного хребта.
Сокол.
Он был гораздо крупнее обычного сокола, края его крыльев отливали едва заметным темно-красным цветом. Его полет был плавным и бесшумным, а частота взмахов крыльев ниже, чем у обычных соколов.
Сокол прочертил дугу на малой высоте. Его острый взгляд скользнул по ущельям и пещерам внизу.
Его голова слегка поворачивалась, слева направо, затем справа налево. Каждый взгляд охватывал веерообразную зону, после чего крылья слегка накренялись, и он поворачивал к следующему гребню, начиная поиск на новом участке.
Гарос искал в этом горном хребте уже некоторое время.
Касательно юга, разведданные Сероль были не совсем точными. Они указывали лишь примерный ареал активности вожака яростных зверей.
Средняя часть хребта Красного Гребня.
Средняя часть — понятие растяжимое. Этот хребет тянулся бесконечно, и средняя часть охватывала бесчисленное множество гор.
Ущелья здесь пересекались вдоль и поперек, пещеры встречались на каждом шагу. Рельеф был невероятно сложным, напоминая скомканный, а затем расправленный кусок пергамента из древесной коры.
Одних только глубоких долин, способных скрыть вожака яростных зверей, было больше десятка, не говоря уже о слепых зонах, где восприятие искажалось излучением Безумного Огня.
Яростных зверей здесь было множество.
Обитающие здесь существа, независимо от их силы, были почти все в той или иной степени заражены Проклятием безумия. Слабые сразу же мутировали в лишенных разума яростных зверей, кусая и пожирая друг друга; сильные занимали участки с высокой концентрацией Безумного Огня, оседали там, медленно мутировали и становились всё сильнее.
Это был процесс многоуровневого отбора.
Зараженные излучением существа пожирали друг друга; победитель поглощал Безумный Огонь побежденного, становясь сильнее и безумнее, а затем сам становился мишенью для более могущественного существа, превращаясь в пищу для его развития.
Хребет Красного Гребня представлял собой гигантскую чашку Петри.
А вожаки яростных зверей были тем, что в конечном итоге выращивалось в этой питательной среде.
Возможно, из-за того, что они находились слишком близко к целому метеориту.
Излучение безумия здесь было совершенно ненормальным, оно присутствовало в каждом дюйме воздуха.
Хуже всего было то, что недавняя мутация оказала некоторое влияние на Истинное зрение Гароса.
Теперь он мог ясно и отчетливо видеть Безумный Огонь, и Безумный Огонь в его поле зрения выделялся очень ярко.
В обычное время всё было хорошо, никаких проблем.
В нормальной боевой обстановке Безумный Огонь присутствовал только на зараженных особях и не создавал больших помех для обзора.
Однако в этой среде его глаза были полны бурлящего пламени.
Словно летний зной материализовался, постоянно извиваясь и искажаясь перед его глазами.
Поверхность каждого камня была покрыта тонким слоем Безумного Огня, в воздухе парили мелкие искры. Все эти огоньки Безумного Огня накладывались друг на друга в его Истинном зрении, образуя завесу, которая скрывала почти всё, создавая огромные помехи для его восприятия.
«Спячка во время прорыва на Коронный ранг в основном привела к эволюции Плавильного желудка и Вулканических легких», — размышлял про себя Гарос.
«Другие характеристики тоже изменились, особенно усилились Когти разрушения магии и изменился Драконий нефрит, но Истинное зрение, наоборот, не претерпело больших изменений, лишь слегка усилилось, а теперь еще и пострадало от мутации».
Истинное зрение было очень полезным навыком.
Но по мере того как он достиг Коронного ранга, уровень врагов и окружающей среды повышался, и теперь оно начало отставать.
«Хм, нужно обратить на это внимание».
Он сделал мысленную пометку.
Если Истинное зрение будет отброшено из-за того, что оно постепенно отстает от его общей эволюции, или если оно подвергнется сильному влиянию мутации, из-за чего его нельзя будет нормально использовать, это будет слишком обидно.
Он отбросил лишние мысли и сосредоточился на настоящем.
Из-за того, что обзор был затруднен, и он находился на юге, где следовало учитывать присутствие орков, бой нужно было закончить одним махом. Он не мог выманить вожака яростных зверей, создавая слишком много шума, поэтому в ближайшее время ему оставалось лишь прочесывать местность вот так, полагаясь на восприятие, шаг за шагом.
