Оротара, Изумрудный Город.
Два гигантских дракона свернулись клубочком в густой, пышной кроне. Солнечные лучи пробивались сквозь перекрывающие друг друга слои листьев, оставляя на их чешуе светлые пятна.
Зеленая драконица смотрела на Гароса широко раскрытыми от удивления глазами.
Её взгляд скользнул по мутировавшим чешуйкам и шипам на его теле, а затем остановился на его морде.
Это была знакомая морда, но в то же время она казалось чужой.
Знакомым был основной контур, а чужими — проступившие на чешуе кровеносные сосуды и общее выражение морды. Казалось, он вот-вот впадет в ярость, но в то же время оставался спокойным.
Зеленая драконица не удержалась и спросила: — Мы не виделись всего месяц с небольшим, как ты умудрился стать таким?
Гарос слегка опустил голову, посмотрел на мутировавшие чешуйки на своей груди, а затем поднял её и сказал: — Это всё благодаря твоему подарку.
Зеленая драконица на мгновение опешила, а затем её осенило.
— О, так ты сожрал Проклятие безумия из осколка метеорита!
Она склонила голову набок и добавила: — И правда, сейчас ты очень напоминаешь яростных зверей на начальной стадии мутации. У них изменения тоже начинаются с чешуи и шипов, а выражение морды становится свирепым.
— Но у них и взгляд становится безумным, а твой взгляд...
— Такой же, как и раньше: спокойный.
Она знала, что Гарос не боится Проклятия безумия.
Однако, увидев столь очевидную мутацию своими глазами, Сероль всё же была удивлена и немного напугана.
Она придвинулась ближе, внимательно разглядывая сеть кровеносных сосудов на его морде, и спросила: — Ты ведь можешь себя контролировать? Сейчас ты выглядишь очень пугающе.
Мутировавших чешуек и шипов было немного, и они не оказывали большого влияния.
Главное заключалось в том, что изменения на морде красно-железного дракона полностью меняли его восприятие.
В частности, вокруг глаз на чешуе проступила выпуклая сеть темно-красных кровеносных сосудов. Они покрывали значительную часть брони на морде, начиная от глазниц, поднимаясь ко лбу и спускаясь к скулам, что делало изначально суровое лицо красно-железного дракона невероятно зловещим.
На первый взгляд казалось, что красно-железный дракон находится в состоянии безумной ярости и крайне опасен.
Словно он готов в любой момент наброситься и разорвать кого-нибудь на куски.
Но при этом его взгляд оставался спокойным и холодным.
Это было абсолютно противоречивое состояние.
Свирепое выражение и спокойный взгляд.
Всё это создавало невероятный контраст, вызывая чувство сильного дискомфорта, но в то же время заставляя смотреть на него снова и снова.
Сероль смотрела на него довольно долго и сказала: — Если бы тебя в таком виде увидел кто-то, кто не знает ситуации, он бы точно решил, что ты сошел с ума и вот-вот бросишься. Но ты при этом такой спокойный.
Красно-железный дракон покачал своей огромной головой: — Это лишь временно.
— Скоро я вернусь в прежнее состояние или изменюсь как-то иначе.
Он уже некоторое время исследовал силу мутации.
Хотя до полного понимания было еще далеко, он сделал несколько предварительных выводов.
С его текущим уровнем Безумного Огня он мог добиться лишь такой незначительной мутации.
В целом, это не оказывало большого влияния. Не давало качественного скачка в силе и не причиняло особого вреда телу. Более того, пока Безумный Огонь пылал, он накапливал нечто, что Гарос временно назвал «значением мутации».
Чем сильнее он злился, тем быстрее шло накопление.
Когда значение мутации достигало определенного уровня, он мог мутировать снова.
Поскольку его общая сила мутации была ограничена, легкие мутации не приносили фундаментальных изменений. Они лишь давали небольшое усиление в одной области за счет ослабления в другой.
Были свои плюсы и минусы: нельзя было получить только выгоду без потерь.
Он также мог контролировать Безумный Огонь, чтобы не допустить мутации.
Это было нетрудно.
Реакция мутации чем-то напоминало цунами. Оно было кратковременным и бурным. Пока он ограничивал себя и не позволял себе постоянно находиться в состоянии ярости, эти мутации не могли конкурировать с его собственной адаптивной эволюцией. Со временем несогласованные мутировавшие участки постепенно приходили в норму. В целом, мутации Гароса не были полностью неконтролируемыми, и польза от них перевешивала вред.
