Того человека по-прежнему втолкнули в арену несколько стражников, но он разительно отличался от предыдущего. Не было ни криков о пощаде, ни молений о пощаде, ни страха, от которого подкашиваются колени.
Этот сперва с холодным спокойствием огляделся по сторонам.
Когда выпустили медведя, в глазах пришельца не мелькнуло и тени ужаса.
Зверь выглядел так, будто не ел уже несколько дней, и, заметив живую добычу, тут же ринулся вперед. Человек же ловко отпрыгнул назад.
Зачем отступать к самому углу? Ли Шаовэй слегка нахмурилась.
Как раз в тот момент, когда толпа затаила дыхание в ожидании, пока несчастного разорвут на куски, все вдруг переменилось!
Огромный, в два человеческих роста медведь набросился на него, окружив со всех сторон так плотно, что на помосте человека стало вовсе не видно. Служители с красными лентами уже готовились взмахнуть ими и объявить конец схватке.
Плюх...
Звук вошедшего в плоть острого лезвия тотчас пронесся над ареной. Взбешенный медведь взревел, закрыл лапами морду и попятился, а перед зрителями вновь предстал тот самый человек. В руке он сжимал обломанную, торчащую наполовину из древка пику!
Сидевшие на трибунах словно воодушевились и громко затянули одобрительные крики.
Сам же боец на помосте не спешил расслабляться: воспользовавшись моментом, пока ослепший зверь вслепую метался по кругу, он со всего маху бросился вперед и всадил обломок копья прямо медведю в глаз, до самой рукояти!
Медведь даже не успел забиться в агонии – рухнул на землю и испустил дух.
Алая кровь хлынула фонтаном, прямо брызнув мужчине в лицо. Он лишь на мгновение зажмурился, позволяя горячим струям стекать по коже.
─ Хорошо! ─
─ Ай да молодец! ─
Со всех сторон тут же зазвучали восторженные возгласы.
─ Ха-ха-ха, старый Вэй, кажется, ты проиграл, ─ с усмешкой произнес император.
─ Главное, чтобы Ваше Величество изволили радоваться, ─ Вэй Чжэнь улыбался всё так же истово, выказывая полнейшую покорность.
Император остался доволен, словно и не он только что проиграл в споре, и во весь голос крикнул вниз: ─ Неплохо! Выпускайте еще одного! ─
Шутка ли?!
Ли Шаовэй искоса взглянула на императора, а затем попыталась оценить реакцию остальных придворных. Все кругом сохраняли привычное спокойствие.
Не дожидаясь, пока внизу приступят к делу, Ли Шаовэй опередила всех и властно бросила: ─ Стойте. ─
Все разом уставились на нее с любопытством и подозрением – не иначе как эта принцепасса снова удумала какую-то блажь.
─ Августейший брат, у этого парня есть дурь в кулаках, он мне приглянулся. ─
Едва Ли Шаовэй договорила, как по рядам пронеслся новый шепоток.
Похоже, принцесса Чжаоян действительно тяжело переживала гибель жениха и теперь пустилась во все тяжкие, скупая мужчин пачками.
Сиденье У Сицзин располагалось как раз по соседству, и она, понизив голос, спросила Ли Шаовэй: ─ Ты... ты что это удумала? ─
Ли Шаовэй лишь легонько улыбнулась, охотно принимая навязанную роль: ─ Захотелось завести еще парочку игрушек, не более. ─
У Сицзин только руками всплеснула: ─ Ладно уж, раз ты не собираешься вешаться на одном высохшем дереве, это... это тоже можно считать прогрессом. ─
Услышав это, Ли Шаовэй невольно прыснула в кулак. Как же быстро эта девчонка, стоило им немного сблизиться, начала оправдывать ее и подыскивать благовидные предлоги!
Великая княжна бросила на них долгий взгляд, лицо ее осталось непроницаемым.
Император лишь рассмеялся: ─ Раз сестрице приглянулся, пусть его уведут. Вэй Чжэнь, распорядись, чтобы парня как следует отмыли да доставили в дворец принцессы, и глаз с него не спущеть. ─
Когда стражники внизу уже собирались уволочь человека, тот вдруг неожиданно бросил: ─ Я не пойду. ─
Шумные шутки и смех на возвышении словно оборвались на полуслове.
