Ли Шаовэй развернулась и отвесила императору легкий поклон: ─ Ваше Величество, сегодня сестра ваша своевольничает. ─
Император глянул на нее с возрастающим любопытством: ему не терпелось увидеть, как именно сестрица собирается объездить этого норовистого жеребца.
─ Пустое, всего лишь преступник. Поступай с ним как знаешь. ─
Пленник внизу не стал медлить: он молча поклонился трибунам и зашагал к выходу, покорно застыв у ворот.
Ни слова упрека – ответ и без того был очевиден.
Ли Шаовэй улыбнулась, словно именно такого исхода и ожидала. Оперевшись руками о перила, она бросила стражникам: ─ Отоприте ворота. ─
─ Но... ─
Старший стражник замялся: в их практике еще не бывало случаев, чтобы приговоренный к смерти гладиатор просто так обретал свободу.
─ Отпустите его, ─ бросил старый император. Затворы наконец со скрипом отворились.
В лицо пахнуло прохладным, свежим воздухом – непривычным после въедливого запаха крови и тлеющего мяса, неизменно висевшего над ареной.
Он действительно... свободен?
С сомнением бросив последний взгляд на трибуну, где сидела Ли Шаовэй, он, весь в грязи и запекшейся крови, зашагал прочь от зверинца.
Наблюдавшая за его удаляющейся фигурой толпа пребывала в растерянности: неужели принцесса затеяла всю эту суету лишь для того, чтобы отпустить какого-то бродягу?
Вокруг зашушукались, но Ли Шаовэй не обращала на это ни малейшего внимания и больше даже не глянула в ту сторону.
Император, потеряв интерес к происходящему, махнул рукой, приказывая Вэй Чжэню готовить следующий поединок.
На арену вытолкали нового зверя – голодного тигра, просидевшего в клетке ровно двое суток: дольше морить голодом было опасно, меньше – неинтересно.
Тигр с яростью кидался на железные прутья, на трибунах снова зазвучали ставки, и жизнь здесь вернулась в привычное русло.
У Сицзин, снедомая любопытством, всё же не выдержала и подтолкнула Ли Шаовэй локтем: ─ Ты что, правда его отпустила? ─
Ли Шаовэй небрежно сорвала с блюда сочный фрукт и надкусила его. По рту разлилась нежная сладость – надо признаться, повара при дворе готовили великолепно, а уж император знал толк в наслаждениях, мысленно восхитилась она.
─ А то как же? ─ Ли Шаовэй сделала глоток чая. Терпкий настой идеально гармонировал со сладостью фрукта, создавая изысканный вкус.
─ Ты же сама хотела забрать его! Зачем тогда отпустила? ─
─ Хотела-то хотела, да только сам он не рад. Тот, кого держат на цепи – не союзник. ─
У Сицзин тихонько фыркнула, внутренне убежденная, что дело тут нечисто и Ли Шаовэй наверняка припасла какой-то тайный ход, просто не хочет делиться.
Сама того не замечая, она всё чаще ловила себя на том, что защищает и оправдывает свою прежнюю заклятую недругу.
А освобожденный мужчина тем временем ступил ногами на твердую земную почву, где больше не было липкой от крови вони сырых подземелий.
Он поднял глаза на палящее солнце, и от резкого света из глаз брызнули слезы – то ли от радости обретенной свободы, то ли от непривычки.
Сзади никто не кричал, никто не гнался за ним по пятам и даже не указал дорогу... С чего бы?
Он – бывший преступник, лишенный родителей, жены и детей, к чему ему теперь стремиться?
В груди шевельнулось странное, тягостное чувство: ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Прежде в армии существовал приказ, который требовалось исполнять; позже, став гладиатором в яме, он бегал от зверей и кнута палача, потому что должен был выжить.
Теперь же не осталось ничего.
Опустив взгляд на собственные разодранные, заляпанные кровью лохмотья, он понял, что абсолютно гол, нищ и не знает, куда податься. Не исключено, что статус каторжника с него никто до конца не снял.
Эта принцесса прекрасно просчитала его положение.
Но с другой стороны...
Остальные аристократы ставили на то, какую ногу ему сломают первой и когда он подохнет, а император забавлялся зрелищем. Эта же женщина спасла ему жизнь и позволила уйти...
─ Проклятье! ─
Выругавшись сквозь зубы, он с крайне неохотным видом повернул назад.