От плохих мутаций он мог избавиться с помощью адаптации или просто выбрать новую мутацию.
А вот хорошие мутации он мог сохранить или сделать ставку на то, что следующая мутация будет еще лучше. Это было похоже на азартную игру, где ставкой было его тело, но, к счастью, он мог позволить себе проиграть.
Зеленая драконица поморгала.
Выслушав объяснения Гароса, она сказала: — Вот и отлично. Если честно, в таком виде ты не только выглядишь пугающе, но и стал чуточку уродливее, чем раньше.
— Уродливо-пугающий.
Гарос: «...»
Заметив, что он молчит, уголки губ Сероль слегка приподнялись.
Она приблизилась к нему, помахивая хвостом, протянула переднюю лапу и легонько поддела тыльной стороной когтя нижнюю челюсть красно-железного дракона.
— Впрочем, в этом тоже есть свой шарм. Дай-ка я рассмотрю тебя поближе.
Красно-железный дракон повернул голову, уклоняясь от её когтя, и не стал подыгрывать.
— Ой, неужели ты стесняешься?
Поддразнила Сероль, и её хвост завилял еще активнее.
Гарос слегка покачал головой, не поддаваясь на её слова.
Он сделал свой тон более официальным и сменил тему.
— К делу.
— Мне нужно больше метеоритов, несущих Проклятие безумия. И не только осколки, а в идеале мне нужны целые метеориты. У меня сильное предчувствие, что они сделают меня намного сильнее.
Сказал он совершенно серьезно.
Один осколок мог вызвать у него легкую мутацию и показать её возможности, но не более того.
Количество Безумного Огня в осколке было недостаточным. Его хватало лишь на поверхностные изменения и не позволяло коснуться чего-то более глубокого. А что, если это будет целый метеорит? А если несколько?
Он не знал точного результата, но был уверен, что это приведет к качественному скачку.
Сероль убрала коготь с подбородка красно-железного дракона.
Её игривое выражение лица сменилось задумчивым. Она задержала взгляд на мутировавшей чешуе Гароса, словно пытаясь понять, серьезно ли он говорит.
Наконец, она слегка покачала головой и сказала: — Целые метеориты... Гарос, аппетиты у тебя немаленькие.
Гарос посмотрел на нее: — С этим есть трудности?
— Не просто трудности, а огромные трудности.
Тон Сероль стал серьезным.
Она повернулась и посмотрела сквозь листву на небо, окрашенное солнцем в золотистый цвет: — С осколками проблем нет. За эти годы по всему миру разлетелось много осколков. Я могу помочь тебе собрать еще. Если потратить время и ресурсы, их всегда можно найти.
— Но вот целые метеориты... Практически у каждого из них уже есть хозяин.
Гарос не перебивал и спокойно слушал.
Он понимал, что всё не будет так просто.
Если бы целые метеориты было легко достать, Сероль не дала бы ему только осколок.
Сероль подняла переднюю лапу и выставила острый коготь.
— Целые метеориты в основном контролируются тремя сторонами.
Она сказала: — Эльфами, орками и несколькими невероятно могущественными вожаками яростных зверей.
— Для эльфов эти вещи являются как материалом для исследований, так и стратегическим ресурсом. Они начали собирать их сразу после падения, раньше любой другой расы.
— Они считают, что поспешное использование или уничтожение этих метеоритов — неразумный шаг.
— У орков метеоритов поменьше, но они без колебаний используют их как оружие.
— Вожаков яростных зверей меньше всего. Те из них, кто способен захватить целый метеорит — это первоклассные яростные звери уровня Предначертанных. Инстинкт заставляет их держаться поблизости от метеоритов.
Сказав это, Сероль опустила коготь и повернулась к Гаросу.
— С какой из этих трех сторон ты собираешься начать?
Гарос задумался, взвешивая варианты.
— Как думаешь, я смогу заполучить метеорит у эльфов путем торговли или переговоров?
Сероль подумала и покачала головой.
— Шансов мало.
— Даже если ты готов заплатить любую цену, процесс переговоров будет очень долгим. Эльфы любят делать всё не спеша. Обсуждение простого торгового соглашения может занять несколько лет. У тебя есть терпение ждать столько времени?
Сероль тщательно всё обдумала и сказала: — Лучше всего начать с вожаков яростных зверей.
— Твое главное преимущество в том, что ты не боишься Проклятия безумия.
