Зима 1907 года, тридцать третьего года правления императора Гуансюя, наступила рано. Едва наступил десятый месяц, как Шаошаньчун укрыло мелким снегом, а холодный ветер стал резать лицо, словно лезвие ножа.
Семилетний Чэнь Ю, закутанный в новую лисью шубку, жался к управляющему Чэнь Фу. Они направлялись в деревню собирать арендную плату — Чэнь Шоуе настоял на том, чтобы сын воочию увидел, как нелегко достается семейное благосостояние, и поучился вести дела.
Чэнь Фу, неся на плече пустую корзину, в которой лежали счеты и долговая книга, ступал осторожно:
— Господин Мочжи, идите помедленнее. Дорога в снег скользкая, как бы не упасть.
В душе он ворчал: в такую стужу тащить семилетнего барчука на верную погибель — господин и впрямь человек жестокосердный.
А вот Чэнь Ю холода не замечал, его глаза светились любопытством. Раньше он дальше окрестностей усадьбы семьи Чэнь почти не выбирался и никогда не бывал в деревнях, где жили арендаторы.
Межи по краям полей припорошило тонким слоем снега, словно их посыпали сахарной пудрой. Из далеких соломенных хижин вились тонкие струйки дыма, изредка доносился лай собак — это было куда интереснее, чем заучивать «Лунь юй» в частной школе.
— Дядя Фу, а эти арендаторы все на нашей земле работают? — спросил Чэнь Ю, с хрустом ступая по снегу.
— А как же, — улыбнулся Чэнь Фу. — Половина земель в Шаошаньчуне принадлежит семье Чэнь. Они арендуют участки, а после осеннего урожая должны вносить плату. Таков порядок.
Через полчаса ходьбы они наконец добрались до дома первого арендатора, Ли Лаошуаня.
Дверь в хижине покосилась, дыру в ней прикрыли рваной тряпкой. Во дворе лежало несколько сухих веток, даже кур не было — в прошлом году случилась засуха, урожай не задался, и всю птицу давно продали, чтобы купить зерна.
Услышав шум, Ли Лаошуань поспешно выбежал навстречу. Лицо его от холода покраснело, а на руках виднелись глубокие трещины.
— Управляющий Чэнь, вы пришли? Скорее в дом, там есть уголь.
Увидев Чэнь Ю, он на мгновение замер, а затем поклонился:
— О, это молодой господин Мочжи? Проходите, прошу, проходите!
Внутри было ненамного теплее, чем снаружи: стены продувались насквозь, а в крошечной жаровне едва теплились угли.
Жена Ли Лаошуаня принесла две чаши горячей воды, края у посуды были щербатыми:
— Управляющий, молодой господин, на улице стужа, выпейте горячего, погрейтесь.
Чэнь Фу достал книгу и открыл её:
— Лаошуань, в этом году ты арендовал пять му земли. По правилам должен сдать две ши зерна. Как у тебя с этим?
Улыбка мгновенно сползла с лица Ли Лаошуаня. Он начал растирать руки, и голос его дрогнул:
— Управляющий Чэнь, год выдался засушливый, собрали всего три ши. Едва хватает на зиму, чтобы не умереть с голоду. Может... может, можно сдать на полши меньше?
Чэнь Фу нахмурился:
— Лаошуань, так не пойдет. Арендная плата была установлена заранее. Если я сделаю скидку тебе, остальные потянутся следом, а я не смогу отчитаться перед господином.
Чэнь Ю сидел рядом и смотрел на маленького внука Ли Лаошуаня. Мальчик был примерно одного с ним возраста, одет в тонкую одежду со множеством заплат, жался к матери и не сводил голодных глаз с пустой чаши на столе, то и дело сглатывая слюну.
Сердце Чэнь Ю сжалось. Он вспомнил утренний омлет и новые вещи, аккуратно сложенные в шкафу.
— Дядя Фу, — Чэнь Ю дернул управляющего за рукав, — они же такие бедные. Неужели нельзя взять на полши меньше?
Чэнь Фу строго посмотрел на него:
— Господин, не говорите ерунды. Это правила.
Затем он снова повернулся к Ли Лаошуаню:
— Лаошуань, живо неси зерно, нам еще в другие дома идти.
Ли Лаошуань вздохнул, поплелся в дальнюю комнату и через некоторое время вернулся с небольшим матерчатым мешком, который был почти пуст. Он протянул его Чэнь Фу, едва не плача:
— Вот всё, что есть. Всего одна ши и восемь доу. Заберите пока это, а остальное я обязательно донесу весной, когда настанет время посева, хорошо?
Чэнь Фу принял мешок, взвесил его в руке, и лицо его помрачнело:
— Лаошуань, ты меня за дурака держишь? Мало того, что недобор в два доу, так тут еще сплошная шелуха!
С этими словами он высыпал зерно на пол — среди него действительно было полно пустых оболочек.
