Солнечные лучи пробивались сквозь листву Сонного Дуба, устилая землю слоем дробленого золота.
Гаросу не пришлось долго ждать.
Когда игра света и тени в кроне дерева сменилась с золотистой на сумеречную, раздался шелест: ветви и листья раздвинулись в стороны, и Сероль, ступая по толстым ветвям, вернулась к нему.
На её чешуе еще оставались капли влаги, влажно поблескивающие в пробивающихся лучах света.
Видимо, она искупалась в каком-то источнике или под водопадом.
Так что её недавние слова о том, что чешуя сохнет, были не совсем отговоркой.
— Я заставила тебя подождать.
Сказала она непринужденным тоном, стряхивая капли воды с крыльев.
— Эльфы Наусира наговорили кучу красивой чепухи, а действительно полезной информации оказалось меньше трети.
— Эти эльфы всегда такие, не видят разницы между светской беседой и делом. Ты пытаешься обсудить с ним разведданные, а он сначала три минуты говорит о погоде, потом еще пять восхищается блеском твоей чешуи, и только потом переходит к сути. А на полпути вдруг начинает философствовать о скоротечности жизни и неумолимом беге времени.
Сероль уселась на толстую ветку прямо напротив него.
Она сложила крылья за спиной, свесила хвост с края ветки и слегка покачивала кончиком.
Пожаловавшись, зеленая драконица достала свиток из коры, положила его на ветку между ними, прижала один конец когтем и подтолкнула к Гаросу.
— Информацию о метеоритах, которую удалось собрать, ты найдешь здесь.
Гарос опустил голову и бегло просмотрел записи.
Свиток был густо испещрен пометками: координаты, принадлежность к фракциям, известные разведданные... Почерк был небрежным, но разборчивым.
Были даже нарисованы несколько простых топографических карт, с указанием границ территорий вожаков яростных зверей и расположения орочьих гарнизонов. Разноцветным древесным соком были выделены несколько возможных маршрутов проникновения. Информации оказалось гораздо больше, чем он ожидал.
— Это ты сама написала?
Спросил Гарос.
Сероль горделиво приподняла подбородок, в её тоне слышалось самодовольство: — Естественно. Я лично всё систематизировала и обобщила. Ну как, впечатляет?
Гарос еще раз внимательно всё изучил и кивнул.
— Да, выглядит отлично. Даже более структурировано, чем твоя речь.
Сероль шлепнула хвостом по ветке, издав глухой звук, и фыркнула: — Я и говорю очень структурировано, просто ты не умеешь слушать.
Она не стала заострять на этом внимание, и её тон стал чуть более серьезным.
— Есть еще кое-что.
— Посол эльфов Наусира хочет с тобой встретиться.
Гарос прищурился и поднял взгляд.
Ему не нравилось прятаться, и прибыв на Оротару, он не слишком усердствовал в сокрытии своих следов.
Зачищая яростных зверей, ради эффективности, он также не сдерживал себя. Следы от тех сражений заметил бы любой опытный следопыт.
К тому же, в небе сияла Эльфийская Луна Наусира.
Этот имперский артефакт, помимо своей поражающей мощи, способной нанести урон даже бессмертным, славился своей способностью мониторить весь континент Оротара. Сам же Гарос обладал громким именем и не был каким-то безвестным драконом.
То, что эльфы обнаружили его прибытие, не было чем-то удивительным.
— Как думаешь, зачем посол Наусира хочет меня видеть?
Спросил он.
Сероль склонила голову, прищурила изумрудные глаза и стала размышлять.
— С вероятностью девять из десяти они хотят переманить тебя на свою сторону.
Сказала она уверенным тоном:
— Если бы ты был обычным драконом Коронного ранга, эльфы бы не обратили на тебя особого внимания.
— Империя Наусир стоит уже столько лет, что они повидали немало гениев и сильных мира сего. Обычная легенда Коронного ранга в их глазах заслуживает разве что того, чтобы сделать запись в архивах, поставить пометку — и на этом всё.
— Но Коронный ранг, способный в открытую противостоять Предначертанному — это совсем другое дело.
— Сейчас на Оротаре неспокойно. Здесь бушуют стихийные бедствия, а орки расширяют территории. Пусть у эльфов и глубокие корни, но их силы уровня Предначертанных всё же ограничены. Их собственные Предначертанные бойцы вынуждены охранять ключевые узлы, так что сильный союзник со стороны для них очень привлекателен.
