С наступлением ночи переправа Чоухэ опустела.
Под скатом крыши почтовой станции прежде висели два фонаря, но один почему-то погас, и теперь одинокий огонек тускло мерцал во тьме.
Черная вода реки покрылась белесой пелзней тумана, который лениво полз к самому берегу.
От реки несло тяжелой тухлятиной – то ли гнилой рыбой, то ли разлагающейся падалью, отчего в желудке поднималась противная волна тошноты.
Стоило повозке приблизиться к воротам станции, как лошади тревожно запрягали, испуганно прядая ушами и наотрез отказываясь ступить хоть шаг вперед.
─ Цзян Шань, в чем дело? – раздался из повозки голос Ли Шаовэй, почуявшей неладное.
─ Должно быть, учуяли какой-то смрад.
Ли Шаовэй больше ничего не сказала и знаком велела Цзян Шаню идти вперед и во всем разобраться.
Дверь отворил сгорбленный старик, лицо которого превратилось в сплошную сеть морщин; в тусклом свете фонаря он выглядел жутковато.
─ Ваша светлость желает остановиться на ночлег? – проскрипел старик, глянув на карету голосом сухим и трескучим, словно дерево терли о наждачную бумагу.
Ли Шаовэй окинула его долгим взглядом.
Их путь изначально лежал по суше, но горный обвал завалил дорогу, и они были вынуждены спешно сменить маршрут в поисках водной переправы.
Крупных пристаней поблизости не было, и лишь случайно услышанный от кого-то из слуг разговор о затерянной среди холмов маленькой переправе привел их в это место.
Сам старик никак не мог знать о прибытии членов императорской семьи, но с первой же секунды назвал ее княгиней – это выглядело подозрительно.
Кроме людей, выделенных Великой княгиней, ее сопровождали лишь преданные старые слуги из ее собственного поместья. Кто же проболтался?
─ Никто не пробалтывался. Старик немного смыслит в ворожбе; сегодня выпал такой гадательный знак, что я сразу понял: быть у нас высоким гостям.
Э?!
Этот человек угадал ее мысли.
Ли Шаовэй нахмурилась. Она терпеть не могла, когда ее так насквозь видят; старик рядился в одежды простого станционного слуги, но от него веяло какой-то нездешней, могильной жутью.
─ Все уже готово для Вашей светлости, извольте войти.
Старик пропустил мимо ушей ее сомнения и заговорил сам.
─ Вы здесь один? – спросила Ли Шаовэй.
─ Раньше было двое, но намедни они пропали, так что остался я один...
─ Раз пропали, почему не послали людей на поиски?
─ Переправа Чоухэ невелика. Те, кто исчез, либо сбежали, не вынеся здешней нищеты, либо оступились и рухнули в реку – искать их незачем. На этой переправе и делать-то особо нечего...
Ли Шаовэй лишь поразилась тому, как легко старик рассуждал об утопленниках – для него человеческая жизнь была не более привычна, чем утренний чай.
Почтовая станция оказалась небольшой. В тусклом свете двух масляных ламп кое-как вырисовывались лишь конторка и стол, а все остальное тонуло в непроглядной, пожирающей все вокруг темноте.
Ли Шаовэй отдала старику несколько распоряжений, и тот поспешил удалиться на кухню.
Вскоре на столах уже дымилась немудреная снедь.
Увидев, что Ли Шаовэй приглашает их сесть за один стол, слуги испуганно замахали руками, а Чуньши исступленно зашептала: ─ Ваша светлость, как мы можем с вами... это против всяких правил!.
─ Раз накрыто, садитесь и ешьте. Или вы хотите мерзнуть на улице, на этом ледяном ветру?
Чуньши больше не смела спорить; переглянувшись с остальными слугами, она робко повиновалась.
Если считать всю прислугу и стражу, людей набралось ровно на три стола, но еды почему-то было выставлено на четыре.
─ Старец, мы столько не съедим... – с улыбкой заметил Цзян Шань.
Однако старик окинул его совершенно непонимающим взглядом, а затем низко поклонился Ли Шаовэй: ─ Прошу княгиню не гневаться. Таков обычай переправы Чоухэ: накрывая на стол, всегда нужно ставить лишнее приношение для успокоения путников из потустороннего мира.
─ Дерзость! Княгиня – особа царской крови, как она может делить трапезу с духами умерших!