К счастью, Гарос обладал огромным терпением и никуда не торопился.
Вжух.
Под темно-красным небом сокол взмахнул крыльями и продолжил свой полет.
Тем временем война уже официально началась.
Легионы орков продвигались на север из южных пустошей, и их скорость оказалась куда выше, чем предполагала Империя Наусир.
По оценкам эльфийской разведки, оркам требовалось от пятнадцати до двадцати дней на сбор войск и начало наступления.
После того как боевые тотемы крупных племен были подняты, нужно было созвать разбросанных повсюду воинов, шаманы должны были провести предвоенные ритуалы, требовалось подготовить припасы и оружие.
Но на этот раз орки уложились всего в девять дней.
Они не строили лагерей, не прокладывали маршруты снабжения, а каждый воин нес с собой минимум припасов.
Логистика была в плачевном состоянии.
По любым нормальным военным стандартам такой способ снабжения не мог поддержать масштабную войну.
Но орков это не заботило.
Они привыкли жить грабежом. Захватят место — прокормятся там, не захватят — умрут. А мертвым оркам еда не нужна, они сами могли послужить пищей.
Такой варварский способ наступления оказал огромное давление на линию обороны Империи Наусир.
Фронт простирался от холмов на западе до самой кромки густых лесов на востоке.
Империя Наусир развернула здесь шесть легионов. Эльфийские магические лучники, выступая в качестве сил дальнего боя, выстроились в линию позади оборонительных позиций.
Всякий раз, когда орки бросались в атаку, с позиций взмывало бесчисленное множество стрел.
Стрелы чертили дуги в воздухе и, подобно метеоритному дождю, обрушивались на орочьи ряды.
Первая волна — бронебойные стрелы, пробивающие щиты и тяжелую броню. Вторая волна — разрывные стрелы, на наконечниках которых были выгравированы руны взрывного пламени, которые детонировали при падении. Третья волна — ядовитые стрелы, смазанные ядом, извлеченным из ядовитых лиан Оротары, убивающим при первом же контакте с кровью.
Но оркам было всё равно.
В авангарде неслась стая яростных зверей.
Орки неведомо каким образом сумели подчинить себе часть этих тварей, используя их в качестве ударного отряда легиона.
Тела этих яростных зверей были покрыты аномальными костяными шипами и роговыми пластинами, в их глазах пылал Безумный Огонь. Лишенные разума, они не ведали страха и не останавливались даже тогда, когда в их тела вонзалось по несколько стрел.
Стрелы торчали из них, словно из движущихся кусков мяса, ничуть не мешая им продолжать натиск.
За яростными зверями следовали берсерки племени Кровавого Черепа.
С голым торсом, они нанесли на кожу искаженные боевые узоры, используя кровь животных и минеральный порошок.
Эти боевые узоры были не просто украшением: они могли на короткое время стимулировать жизненную силу воинов, позволяя им игнорировать боль и усталость, высвобождая больше мощи.
Берсерки во время атаки издавали низкий, непрерывный рев; их глаза горели фанатизмом, и они совершенно не боялись смерти.
Орочьи легионы шаг за шагом приближались к линии обороны, несмотря на дальнобойные атаки эльфов.
А эльфы, в свою очередь, не боялись ближнего боя.
Среди многих разумных рас бытовало заблуждение, будто эльфы из-за своего изящного телосложения и романтичной натуры слабы в ближнем бою.
Этот стереотип возник из-за эльфийских простолюдинов.
Они действительно любили спокойную жизнь, увлекались поэзией и музыкой, прогулками под луной и украшали свои жилища цветами.
Большинство таких эльфов презирали сражения, не любили раны и кровопролитие.
Некоторые даже бледнели при виде крови, а их желудки скручивало от тошноты.
Но это касалось лишь эльфийских простолюдинов, живущих в мирное время.
Эльфийские воины, облаченные в серебряные или золотые доспехи, по большей части владели как магией, так и боевыми искусствами, были эффективны как в дальнем, так и в ближнем бою — поистине универсальные солдаты.
Их боевые навыки и сила воли, отточенные за долгие годы, превосходили способности подавляющего большинства орков.