— Эльфы не могли не знать о твоих подвигах на Аталане.
Она начала перечислять одно за другим:
— Убийство великого демона, разрушение парящего города и разлома Бездны, покорение человека Предначертанного ранга... Таких достижений с лихвой хватило бы и для Предначертанного, чтобы заслужить серьезное отношение.
— К тому же, у тебя еще есть огромный потенциал для роста.
Её взгляд на мгновение задержался на мутировавшей лицевой броне красно-железного дракона.
— А еще ты не боишься Проклятия безумия. Я им об этом не говорила, но если они сами догадались или узнали из других источников, то их оценка твоей значимости подскочит еще на порядок.
Гарос медленно кивнул.
Этот вывод совпадал с его собственными предположениями.
— Другими словами, — произнес он, — Наусир хочет, чтобы я сражался за них против орков, яростных зверей, или и тех, и других.
«Сначала противостоял демонам на Аталане, теперь вторжению орков и стихийным бедствиям на Оротаре... Неужели я, от природы злой красно-железный дракон, действительно стал спасителем?» — подумал Гарос.
Сероль кивнула: — В точку.
Гарос отбросил посторонние мысли и, погрузившись в раздумья, перевел взгляд на свиток из коры перед собой.
Целые метеориты находились в руках трех сторон: эльфов, орков и вожаков яростных зверей.
Вожаки яростных зверей были самой прямой целью, но здесь присутствовал фактор орков. Если во время охоты поднять слишком много шума, орки не останутся в стороне. В то же время, если есть возможность получить метеорит от эльфов, это гораздо безопаснее, чем отбирать его силой.
С Империей трудно договориться, но это не значит, что невозможно в принципе.
Всё дело в цене.
— Я думаю, — он поднял голову, — можно поговорить с эльфом.
В глазах Сероль мелькнул блеск.
— Хочешь заполучить метеорит путем переговоров?
— Попытка не пытка. — ответил Гарос. — Раз эльфы сами просят о встрече, значит, им что-то от меня нужно.
— Раз так, есть вероятность сделки. Я не обязан соглашаться на их условия, но как минимум могу послушать, какую цену они предложат. Если цена будет подходящей, можно договориться; если нет — подумаю о других вариантах.
Сероль подумала и кивнула.
— Ладно.
Она встала, потянулась, расправив крылья; поднявшийся ветер зашелестел листвой.
— Тогда пойдем в Зал Советов. Посол эльфов всё еще ждет ответа. Я прикажу своим подчиненным сообщить ему, что официальная встреча состоится там.
— Идем.
Сероль развернулась и повела его сквозь густые заросли ветвей и листьев.
Зал Советов Изумрудного Города находился в нижней части Сонного Дуба, у самых его корней.
Корни этого дерева были необычными.
Они возвышались над землей, толстые, как небольшие холмы, переплетались и сплетались друг с другом, образуя естественный купол.
Поверхность корней покрывал густой мох самых разных оттенков изумрудного, который слабо светился, словно нечто живое, медленно дышащее. Зал Советов располагался как раз под этим корневым куполом.
Переплетенные корни создавали естественную несущую конструкцию, а толстые боковые корни свисали с купола, напоминая нервюры какого-то древнего собора.
Здесь не требовалось никакой искусственной обработки или укрепления.
Прочности и упругости самой корневой системы было достаточно, чтобы поддерживать всё это пространство.
Гарос проследовал за Сероль сквозь слои ветвей, листьев и корней, и они вошли в Зал Советов.
Воздух здесь был пропитан влажным запахом дерева, смешанным с неуловимым сладковатым ароматом, похожим на запах цветов, распускающихся глубокой ночью; температура была ниже, чем в кроне, создавая приятную прохладу.
Сероль направилась прямиком к главному месту.
По мере её приближения корни начали шевелиться.
Множество мелких корешков поднялось из земли, словно живые переплетаясь и наслаиваясь друг на друга, и за несколько мгновений образовали огромный трон. Спинка трона высоко вздымалась, а её вершина расходилась в стороны, напоминая распахнутые драконьи крылья.
Сероль развернулась и устроилась на троне.
Она была немаленькой, но на фоне трона её размеры казались идеальными. Корни мгновенно подстроились под её изгибы, обеспечив идеальную поддержку для спины, живота и хвоста.