─ Чуньши, – остановила ее Ли Шаовэй, покачав головой. – Раз здесь такие обычаи, мы должны проявить уважение к местным традициям.
Старик медленно подошел к пустому столу, словно разглядывая на нем что-то невидимое, лицо его резко переменилось. Он бросился к конторке, схватил несколько листов желтой бумаги, поджег их и бросил в миску с холодной рисовой кашей, воткнул туда же тлеющую благовонную палочку, после чего вынес чашу на крыльце и принялся что-то бормотать себе под нос, глядя в черную пасть ночи.
Закончив бормотание, он с криком «Тьфу!» плеснул рисовую кашу прямо на порог и гневно выругался: ─ Сожрали – так убирайтесь прочь!
Затем он неторопливо вернулся в залу, перевернул пустую чашу дном вверх на столе и зловещим голосом произнес: ─ Если сегодня ночью кто-нибудь станет стучать в двери, никому не отворяйте. И... еду, оставленную для странников, тоже не трогайте. Помните об этом, запомните раз и навсегда.
Среди толпы не обошлось без скептиков – кто-то тут же исподтишка зашептался с соседом: ─ Бесовщина какая-то.
─ И то верно.
Старик лишь метнул взгляд в сторону говоривших, но ничего не сказал.
Ли Шаовэй повернулась к своим: ─ Делайте так, как велел старик. Все будьте осторожны в словах и поступках, а на ночь надежно запрстите двери и окна.
Едва переступив порог этой переправы, она чувствовала смутную тревогу и подвох. Будь это дело рук людей или чего-то иного, следовало соблюдать предельнейшую осторожность.
─ Ваша светлость... – Чжисюй снова ухватил ее за рукав.
Ли Шаовэй подумала, что он испугался, но тот тихо промолвил: ─ Что бы ни случилось, знайте: Чжисюй за стеной.
Она удивилась, протянула руку и, потрепав его по голове, успокоила: ─ Ничего не случится.
Поужинав, путники разошлись по комнатам.
Комната Ли Шаовэй оказалась самой лучшей на станции, хотя из роскоши в ней было разве что более-менее чистое ложе.
Она только успела привести себя в порядок и собралась лечь, как в дверях появилась Чуньши с одеялом в руках: ─ Ложитесь, Ваша светлость. Что бы ни явилось сюда, я буду караулить у вашей постели.
Взглянув на нее, Ли Шаовэй невольно рассмеялась: ─ И что ты сделаешь, если кто-то придет? Загрызешь его, что ли?
Чуньши смутилась, не зная, что ответить, но напряжение в комнате чуточку спало.
─ Ладно, ступай на тух тахту в сенях, ночью сыро и холодно, – мягко велела Ли Шаовэй.
...
Глубокая ночь.
Тук, тук, тук.
Три тихих удара в дверь, размеренных и четких – кто-то стучал снаружи.
Сначала Ли Шаовэй не расслышала спросонья, но стук повторился.
Тут она окончательно проснулась, и в голове мгновенно всплыли слова старика.
Если сегодня ночью кто-нибудь станет стучать в двери, ни в коем случае не отворяйте.
Она перевернулась на другой бок и решила больше не обращать внимания.
Чуньши тоже проснулась, приподнялась на постели и испуганно уставилась на Ли Шаовэй.
─ Ваша светлость, Ваша светлость, горячая вода готова, – донесся из-за двери чей-то старческий голос.
Чуньши машинально порывалась встать и открыть, но один взгляд Ли Шаовэй остановил ее – та покачала головой, и служанка сразу все поняла.
─ Ваша светлость, Ваша светлость, это же я, Чжисюй.
Голос за дверью изменился, зазвучав точь-в-точь как голос Чжисюя – слово в слово.
Чуньши побелела лицом и в три прыжка очутилась у постели Ли Шаовэй. Та крепко сжала ее за руку.
─ Ваша светлость, мне нужно вам кое-что сказать. Ваша светлость! Ваша светлость!
─ Ли Шаовэй, немедленно открой дверь!
Ли Шаовэй вздрогнула. Попав в тело этой Чжаоян, она никому и никогда не называла своего настоящего имени – все знали ее лишь как княгиню Ли Ваньцин.
Бум! Бум! Бум!
─ Отомкни! Быстро отвори дверь!

Комментарии

Загрузка...