Эльфийский воин, проживший несколько столетий, даже если участвовал в войнах лишь раз в десять лет, имел за плечами десятки военных кампаний. А средняя продолжительность жизни орков была несопоставима с эльфийской.
В бою один на один эльфы часто оказывались сильнее орков.
Однако численность эльфов уступала орочьей, и они высоко ценили жизни своих сородичей.
Они не могли, подобно оркам, совершенно не считаться с потерями.
Гибель каждого эльфийского воина была невосполнимой утратой: эльфы стремились к романтической любви, а уровень рождаемости был крайне низким, поэтому они очень дорожили своим народом.
Столкнувшись с фанатичным наступлением орков, эльфы избрали тактику организованного отступления с боями.
Таким образом они истощали живую силу противника, избегая огромных потерь в лобовом столкновении с орками.
В линии обороны было предусмотрено множество путей к отступлению. За каждой позицией заранее готовились вторая и третья линии. Когда орки врывались на первую линию обороны, эльфы уже отходили на вторую, а ловушки, заложенные под первой линией, начинали срабатывать именно в этот момент.
Формат боевых действий на фланге отличался от происходящего на основном фронте.
Зоны обороны Королевства Зеленых Пустошей и Королевства Великанов располагались к западу от основного театра военных действий, в буферной зоне, состоящей из невысоких холмов и изрезанных долин.
Рельеф здесь был куда сложнее, чем на основном фронте.
В обычных условиях эльфы не позволили бы Зеленым Пустошам и великанам оборонять один и тот же участок.
Они знали о расовой вражде между драконами и великанами.
При совместном ведении боя могли возникнуть внутренние распри и конфликты; эльфийские штабные офицеры прекрасно это понимали.
Но на этот раз фланг имел высокую стратегическую ценность.
Если орки прорвут фланг, они смогут обойти Наусир с запада, ударив в тыл, отрезав пути к отступлению и линии снабжения.
Тактика эльфийских легионов с боями и отступлением на основном фронте требовала надежной опоры на флангах. В случае прорыва фланга вся линия обороны разорвалась бы по швам, словно ткань с надрезом.
Поэтому фланг нужно было удержать любой ценой.
Решение Империи Наусир заключалось в том, чтобы разместить Зеленые Пустоши и великанов в одном районе, но строго разделить их зоны обороны.
Между ними пролегала естественная граница: слева — Зеленые Пустоши, справа — великаны. Обеим сторонам не нужно было ни координировать действия, ни общаться; достаточно было удерживать свои участки.
Если бы они оказались слишком близко друг к другу, то прямо во время боя могли бы начать резать друг друга.
Эльфийские командиры при распределении зон обороны специально развели их подальше, а в центре разместили эльфийский заградотряд. Номинально — для координации действий, а по факту — чтобы предотвратить случайные столкновения между союзниками.
Бои на фланге начались на рассвете.
К полудню они уже достигли апогея.
Драконы, великаны, люди, гномы... войска коалиции на фланге сдерживали натиск врага.
Орки, атаковавшие силы коалиции на фланге, в основном принадлежали к племени Черного Клыка.
Племя Черного Клыка славилось своей тяжелой пехотой среди всех племен Кантума.
Их воины были облачены в массивные доспехи из звериных костей и жесткой кожи, вооружены двуручными боевыми топорами или тяжелыми молотами. Они продвигались вперед плотными фалангами.
Яростные крики, рев, лязг оружия звучали непрерывно.
С высоты птичьего полета вся эта буферная зона напоминала кипящий котел.
Гигантские драконы проносились над полем боя; драконье дыхание поглощало отряды воинов Черного Клыка, оставляя после себя лишь обугленные скелеты. Боевые молоты великанов обрушивались вниз, разбрасывая орков, словно щебень, но образовавшиеся бреши тут же заполнялись орками, идущими следом.
Круг Черный Клык, сущность Коронного ранга, шагал по земле, залитой кровью и пламенем.
Он напролом прорывался сквозь поле боя.
Его габариты намного превосходили размеры обычных воинов Черного Клыка. Он был облачен не в костяные доспехи, а в комплект тяжелой черной брони, выкованной из метеоритного железа.
В руках он сжимал двуручный боевой топор. На лезвии топора налипли куски плоти и осколки костей и невозможно было сказать, скольких врагов он уже зарубил.
«Кто осмелится остановить меня, ха-ха! Убивать!»