— Гарос, садись тоже.
Зеленая драконица подняла переднюю лапу и легонько коснулась земли справа от главного места.
Корни точно так же пришли в движение, быстро образовав сиденье.
Форма была лаконичной, линии строгими — как раз под размер Гароса.
Хотя место находилось сбоку, из-за массивного и величественного телосложения самого Гароса, его сиденье оказалось гораздо больше, чем трон Сероль, и не заметить его было невозможно.
Гарос не стал церемониться, подошел и уселся.
Корни идеально поддерживали его живот и бока, позволяя принять расслабленную позу, при этом не теряя величественности.
Вскоре один за другим стали прибывать другие драконы.
Все они были Легендарного ранга.
Войдя в Зал Советов, они бросили пару взглядов на красно-железного дракона, а затем отвели глаза и заняли свои места по обеим сторонам.
Скорее всего, Сероль пригласила их в качестве слушателей или свидетелей.
Сейчас Сероль всем своим видом излучала истинно королевскую ауру, благородную и отстраненную. Её шея была выпрямлена, взгляд устремлен прямо перед собой, дыхание было медленным и ровным. Она разительно отличалась от той драконицы, которая недавно, склонив голову, болтала с ним в кроне дерева.
Представлять этих драконов она не собиралась.
А красно-железный дракон и не спрашивал.
Ждать пришлось недолго.
Менее чем через десять минут от входа послышались легкие шаги.
Вошел эльф.
Его кожа была бледно-золотистой, в зеленоватом свете Зала Советов она отливала медовым блеском. Длинные серебристо-белые волосы ниспадали на спину, схваченные несколькими тонкими золотыми кольцами, чтобы не растрепались.
Он был облачен в золотые доспехи, а его черты лица были невероятно изысканными, пропорции идеальными, без единого изъяна. Эта красота стирала границы пола, и слова «красивый» или «прекрасный» не могли в полной мере её описать.
Оставалось сказать лишь одно: он радовал глаз.
Легенда.
Гарос бросил короткий взгляд на эльфа и вынес вердикт.
Аура этого эльфа не была особенно подавляющей. Среди Легендарного ранга он находился где-то на высоком уровне, но до Коронного ранга ему было еще далеко. Однако его аура была стабильной, а фундамент прочным, которого он достиг своими силами.
При этом его расовая принадлежность была важнее его силы.
Солнечный эльф.
Гарос знал об этой расе.
Не только в Наусире, но и среди всех эльфийских народов во множестве планов и миров, солнечные эльфы занимали высочайшее положение.
Они были прирожденной эльфийской аристократией с древней кровью и долгим наследием, занимая ключевые посты в политической, военной и культурной системах эльфов.
Родословная солнечных эльфов восходит к одному из самых древних предков эльфов.
Говорят, что их предки когда-то получили благословение от древнейшего солнца, и бледно-золотистый цвет их кожи — это печать того самого благословения. В правящих кругах Империи Наусир доля солнечных эльфов значительно превышала долю других эльфийских ветвей.
Отправка солнечного эльфа в качестве посла сама по себе была знаком особого уважения.
Эльф прошел в центр Зала Советов и остановился примерно в трехстах метрах от двух гигантских драконов.
Сначала он повернулся к Сероль и отвесил безупречный эльфийский поклон.
— Защитница Изумрудного Города, Владычица Зеленых Пустошей, Мудрец под Сонным Дубом, Ваше Величество Сероль.
Голос эльфа был чистым и мелодичным, каждый слог произносился четко, словно он читал древний гимн.
— Ваше сияние, подобно вечнозеленой лозе, становится всё пышнее в реке времени.
— С нашей последней встречи в Серебряном Зале Наусира прошло уже шесть сезонов, а ваша чешуя всё так же сияет изумрудом, и ваш взор всё так же ясен, как утренняя роса в лесу.
Уголок глаза Сероль дернулся.
Она посмотрела на эльфа, а затем медленно закрыла глаза.
Очевидно, эльф не в первый раз имел дело с Сероль и не был удивлен её реакцией. Вероятно, он давно привык к поведению этой Зеленой Королевы драконов.
Он с улыбкой выпрямился, а затем повернулся в сторону красно-железного дракона.