— Я не нарочно, просто лучшего зерна уже не осталось... — Ли Лаошуань в отчаянии затопал ногами.
— Нет хорошего зерна — это не оправдание! — отрезал Чэнь Фу и крикнул двум слугам, оставшимся снаружи: — Эй, тащите сюда их закрома, проверим, не спрятали ли они что-нибудь еще!
Слуги двинулись было к дому, но жена Ли Лаошуаня внезапно бросилась на колени и вцепилась в ноги Чэнь Фу, рыдая:
— Управляющий, умоляю, не трогайте закрома! Там остались одни отруби, детям нужно хоть что-то сварить!
Чэнь Ю стало невыносимо тяжело смотреть на это. Он подбежал и ухватил слуг за руки:
— Не сметь! Нельзя забирать их последнее!
— Господин, не вмешивайтесь, это порядок сбора податей, — слуги не решались применить силу, и возникла неловкая пауза.
Чэнь Фу оказался в тупике: с одной стороны — правила, с другой — маленький господин.
В этот момент снаружи раздался детский плач — внук Ли Лаошуаня, измученный голодом, испугался, что у них заберут последнее, и зашелся в рыданиях.
Чэнь Ю вдруг вспомнил слова матери о том, что нужно иметь совесть. Он вытащил из-за пазухи пирожное — то самое, что дала ему утром мать, еще теплое, с османтусом.
Он протянул лакомство ребенку:
— Держи, не плачь. — А затем добавил, обращаясь к Чэнь Фу: — Дядя Фу, возьмите на два доу меньше. Иначе они зимой с голоду умрут.
Чэнь Фу вздохнул, глядя на серьезное лицо маленького господина, а затем на убитых горем супругов Ли, и кивнул:
— Ладно, Лаошуань. Пусть будет одна ши и восемь доу. Но весной обязательно донесешь остаток.
Ли Лаошуань принялся кланяться и благодарить, потянув внука за собой, чтобы тот тоже поклонился Чэнь Ю, но мальчик поспешно отступил:
— Не надо поклонов, я просто сказал то, что думаю.
Когда они вышли из дома, снег повалил сильнее. Чэнь Ю приуныл, на душе стало тяжело. Он и представить не мог, что сбор арендной платы — такое мучительное дело, и что арендаторы живут настолько бедно.
— Дядя Фу, почему они такие бедные? — тихо спросил он.
— Из-за засухи, урожай плохой, — вздохнул Чэнь Фу. — Если бы год был урожайным, они могли бы собрать больше зерна, и жить стало бы легче.
Они обошли еще несколько домов, ситуация везде была схожей: либо не хватало зерна, либо нечем было платить. Чэнь Ю, движимый состраданием, еще несколько раз просил за арендаторов, и Чэнь Фу приходилось закрывать глаза на недоборы.
Ближе к полудню, на развилке дорог, они увидели лежащего на обочине человека, припорошенного снегом. Тот не шевелился. Чэнь Ю испугался:
— Дядя Фу, кто это?
Чэнь Фу подбежал, присел и коснулся пальцами носа несчастного. Лицо его изменилось:
— Дыхания нет... Это какой-то бродяга. Видно, от холода и голода скончался, не выдержал.
Чэнь Ю заглянул через плечо управляющего: на человеке была лишь рваная тонкая одежда, лицо посинело от холода, а в руках он сжимал половинку заплесневелого батата.
Сердце мальчика сжалось, к горлу подступили слезы. Еще вчера он капризничал и выбросил целый батат, потому что тот был невкусным, а этот человек не успел доесть даже гнилой.
— Дядя Фу, почему он умер? — голос Чэнь Ю дрожал.
— От голода и холода, — ответил Чэнь Фу. — В этом году неурожай, многие умирают на дорогах, эх.
Не успел он договорить, как сзади послышался лай. Обернувшись, они увидели злую собаку помещика Чжана, которая гналась за нищим стариком. Старик, сжимая в руках дырявую миску, спотыкался на бегу. Собака прыгнула и вцепилась ему в штанину, старик закричал от ужаса.
— Перестань! — Чэнь Ю бросился вперед, схватил с земли камень и швырнул в собаку. Та взвизгнула, отступила на пару шагов, но снова приготовилась к прыжку.
Чэнь Фу поспешил прикрыть собой Чэнь Ю:
— Господин, опасно! — он схватил палку и принялся размахивать ею: — Пошла вон! Брысь!
Слуга помещика Чжана, прибежавший на шум, увидев Чэнь Фу и Чэнь Ю, тут же отозвал собаку:
— Тварь слепая, как ты посмела тронуть людей из семьи Чэнь!
Затем он заискивающе улыбнулся Чэнь Фу:
— Управляющий Чэнь, прошу прощения, не уследил за псом, напугал молодого господина.