Запрокинув голову, взревел орк, в его голосе слышались лишь возбуждение и восторг.
Одним взмахом топора он разрубил целую группу человеческих рыцарей, рассекая всадников вместе с лошадьми пополам, а затем продолжил свой неудержимый натиск, сметая всё на своем пути.
В этот момент земля перед ним внезапно вздыбилась.
Бум.
Земля раскололась, грязь и камни осыпались с вершины холма, обнажив изумрудно-зеленую голову, затем туловище, длинный хвост и четыре мощные конечности.
Перед Кругом появился гигантский дракон, целиком сплетенный из виноградных лоз.
Сила Коронного ранга Королевства Зеленых Пустошей.
Он не был живым существом.
Шаг Круга не замедлился ни на мгновение.
Он узнал эту штуку.
Лозовый Дракон из Королевства Зеленых Пустошей — оживший конструкт, сплетенный Зеленой Королевой с помощью особых методов из материала Сонного Дуба Зеленых Пустошей.
У него не было ни плоти, ни чувства боли, ни страха.
Удар боевым топором по нему ничем принципиально не отличался от удара по лесной чаще.
«Деревяшка хочет меня остановить?»
Низко зарычал Круг, переходя на широкий шаг.
Его фигура раздалась вширь во время рывка, мышечные волокна под кожей перекатывались, словно натянутые стальные тросы. Топор волочился позади, оставляя на земле борозду, объятую остаточным пламенем.
Лозовый Дракон не издал ни звука, бросившись навстречу орку.
Бесчисленные лозы выстрелили из его туловища, каждая толщиной с пояс орка. Они пронзили воздух, вызывая бесчисленные звуковые удары, и заслонили собой небо.
Орк взревел, топор нанес горизонтальный удар.
Сила кровавой ярости, покрывавшая лезвие топора, перерубала лозы одну за другой. Он вращал топор так быстро, что тот превратился в сплошную стену; ни одна лоза не могла пробиться сквозь эту защиту.
Но как только его поле зрения прояснилось, прямо в лицо ему полетел толстый длинный драконий хвост.
Бам.
Драконий хвост врезался в широкую, как щит, поверхность топора.
Сила удара походила не на удар растения, а на удар легендарного оружия, размахнувшегося со всей дури великана.
Круга отбросило в сторону. Он врезался в обычных воинов, не успевших уклониться, превращая их в кровавое месиво. Его тело прочертило на земле длинную борозду, а камни под ним разлетелись в пыль.
Когда он поднялся из руин, Лозовый Дракон уже навис над ним.
Дракон поднял правую переднюю лапу, его раскрытые когти напоминали клетку; каждый коготь был сплетен из сотен лоз. Затем лапа обрушилась вниз с силой, готовой вмять орка глубоко в землю.
Круг поднял топор, чтобы заблокировать удар.
Грохот.
С орком Коронного ранга в центре во все стороны кольцом разошлись трещины, земля вздыбилась от удара, камни и пыль разлетелись в разные стороны.
Ударная волна опрокинула всех воинов вокруг, не разбирая своих и чужих.
Его колени подогнулись, но он не упал на колени.
Мышцы на руках орка вздулись, иссиня-черные вены выступили под кожей; физические возможности тела достигли предела.
Лезвие топора вонзилось в ладонь Лозового Дракона, зеленый сок потек по поверхности топора и капнул на шлем орка, выделяя ядовитый газ, разъедающий нервы.
Лозовый Дракон опустил голову и взглянул на него.
А затем обрушил на него и вторую переднюю лапу.
Круг был вмят в землю.
Издалека это выглядело так, словно зеленая гора внезапно наполовину обрушилась, похоронив под собой крошечную фигурку.
Земля продолжала проседать, ударные волны расходились одна за другой. Окружающие воины полностью покинули этот участок: никто не желал приближаться к зоне битвы двух сущностей Коронного ранга.
Натиск Лозового Дракона не прекращался.
Он начал поочередно колотить орка передними лапами, с каждым ударом всё глубже вминая его в землю. Зеленый сок непрерывно брызгал из места соприкосновения когтей дракона и топора Круга, скапливаясь на земле в небольшую ядовитую лужу.
Круг был еще жив.
Он мог выдерживать подобные удары, но оказался в невыгодном положении.
С другой стороны, на восточном краю флангового фронта.