С первого же взгляда эльф заметил кровеносные сосуды, проступающие на лицевой броне дракона, а также уникальное выражение лица, балансирующее на грани между бешеной яростью и абсолютным спокойствием, а затем обратил внимание на мутировавшую чешую и шипы.
Дыхание солнечного эльфа на долю секунды замерло.
Однако выражение его лица ничуть не изменилось, и уже в следующее мгновение он вернулся к своему прежнему спокойствию.
Культура и воспитание Империи Наусирнаучили его филигранно контролировать мимические мышцы, не позволяя проявиться ни единой эмоции, которая могла бы быть сочтена невежливой.
— Слава Алого Императора слышна даже в глухих лесах Оротары, раскатываясь, подобно далекому грому.
Эльф продолжил говорить нараспев, как бард.
Неторопливо и плавно, словно ручей, извивающийся в лесу.
— В архивах Наусира мы записали множество ваших подвигов на континенте Аталан.
— Наши летописцы использовали самые изысканные слова для описания ваших битв, самую великолепную риторику для восхваления вашей силы. Но лишь увидев вас сегодня воочию, я понял, что слова, в конечном счете, бледны и безжизненны.
— Ваш облик убедительнее любых описаний.
Глаза красно-железного дракона слегка прищурились, но он не стал прерывать эту красивую чепуху.
Если честно, он слышал немало лести.
От Аталана до Оротары, от людей до драконов, выражения уважения в его адрес были самыми разнообразными.
Но столь изящные речи он слышал впервые.
Арии, витиеватые фразы, многослойные метафоры и похвалы, это делалось не просто ради того, чтобы угодить, а выглядело как глубоко укоренившаяся привычка общения.
Гароса не волновали пустые титулы и похвала, но слушать такие речи всё равно было приятно.
Это как слушать песню с красивой мелодией. Даже если не понимаешь смысла слов, один только мотив доставляет удовольствие.
К тому же он знал, что эльфам Наусира нравится так говорить, и это не было лицемерием.
Такова культура эльфов Наусира. В их понимании прямолинейность это грубость, краткость — скудость ума, а истинное воспитание заключается в умении выразить самую простую мысль наиболее элегантным способом.
Если эльф говорит с тобой прямолинейно...
Это означает, что либо он считает тебя недостойным того, чтобы тратить время на подбор слов, либо он настолько разгневан, что забыл о манерах.
Красно-железный дракон слушал в молчании.
Когда голос эльфа стих, он заговорил.
— Эльфийская Луна бесчисленные годы освещает Оротару, превращая дикие земли в плодородную почву цивилизации. Знания, хранящиеся в архивах, ценнее любых сокровищ, а решения, принимаемые в Серебряном Зале, определяют судьбы Оротары.
— Имя Наусира и для меня давно служит маяком.
Неспешно произнес красно-железный дракон.
«Это он так быстро перенял манеру речи эльфов?»
Дремавшая с закрытыми глазами зеленая драконица бросила на него взгляд, сверкнув изумрудным зрачком в щели между веками, и снова закрыла глаза.
Солнечный эльф слегка опешил, а затем его улыбка стала еще мягче.
— Беседовать с вами — большая честь для меня. И хотя этот Зал Советов величественен, он всё же не может сравниться с Серебряным Залом Наусира в качестве места для приема столь высоких гостей.
Продолжая мысль Гароса, он естественно произнес:
— Если вы соизволите посетить Наусир, Империя встретит вас с высочайшими почестями.
— В купол Серебряного Зала вкраплены тысячелетние кристаллы, и ночью они сияют, как перевернутая звездная река. Многие эльфы мечтают о личной беседе с вами. Ученые из Совета Мудрецов желают обсудить с вами тайны неба и земли, генералы легионов жаждут услышать из ваших уст о сражениях в Аталане, а королевские особы просто хотят воочию увидеть величие Алого Императора.
Тон был искренним, а приглашение — недвусмысленным.
Красно-железный дракон слегка покачал головой.
— Благодарю за доброту.
— Однако мое время ограничено, и я не задержусь на Оротаре надолго. В этот раз я прибыл по конкретному делу. Если представится случай, я специально нанесу визит в Наусир в следующий раз.
Эльф не показал недовольства, лишь слегка кивнул.
— В таком случае, позвольте мне перейти к цели моего визита.
Он оставил тему приглашения, и его тон сменился с певучего на чуть более официальный и торжественный, но сохранил всё ту же неторопливость.
