Ли Шаовэй улыбнулась и бросила Чуньши: ─ Уведи его, пусть отмоют как следует и отвезут в имение. ─
Затем она повернулась к императору: ─ Ваше Величество, сестра нашла забавную игрушку, позвольте откланяться. ─
Император решил, что принцесса просто в очередной раз тешит свою капризную натуру, и легко отпустил ее.
Более того, опасаясь, что сестрица заскучает по дороге, он милостиво разрешил привести новоприобретенного раба в порядок прямо здесь, а уже после забрать с собой.
Едва миновав пределы зверинца, Ли Шаовэй отдала Чуньши приказ: ─ Мы выступаем в загородное имение прямо сегодня, не дожидаясь утра. ─
─ Ваше Высочество, так спешно? ─
Чем больше Ли Шаовэй размышляла над словами Пэй Юя, тем сильнее крепилось ее подозрение, что в поместье кроется нечто скрытое от посторонних глаз.
Внутри нее зрело смутное предчувствие, заставляющее действовать на опережение.
─ Чуньши, бери больше людей, шуму должно быть много. Пускай все знают: принцесса подобрала себе новую игрушку и едет кутить в деревню. ─
В подобных обстоятельствах дурная слава служит лучшей броней.
Когда привели пришедшего в себя мужчину, Ли Шаовэй смогла разглядеть его лицо. Смытая грязь обнажала смуглую кожу, слегка пожелтевшую от долгого голода в ямах и казематах.
Зато во взгляде читалась несгибаемая твердость. Лицо пересекали шрамы: свежие, похожие на звериные следы от когтей, и старые, оставленные клинками.
Слуги во дворце, исполняя приказ, нарядили его подобающим для фаворита образом.
Пусть мужчина и противился внутренне, среди вороха цветастых и легких шелковых одеяний он выбрал самое простое – темно-зеленый халат, хотя даже сквозь свободный крой угадывались рельефные линии сильных мышц.
Не дожидаясь вопросов, незнакомец заговорил сам: ─ Меня зовут Цзян Шань. Прежде я служил десятником в третьем отряде Армии Пяти Всадников. Когда армия была разбита северными варварами… главнокомандующий предал нас, и всех воинов записали в преступники. Тем, кому повезло, достались каторжные работы на северных рубежах или потеха для знати вроде меня… тем же, кому повезло меньше, срубили головы на месте. ─
Цзян Шань стиснул зубы, лицо его исказилось от боли – воспоминания оказались слишком тяжелыми.
Ли Шаовэй скользнула по нему взглядом и не стала допытываться дальше, бросив лишь: ─ Сражаться еще можешь? ─
Цзян Шань странно посмотрел на нее и кивнул: ─ Могу. ─
─ Раз уж ты здесь ради платы за спасение, считай сегодняшнее поручение своим первым делом. Справишься – помогу вычеркнуть твое имя из списков преступников. ─
О том, что будет в случае неудачи, она говорить не стала.
Цзян Шань на миг замер. Еще вчера он гнил в сырой яме в ожидании неминуемой смерти, а сегодня эта женщина спасла его и доверила дело.
─
Ли Шаовэй намеренно выбрала самый громоздкий и редкий выезд, процессия тянулась за ней длинной пестрой змеей из служанок и евнухов.
Сама она расположилась внутри просторной кареты, Чуньши сопровождала ее рядом, а Цзян Шаню, ввиду легенды о его новом статусе, позволили занять место неподалеку.
Цзян Шань судорожно вжался пальцами в ткань собственного платья, опужив голову и не смея поднять глаз на сидевшую напротив госпожу.
По всем правилам ему следовало услужливо примоститься у ног хозяйки, но стоило ему сделать движение в ту сторону, как Ли Шаовэй велела ему сидеть прямо.
От этого его уши покраснели еще сильнее, а сам он сжался пуще прежнего.