Взорвалась еще одна аура Коронного ранга.
На поле боя ворвался еще один орк Коронного ранга, пытаясь воспользоваться моментом, чтобы прорвать линию обороны и обойти позиции коалиционных войск с фланга и тыла.
Но он наткнулся на стену.
Точнее, на холмового великана, с ног до головы закованного в рунную броню.
Оружием этого орка был двуручный тяжелый молот. Когда он, размахнувшись, обрушил его вниз, воздух сжался в видимые белые кольца, разлетающиеся во все стороны. Обычным воинам, просто оказавшимся в радиусе ударной волны, разорвало бы барабанные перепонки.
Рунный великан поднял руку и принял удар на броневые пластины своего предплечья.
Тяжелый молот оставил на рунной броне вмятину и несколько трещин, а затем отскочил.
Бах-бах-бах.
Началась ожесточенная схватка.
Тяжелый молот орка обрушивался подобно урагану, каждый удар нес в себе силу Коронного ранга. Но рунный великан просто стоял, словно горный хребет, преграждающий поле боя, молча блокируя каждый дюйм пространства для продвижения орка Коронного ранга.
Стоит отметить, что сам этот холмовой великан был лишь на уровне Высшей Легенды.
Сила его ауры значительно уступала противостоящему ему орку Коронного ранга.
Но, полагаясь на доспехи, сплошь испещренные особыми рунами, он умудрялся брать верх над орком.
Мало кто из разумных существ знал, что великаны обладают не только силой. Среди них также было много мудрецов.
В то же время они были мастерами тайных рун.
В период расцвета расы великанов рунные технологии были основой их могущества.
Они вырезали руны на оружии, на доспехах, на зданиях и даже на собственной коже.
Это были особые руны, отличающиеся от магических рун: каждая руна представляла собой микроскопический энергетический контур, способный поглощать, преобразовывать и высвобождать силу.
Полный комплект рунной брони был равносилен наложению на тело десятков различных усилений. Именно поэтому они когда-то смогли закрепиться на континенте Терезия.
Рунные технологии великанов достигли своего пика: рунные массивы на Колоннах Заоблачных Высот могли изменять погоду и регулировать климат на всей территории королевства великанов.
Однако после того, как легионы орков разрушили Колонны Заоблачных Высот, было утрачено огромное количество гигантской рунной брони.
Рунные мастера, на обучение которых уходили сотни лет, а также огромное количество технологий, всё это было уничтожено в той войне. Соответствующее наследие также в значительной степени пострадало. У великанов здесь почти не осталось рунной экипировки.
Броня, которую носил холмовой великан, была одним из немногих уцелевших полных комплектов.
Битва сущностей Коронного ранга зашла в тупик.
Точнее, орки находились в невыгодном положении.
Круг был подавлен Лозовым Драконом, а орк Коронного ранга, пытавшийся прорваться с восточного края, был остановлен великаном.
Два главных направления прорыва так и не открылись.
Однако на нижнем и среднем уровнях ситуация обстояла иначе.
Стычки Легендарного ранга шли одновременно во всех направлениях.
Дыхание гигантских драконов прорезало в рядах орков обугленные траншеи.
Дыхание зеленого дракона обрушилось на отряд тяжелой пехоты Черного Клыка: доспехи плавились в кислоте, кожа покрывалась волдырями и гнила, а воины с криками падали на землю.
Железные дубины великанов дробили щиты и черепа; с каждым ударом несколько орков превращались в мясной фарш.
Копья человеческих рыцарей пронзали глотки закованных в броню яростных зверей, боевые кони топтали ряды орков, подковы покрывались плотью и грязью.
Боевые молоты гномов с глухим лязгом кованого железа били по голеням орков. Эти низкорослые воины специализировались на атаках по нижней части тела противника.
Одним ударом они дробили колени, а когда орк падал, добивали его ударом в висок.
Но орки всё равно наступали.
Когда падал один ряд, следующий шагал по трупам своих сородичей, чтобы занять их место.
Сопротивление коалиции было сильным, но оно разрушалось сантиметр за сантиметром.
Их дисциплина уступала регулярной армии эльфов. Перестроения эльфийских легионов текли плавно, как вода, позволяя за считанные секунды перейти от атакующего строя к оборонительному, а затем к отступающему.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...