— Пусть упустить возможность для беседы в Серебряном Зале и прискорбно, сама миссия от смены места не меняется.
— Империя Наусир желает заключить союз с вашим королевством Ола.
Он озвучил главную мысль.
— Мутации мира становятся всё более жестокими, тень стихийных бедствий нависла над каждой пядью земли. Ни одна раса не способна в одиночку противостоять этой катастрофе: ни люди, ни драконы, ни эльфы.
— А помимо стихийных бедствий, с каждым днем растет угроза со стороны орков.
— Божества, в которых они верят, наделили их фанатичной волей к битве, заставляя их непрерывно расширять свои границы. Каждое появление орочьих легионов оставляет после себя выжженную землю и руины. Мы бесчисленное количество раз сталкивались с ними. Мы вели переговоры, шли на компромиссы, сражались. Но результат всегда один, лишь битва может заставить их временно отступить.
— Наусир всегда стоял на защите от орков и противостоял стихийным бедствиям; это наш долг и наша гордость.
— Однако наши силы в конечном итоге ограничены. Влияние стихийных бедствий усиливается, легионы орков продолжают давить. Удержав один рубеж обороны, мы обнаруживаем прорыв на другом.
Говоря это, он посмотрел на Гароса, и в его бледно-золотистых глазах светилась искренность.
— Если бы королевство Ола присоединилось к нам, если бы такой могучий воин, как Алый Император, встал на нашу сторону, наши силы в противостоянии стихийным бедствиям и оркам многократно возросли бы.
— Наусир никогда не обижает своих союзников.
— Вы получите полную поддержку Империи: ресурсы, разведданные, технологии, торговые преференции, свободу передвижения в пределах сферы влияния Наусира... Пока это в силах Империи, мы готовы к обсуждению любых вопросов.
Выслушав его, Гарос покачал своей огромной головой.
— Мои корни на континенте Аталан.
— Мой народ, мое королевство, всё, что я создавал долгие годы — всё это находится на другой земле.
— Пересечь тысячи гор и рек, чтобы вступить в войну на Оротаре, проливать кровь за Наусир, оказавшись зажатым между орками и стихийными бедствиями — это было бы неразумным шагом для Ола.
— В таком союзе обязанности и риски для Ола намного превышают возможную выгоду.
Он отказал прямо и категорично.
Гарос не собирался ради интересов Наусира втягивать королевство Ола, находящееся далеко на континенте Аталан, в войну, которая их не касалась.
Но после отказа от союза тон красно-железного дракона слегка изменился.
— Ваша страна должна понимать мои опасения. Союз, охватывающий два континента, сопряжен с множеством неудобств и трудностей. Однако... возможно, есть другой путь.
Солнечный эльф поднял взгляд на красно-железного дракона, в его глазах появилось выражение пытливости.
Под пристальным взглядом эльфа красно-железный дракон неспешно произнес:
— Мне претит мысль о том, чтобы втягивать свой народ в пучину войны, но я также сопереживаю трудностям, выпавшим на долю жителей Оротары. Поэтому Наусир может последовать древним традициям и нанять лично меня для участия в войне. Выступить не как правитель Ола, а как независимая личность.
Услышав это предложение, солнечный эльф быстро закивал.
— Благодарю за ваше милосердие. Империя с радостью примет такие условия.
На самом деле, Наусир интересовал именно сам Красный Император, а не королевство Ола.
Судя по разведданным, хотя королевство Ола развивалось стремительно, оно всё же оставалось молодой фракцией с ограниченным фундаментом и ресурсами. Их вклад на театре военных действий имперского масштаба был бы ограничен.
Истинной ценностью обладал сам Алый Император.
Коронный ранг, способный на равных сражаться с Предначертанными и обладающий огромным потенциалом роста.
Отдельный найм Красного Императора для участия в войне был гораздо практичнее, чем союз с королевством, расположенным на другом конце континента.
Гарос кивнул огромной головой и сказал: — Раз уж речь идет о найме, давайте обсудим цену. Что может предложить Наусир в обмен на одно мое участие в сражении?
Уголки губ эльфа слегка приподнялись.
Настало время обсуждать цену, а именно с этим у Наусира никогда не было проблем.
— Сокровищницы Империи полны бесценных редкостей.
— Оружие, доспехи, чистая сила или тайные знания — у нас есть всё.
— Назовите желаемое, и мы обсудим это.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...