— Для всех остальных, кто сражается с вожаками яростных зверей, главная проблема — не заразиться. Проклятие безумия это не шутки. Даже простое нахождение рядом с вожаками яростных зверей приводит к тому, что проклятие начинает действовать. Какое-то время можно продержаться, но при длительном контакте даже бойцы Предначертанного ранга не выдерживают.
— Поэтому любой, кто вступает в бой с вожаком яростных зверей, должен действовать молниеносно и закончить бой до того, как заразится проклятием.
— В обычных условиях захватить метеорит может только бессмертный, лично вступивший в бой и завершивший его до того, как проклятие возымеет эффект. В противном случае захватить метеорит очень сложно.
— Тебе же об этом беспокоиться не нужно.
Красно-железный дракон внезапно спросил: — На Оротаре есть яростные звери Бессмертного ранга?
Сероль покачала головой: — Нет. Если бы появились яростные звери уровня Бессмертного... Оротара, вероятно, уже пала бы.
Красно-железный дракон кивнул и сказал: — Да, по сравнению с эльфами и орками, лишенные разума вожаки яростных зверей действительно являются лучшей целью. К тому же я как раз хотел посмотреть, каким мутациям подвергаются самые могущественные вожаки яростных зверей.
Обычные разумные существа стараются держаться от яростных зверей подальше.
Однако для Гароса они представляли огромную ценность. Они не только позволяли поглощать Безумный Огонь и усиливать силу мутации, но и служили отличным материалом для изучения того, как Проклятие безумия влияет на другие формы жизни.
Сероль сказала: — Охота на вожаков яростных зверей связана лишь с относительно низким риском, но на самом деле он не так уж и мал.
— Империя Наусир активно уничтожает яростных зверей, поэтому территории вожаков яростных зверей в основном находятся на юге Оротары, то есть на землях орков. Если ты, чужак, отправишься на территорию орков охотиться на вожака яростных зверей, тебе будет трудно не привлечь к себе внимание.
— Если ты устроишь слишком много шума во время охоты, орки не останутся в стороне.
— Они могут подумать, что ты пришел отхватить кусок их территории, или что ты помогаешь эльфам. А скорее всего, они вообще ни о чем не будут думать и просто нападут первыми. Эти ребята не отличаются умом и не склонны к переговорам.
Орки — известная разумная раса, чьи представители встречаются во многих планах и мирах.
В других местах встречаются цивилизованные, рациональные орки, способные к торговле и переговорам, обладающие развитой культурой.
Но орки на планете Бернардо были другими.
Практически вся их нация фанатично верила в своих богов. Они были теократической расой, воплощающей в жизнь учения и идеалы своих божеств, и их воинственность граничила с безумием.
В глазах Гароса мелькнул свет.
— Значит, охотясь на вожаков яростных зверей, я всё равно рискую столкнуться с орками.
— Именно, — подтвердила Сероль. — Разве что ты сможешь убить вожака яростных зверей так, чтобы никто об этом не узнал, забрать метеорит и уйти. Но вожаки яростных зверей, охраняющие метеориты, — это Предначертанные, обладающие сверхбыстрой регенерацией, и справиться с ними очень сложно.
Гарос медленно кивнул.
— В любом деле есть риск.
— Главное — это соотношение риска и награды. Если награда достаточно велика, риск оправдан. Если награда так себе, то нужно всё тщательно взвесить.
— Моя главная цель прибытия в Оротару — это метеориты.
— Проклятие безумия может усилить мой Безумный Огонь, позволить мне овладеть силой мутации и открыть другой путь эволюции. Ради такой огромной награды этот риск вполне оправдан.
Гарос всегда действовал осторожно, таков был его стиль. Он никогда не принимал решений под влиянием момента и не шел на риск из-за мимолетного гнева или желания.
Но осторожность не означала трусость.
У него не было недостатка в авантюризме.
Ведь в его понимании, слабость — это самая большая опасность.
Слабое существо, даже если оно ничего не делает, может оказаться в опасности по тысяче причин. А сильное существо, даже идя на риск по собственной воле, чаще всего способно выбраться живым.
Иногда просто необходимо идти на риск ради обретения силы.
Сероль посмотрела на красно-железного дракона с восхищением.
— Раз ты всё решил, я не стану тебя отговаривать.
— Я помогу тебе систематизировать известную информацию о метеоритах. Я подготовлю для тебя сводку по трем сторонам: эльфам, оркам и вожакам яростных зверей. В ней будет указано примерное местонахождение метеоритов, кто их охраняет, на что следует обратить внимание и так далее.
— Информация может быть неполной, некоторые детали я и сама не знаю, но, по крайней мере, у тебя будет общее представление о ситуации.