Мужчина вернулся туда, куда зарекался ступать ногой.
Дежуривший у входа стражник смерил его презрительным взглядом: ─ Ты же вроде ушел? ─
Лицо бродяги помрачнело, от него по-прежнему несло за версту тленом, но он нехотя процедил: ─ Вернулся. ─
─ И зачем приперся? ─
Другой стражник не выдержал и хохотнул: ─ Чего, забыл чего? За вещами вернулся? ─
Мужчина одарил его таким ледяным взглядом, что шутник мгновенно захлопнул рот.
Несколько мгновений оба воина молчали.
Наконец, пересилив себя, тот глухо бросил: ─ Мне нужна принцесса Чжаоян. ─
Стражник криво усмехнулся, косясь на напарника – смех так и подступал к горлу, но он страшно боятся рассмеяться в голос.
─ Ее Высочество еще в зверинце, ─ выдавил второй стражник.
─ Я знаю. ─
Тот не выдержал: ─ Но ведь она тебя отпустила! ─
─ Я знаю. ─
...
Троица вновь погрузилась в тяжелое молчание.
Меж тем в императорском зверинце уже готовились к новому бою: по совету Ли Шаовэй император распорядился выпустить двух бойцов без оружия, чтобы они сошлись в рукопашной – побеждать предстояло умом и техникой, а не грубой силой.
Ли Шаовэй сосредоточенно следила за ходом поединка, как вдруг к ней подбежал запыхавшийся евнух: ─ Ваше Высочество. ─
─ Что такое? ─
─ Тот преступник... он вернулся. ─
У Сицзин изумленно уставилась на Ли Шаовэй и восхищенно выдохнула: ─ Невероятно! Как тебе это удалось? ─
По правде говоря, Ли Шаовэй и сама не ожидала, что этот упрямец вернется так быстро. Она собиралась отправить к нему Чуньши чуть позже, спокойно всё обмозговать и предложить службу, но возвращение беглеца избавляло ее от лишних хлопот.
─ Зачем он пришел? ─ спросила Ли Шаовэй.
Евнух согнулся в поклоне: ─ Говорит... желает видеть вас. ─
Император, судя по всему, тоже услышал обрывки разговора. Он велел остановить распоряжение о начале схватки и опередил принцессу: ─ Ведите! Пусть войдет! ─
На сей раз мужчину провели прямо по галерее, где восседала Ли Шаовэй, так что она смогла рассмотреть его как следует.
Он шел с низко опущенной головой, лица не разглядеть, да и черты казались стертыми от истощения.
Хотя кожа на теле исхудала до того, что ребра торчали наружу, спину он держал прямо, как струна.
Ранее обмотанные белой тканью кисти рук сейчас покрылись запекшейся черной и бурой кровью. От него по-прежнему разило застарелым потом и грязью.
Грязный, растрепанный, думала про себя Ли Шаовэй.
Заметив, что та молчит, император заговорил первым: ─ Ну и чего вернулся? На воле не понравилось? ─
─ Ха-ха-ха-ха! ─ вокруг вновь пронесся шлейф издевательских смешков.
Ли Шаовэй неторопливо произнесла: ─ Зачем пожаловал? ─
Стоявший на коленях мужчина чеканил каждое слово: ─ Принцесса изволила сказать... будто во дворец некому развлекать хозяйку. ─
─ Мм. ─
Он крепко стиснул зубы: ─ Места еще вакантны? ─
У Сицзин хлопнула себя по колену, а император расхохотался в голос: ─ Ха-ха-ха! Сестрица, твой дикий жеребчик сам прибежал обратно в стойло! ─
Окружающие охотно подхватили шутку государя.
Выходит, принцесса Чжаоян и впрямь обладает особым талантом приручать мужчин. И раз дело обстоит так, зачем она столько лет убивалась по этому унылому пню Сы Минчэну?
Ли Шаовэй, однако, не спешила давать согласие и с холодным любопытством переспросила: ─ Я предоставила тебе выбор, и ты ступил на первую дорогу. С какой стати мне принимать тебя теперь? ─
Мужчина судорожно сглотнул, после чего низко припал лбом к плитке пола: ─ Принцесса спасла мне жизнь... Я вернулся, чтобы отплатить за добро, и это мой собственный выбор! ─

Комментарии

Загрузка...