У городских ворот стража привычно преградила путь: ─ В столь поздний час, куда это принцесса… ─
Ли Шаовэй слегка приподняла занавеску, специально демонстрируя сидевшего внутри Цзян Шаня, и небрежно бросила: ─ Проветриться. ─
Страж бросил косой взгляд на спутника в карете и мгновенно всё понял: ─ … Прошу Ваше Высочество в путь. ─
Заметив смущение Цзян Шаня, Ли Шаовэй вдруг произнесла: ─ Раз уж ты играешь роль моего фаворита, оставь это имя. Отныне тебя зовут Сян Чжоу. Годится? ─
Цзян Шань вздрогнул и сдавленно ответил: ─ Принцесса знает, что я не… ─
─ Ладно тебе, не фаворит так не фаворит, я ведь не за красоту тебя взяла. ─
С этими словами Ли Шаовэй протянула ему сверток, приготовленный Чуньши: ─ Иди в заднюю комнату, переоденься. ─
Развернув узел, Цзян Шань обнаружил там комплект плотной черной одежды для верховой езды без единой лишней детали, но сшитой из дорогого материала.
Он кивнул и молча направился в отсек в хвосте повозки.
Карета принцессы больше напоминала крошечный передвижной дом, где имелись и гостиная, и спальные места – Цзян Шань, впервые оказавшись внутри, невольно замедлил шаги, разглядывая убранство.
Ли Шаовэй редко пользовалась этим экипажем – слишком помпезно и заметно, но сегодня ей нужен был именно такой шумный эффект.
Ближе к вечеру показалось поместье.
Завидев растянувшуюся процессию, местная стража сразу сообразила, что пожаловала хозяйка.
Старший управляющий поспешно вышел встречать кортеж, проводил гостью в главное здание и тут же распорядился накрыть столы, подать изысканные блюда, вино и даже задействовать танцовщиц.
Ли Шаовэй же пресекла это жестом: ─ Ты здесь главный распорядитель? ─
Мужчина поклонился: ─ Цао И, управляющий усадьбой Лухуа. Чего изволит принцесса? ─
─ Позови всех здешних счетоводов, у меня есть вопросы по делам. ─
Учитывая недавние столичные слухи, Цао И решил, что избалованная хозяйка просто решила проверить доходы со своих земель, узнать, сколько монет капает ей на развлечения.
Рассудив так, он совершенно не испугался и тут же велел явиться всем шестерым писцам.
Каждый из них наперебой принялся расхваливать доходы поместья, надеясь произвести на принцессу наилучшее впечатление.
Дорогие гости из столицы заглядывали сюда нечасто, так что упустить шанс выслужиться перед особой королевской крови никто не желал – авось удастся прибиться к ее двору и выбить себе тепленькое местечко.
Ли Шаовэй методично задавала вопросы, ожидая обнаружить хоть какие-то зацепки, но все счета сходились до последней монеты, а отчеты звучали безупречно гладко.
Странное дело – всё выглядело слишком чисто, будто бумаги заучили наизусть.
В записях сходилось всё: арендная плата с полей, сборы с тутовых деревьев, урожай зерна, приплод скота и даже расходы на починку обрушившейся полмесяца назад ограды с именами наемных мастеров и точными суммами.
Цао И даже позволил себе самодовольную улыбку: ─ Ваше Высочество может проверять сколько угодно. Усадьба Лухуа, конечно, не самый богатый ваш надел, но в счетах порядка нигде нет недостачи даже в медную монету. ─
Ли Шаовэй молчала, перелистывая книгу учета за книгой – первую, вторую, третью.
Ни единой помарки.
Чуньши не выдержала и прошептала: ─ Неужели сведения князя Ань оказались ложными? ─
Ли Шаовэй нахмурилась. Где же прореха?
Ведь когда она только ворвалась в усадьбу, лицо Цао И на мгновение исказилось от испуга, пока он не услышал слово «проверка».
Она в упор посмотрела на управляющего: ─ Кто сводит все эти книги воедино? ─
Цао И без запинки отрапортовал: ─ Хозяйство огромное, у каждого свои обязанности, но окончательную сверку веду я лично. ─
Ли Шаовэй кивнула и подытожила: ─ Выходит, через твои руки проходит всё и тебе известно каждое движение монет? ─
Цао И не подозревал подвоха и уверенно кивнул.
Отлично. Большего ей было не нужно.

Комментарии

Загрузка...