Чэнь Ю не обратил внимания на слугу, он подбежал к старику:
— Дедушка, вы в порядке?
Старик, дрожа всем телом, поднялся. Штанина была разорвана, а сквозь дыру виднелась посиневшая от холода нога:
— Спасибо, молодой господин, спасибо...
Чэнь Ю вытащил из кармана все свои медные монеты и сунул их старику:
— Дедушка, возьмите, купите себе еды.
Старик, приняв монеты, разрыдался и принялся кланяться Чэнь Ю:
— Добрый человек, молодой господин — доброй души человек...
Глядя, как старик, прихрамывая, уходит прочь, Чэнь Ю почувствовал, как камень лег ему на сердце. Он вспоминал замерзающего ребенка Ли Лаошуаня, умершего от голода бродягу, старика, которого травили собаками. Он вдруг понял, что «семейное дело», о котором говорил отец, — это совсем не просто.
— Дядя Фу, — тихо спросил Чэнь Ю, — почему у нас так много зерна, а они не могут досыта наесться?
Чэнь Фу на мгновение замер, не зная, что ответить:
— Господин, такова судьба. Одни рождаются, чтобы наслаждаться жизнью, а другие — чтобы страдать.
— Неправда! — покачал головой Чэнь Ю. — Мама говорит, что нужно иметь совесть. Мы едим досыта и носим теплые одежды, а они голодают — это неправильно.
Чэнь Фу промолчал, лишь тяжело вздохнул, подумав, что, несмотря на юный возраст, у маленького господина доброе сердце.
На обратном пути Чэнь Ю больше не проронил ни слова. Он не замечал снега, в голове стояли образы несчастных людей и их мольбы. Он вдруг почувствовал, что лисья шубка стала тяжелой, а утренний омлет уже не кажется таким вкусным.
Вернувшись в усадьбу, они застали Чэнь Шоуе в главной зале. Увидев сына, он улыбнулся:
— Ну как, сегодня ты сопровождал управляющего, многое повидал?
Чэнь Ю не бросился к нему, как обычно, а остался стоять на месте и тихо спросил:
— Отец, почему арендаторы не могут заплатить за землю? Почему люди умирают от голода? Почему собака помещика Чжана может грызть нищих?
Чэнь Шоуе опешил, не ожидая таких вопросов от сына. Он нахмурился и сурово ответил:
— Таков мир: сильный поедает слабого. Есть деньги и власть — живешь хорошо, нет их — терпишь нужду. Сейчас тебе нужно хорошо учиться, чтобы в будущем управлять семейным делом, чтобы никто не смел нас обидеть, и чтобы самому не знать нужды.
— Но они же такие несчастные, — глаза Чэнь Ю покраснели. — Может, мы поможем им? Снизим арендную плату, дадим немного зерна?
Чэнь Шоуе вздохнул, подошел и потрепал сына по голове:
— Глупый ребенок. Семья Чэнь кормит столько слуг и работников, нам нужно платить налоги. Если снизим плату, что будем есть мы? К тому же, всех не спасешь. Это не то, о чем тебе стоит беспокоиться. Просто учись.
Чэнь Ю ничего не ответил и ушел в свою комнату. Он сидел у окна, глядя на падающий снег, но на душе было неспокойно. Он вспоминал жадный взгляд внука Ли Лаошуаня, голодные смерти на дорогах и впервые подумал, что «семейное дело», о котором говорил отец, — вовсе не повод для гордости, а тяжелое бремя.
За ужином мать, заметив, что он не притронулся к еде, положила ему кусок тушеного мяса:
— Мочжи, почему не ешь? Замерз сегодня?
Чэнь Ю покачал головой и отложил мясо обратно в тарелку:
— Мама, я не хочу. Я вспоминаю детей дедушки Ли, им даже отрубей не хватает.
Мать замерла, вздохнула и погладила его по голове:
— Мой мальчик, доброта — это хорошо, но таков уж этот мир. Когда вырастешь, если будут силы, поможешь им, хорошо?
Чэнь Ю кивнул, про себя решив: когда я вырасту, я сделаю так, чтобы все они были сыты и никто не смел их обижать.
В тот вечер Чэнь Ю впервые не просил мать рассказывать сказки и рано лег спать. Ему приснилось, что он вырос и раздал все земли семьи Чэнь арендаторам. Им больше не нужно было платить аренду, каждый мог есть белый рис, а внук Ли Лаошуаня с улыбкой протягивал ему батат...
За окном продолжал идти снег. В усадьбе горел теплый свет, но сердце Чэнь Ю уже улетело туда, к тем самым соломенным хижинам.
Он не знал, что эта поездка стала семенем, которое проросло в его душе жаждой равенства и заставило впервые усомниться в своей семье и в этом мире. Это семя однажды даст ростки и поведет его по пути, совершенно отличному от того, что желал ему отец.

Комментарии

Загрузка...