— У кого отбирать метеориты — решай сам. Я не буду делать этот выбор за тебя, это твое дело, и решение за тобой.
Голос зеленой драконицы прервался, и уголки её губ поползли вверх, сложившись в улыбку.
— Конечно, если тебе понадобится поддержка, тебе придется попросить меня и постараться меня задобрить.
— Мое решение о том, помогать или нет, будет зависеть от моего настроения в тот момент. Если настроение будет хорошим, я соглашусь. А если плохим — разбирайся сам.
Гарос бросил на нее взгляд и проигнорировал её слова.
В этот момент Сероль внезапно прищурилась, словно получив какое-то сообщение.
Её взгляд на мгновение стал острым, зрачки сузились в тонкие линии, а затем быстро вернулись в норму. Вслед за этим она расправила крылья, потянулась и размяла суставы лопаток.
— От этого солнца у меня сохнет чешуя.
— Подожди здесь немного, я пойду систематизирую информацию о метеоритах для тебя. Кроме того, прибыли послы от Империи Наусир, и мне нужно с ними встретиться. Эльфы любят говорить медленно и многословить, это очень раздражает, но в Оротаре с ними приходится иметь дело.
Гарос кивнул: — Иди, делай, что должна.
Сероль не стала задерживаться и шагнула в густую листву кроны дерева.
Ветви и лианы, словно узнавая её, сами расступались перед ней, а затем смыкались за её спиной. Зеленая драконица исчезла в переплетении ветвей и листьев; в поле зрения на секунду мелькнул лишь кончик её хвоста, а затем и он пропал.
Гарос проводил её взглядом, а затем свернулся в клубок среди ветвей и закрыл глаза.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву и падали на его чешую. Мутировавшие чешуйки слегка приподнимались и опускались, издавая тихий звук, похожий на звон металла.
«Сначала подожду информацию от Сероль», — пробормотал он про себя. — «А потом решу, откуда начать».
Тем временем.
Север Оротары, Двор Великанов.
Ураганный ветер проносился над серо-черными горными хребтами, поднимая щебень и пыль, с воем и ревом гуляя между скалистыми пиками.
На самой высокой точке возвышался суровый и величественный дворец.
Он был высечен прямо в вершине горы; весь дворец являлся частью скалы. Каждый камень прошел через горнило огня. На массивных колоннах были высечены сцены битв великанов; грубые барельефы были полны силы и, казалось, вот-вот сойдут со стен.
Внутри дворца в огромных бронзовых жаровнях пылало пламя, ярко освещая весь зал.
В конце зала, на троне, восседала гигантская фигура.
Его тело было массивным и крепким, плечи широкими, как горный хребет. Сидя там, он напоминал огромную скалу. Темно-красную кожу покрывала драконья чешуя, хаотично разбросанная по шее, лопаткам и внешней стороне рук, отливающая металлическим блеском.
Его волосы были темно-красными и жесткими, как стальная проволока, и рассыпались по широким плечам.
Голова была огромной и грубой, с низким плоским лбом и выступающей нижней челюстью. Над надбровными дугами по диагонали росли два коротких и толстых драконьих рога, а их кончики были слегка загнуты вверх. Его глаза были обжигающе оранжево-красными, а зрачки — вертикальными, как у змеи, или, вернее, как у дракона. За спиной у него была пара сложенных гигантских крыльев, кончики которых почти касались земли.
Кто-то называл его Повелителем Полукровкой.
Кто-то — Спасителем Расы Великанов.
Это был Король Великанов, Халдун.
В этот момент он сидел на каменном троне, положив правую руку на подлокотник и подперев голову; его глаза были полуприкрыты, словно он о чем-то размышлял. Во всем зале было тихо, если не считать потрескивания пламени.
Тишину нарушил звук тяжелых шагов, донесшийся от входа во дворец.
Халдун не открыл глаз, но он уже знал, кто пришел.
Пришедший был значительно меньше Халдуна и имел более стройное телосложение, в отличие от коренастых огненных великанов.
Его кожа была небесно-голубой, напоминая цвет молнии в тучах или неба перед грозой. Его глаза были глубокого цвета электрик, и время от времени в его зрачках вспыхивали крошечные электрические разряды.
Штормовой великан.
В обычных условиях статус штормовых великанов среди своей расы эквивалентен статусу красных драконов среди цветных и золотых драконов среди металлических. Его звали Соралдон, и он был самым доверенным заместителем Халдуна.
Он следовал за Халдуном еще со времен бегства с континента Терезия.
В то время раса великанов была разбита вдребезги на Терезии. Они бежали во все стороны, неся огромные потери. Соралдон познакомился с Халдуном во время одной из битв с орками. Тогда он был тяжело ранен и окружен толпой орков. Именно Халдун ворвался в ряды врагов, спас его и помог прорвать окружение. С тех пор он всегда следовал за ним и никогда его не покидал.
Выражение лица Соралдона в этот момент было весьма сложным.
Он стоял там, скрестив руки на груди, и то и дело поглядывал на Халдуна, а затем отводил взгляд, словно решая, стоит ли ему заговорить.
— Раз пришел, говори, что хотел, — сказал Халдун, бросив взгляд на штормового великана.
Соралдон помолчал несколько секунд, а затем сделал два шага вперед и встал сбоку от трона.
Он поднял голову, посмотрел на Короля Великанов и сказал: — Многие свидетели видели, как Алый Император из Ола, тот самый Алый Император с континента Аталан, прибыл в Оротару.
Выражение лица Халдуна не изменилось, лишь глаза слегка прищурились.
Голос Соралдона стал тише: — Этот Красный Император отправился в Королевство Зеленых Пустошей и остается там уже некоторое время. Его отношения с Королевой Драконов Сероль... похоже, весьма близкие.
Слова были сказаны тактично, но их смысл был предельно ясен.
Халдун не впал в ярость и не начал реветь, а лишь спокойно заговорил.
— Ты хочешь сказать, что Королева Драконов положила глаз на Императора Ола?
Соралдон колебался несколько секунд.
Он хорошо знал Халдуна и понимал, что чем спокойнее выглядит Король Великанов, тем сильнее может бушевать буря в его душе.
Он быстро подобрал слова и медленно кивнул.
— Судя по поступающей информации, всё именно так.
— В обычных условиях император драконов не стал бы долго задерживаться на территории другого правителя.
— У истинных драконов очень сильно развито чувство территории, и они не пересекают чужие границы без веской причины. Тем более Император — он не мог прибыть в Оротару просто так, да еще и остаться там на такое долгое время.
Халдун молчал, постукивая толстыми пальцами по подлокотнику.
Штормовой великан сделал шаг вперед, расправил грудь и ударил кулаком правой руки по левому нагруднику, издав глухой звук.
— Ваше Величество, если вы разгневаны, то будь то нападение на Королевство Зеленых Пустошей или на этого Красного Императора, я, Соралдон, буду в первых рядах и сокрушу врагов ради вас! — произнес он громким голосом.
— Мой боевой молот уже давно не упивался драконьей кровью.
Его глаза горели огнем, он был полон боевого духа.
Халдун бесстрастно взглянул на него, словно на неразумного ребенка.
— С чего ты взял, что я разгневан? — спросил он.
Соралдон опешил.
Такой реакции он не ожидал.
Он думал, что Халдун хотя бы нахмурится или холодно фыркнет.
Штормовой великан нахмурился. На его грубом лице отразилось замешательство, а затем он заговорил.
— Потому что всем известно: Ваше Величество влюблены в Королеву Драконов.
— За эти годы сколько раз Ваше Величество посылали свадебные дары в Королевство Зеленых Пустошей, и каждый раз с полной искренностью. А теперь Королева Драконов сошлась с другим самцом...
— Такое трудно вынести.
Штормовой великан подытожил: — Ставя себя на ваше место, я тоже чувствую гнев. Если бы у меня отняли супругу, я бы оторвал этому кому-то голову. Кем бы он ни был, насколько бы он ни был силен, я бы заставил его заплатить.
Он говорил абсолютно серьезно, без малейшего преувеличения.
В культуре великанов именно так решаются подобные вопросы.
Халдун издал низкий смешок, но ответил не сразу.
Затем он поднялся с трона; его гигантское тело отбросило густую тень на пол.
Он спросил: — Соралдон, мой брат, знаешь ли ты, почему я добиваюсь Королевы Зеленых Пустошей?
Соралдон ответил: — Потому что Ваше Величество влюблены в нее?
— Влюблен?
Уголки губ Халдуна слегка дернулись.
— Многие глупые разумные существа думают, что мне ослепили голову желания.
— Они считают, что я преследую Королеву Драконов ради спаривания, ради удовлетворения этих низменных инстинктов. Своим ограниченным умом они пытаются измерить мои поступки.
Король Великанов говорил спокойно; в его тоне не было гнева, лишь легкое презрение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...