Восседавший на троне престарелый император сделал глоток чая. Ему послышалось, что ли? Что он сейчас услышал?
Заметив неловкость, воцарившуюся на площадке, Вэй Чжэнь выступил вперед, тыча пальцем в лицо дерзкому пленнику: ─ Да как ты смеешь! Сама принцесса обратила на тебя внимание, для тебя это великая честь! ─
Мужчина с ног до головы был залит кровью, ноги его еще едва держали, но он упрямо задрал подбородок, устремив взгляд прямо на Ли Шаовэй.
─ Низкорожденный благодарен принцессе за спасение, но в ее палаты не пойдет. ─
Стоило ему это произнести, как вокруг разразился дружный хохот.
─ Ха-ха-ха-ха, принцесса, этот преступник вас отверг! ─
─ Ха-ха-ха-ха, только не гневайтесь, Ваше Высочество, дикие лошади порой брыкаются, это в порядке вещей. ─
Придворные не упускали случая сострирнуть, попутно норовя больнее уязвить принцессу.
Ли Шаовэй только что потеряла жениха, во дворец ей недавно привели смазливого паренька, а теперь вот в зверинце приглянулся еще один громила.
Кое-кто из зевак принялся отпускать едкие шуточки в адрес дерзкого мужика: ─ Чего нос воротишь? Сама принцесса Чжаоян тобой заинтересовалась, а ты еще и ломаешься! ─
─ Эй, парень, тебе сегодня несказанно повезло! Другие бы душу отдали, лишь бы в ее дворец попасть, да не берут! ─
─ Точно! Вон тот смельчак пару дней назад попытался пробиться, так его прямо посреди улицы прибили! Это ж знак, что не всякому по чину в покои принцессы соваться! ─
─ Ха-ха-ха-ха-ха! ─
Светские хлыщи умели выражаться изощренно, и каждое их слово не только унижало простолюдина внизу, но и исподтишка больно задевало саму Ли Шаовэй.
Если бы она и впрямь тосковала по покойному жениху, подобные речи стали бы для нее ножом по сердцу.
Но покойный Сы Минчэн получил по заслугам, а потому даже подобные публичные попытки раны разбередить не вызывали в душе Ли Шаовэй ни единой ряби.
Наверху заливались смехом, а стоявший посреди арены мужчина помрачнел еще сильнее. Топча его, они одновременно пинали принцессу – словно лишь так могли ублажить собственные извращенные... натуры.
─ Я лучше снова сойдусь с медведем. ─
Услышав такое, даже Пэй Юй и У Сицзин не удержались и бросили на Ли Шаовэй удивленные взгляды: разве это не открытая пощечина императору и самой принцессе?
Великая княжна снова бросила теневой взгляд в сторону дочери, ожидая ее ответа.
Однако прежде чем Ли Шаовэй успела раскрыть рты, старый император, сочтя, что его авторитет публично растоптали, с ледяным выражением лица бросил: ─ Дерзость. ─
Вэй Чжэнь тоже поостерегся что-либо говорить и лишь молча ждал реакции Ли Шаовэй.
Атмосфера на мгноквение замерла, повиснув на волоске.
Мрачный император уже собирался отдать приказ выпустить еще одного свирепого зверя, чтобы сбить спесь с бунтаря, как вдруг подала голос Ли Шаовэй.
─ А с чего ты взял, что я зову тебя в услужение? ─
В ее голосе отчетливо слышалось веселье.
Мужчина растерялся, не зная, что и ответить.
Ли Шаовэй вгляделась в покрытое запекшейся кровью и грязью лицо, в котором едва угатывались черты, и протянула с усмешкой: ─ Расслабься. По части красоты тебе до того парня из моих покоев далеко. ─
Плюх...
Пэй Юй не удержался и фыркнул.
Даже уголки губ великой княжны дрогнули в подобии улыбки.
Придворные же на миг поверили, что принцессе и впрямь взбрело на ум забрать этого воина к себе просто ради потехи – глупая прихоть, но смешная.
Ошарашенный мужчина слегка замялся. То ли кровь зверя так пекла кожу, то ли его самого бросило в жар от нахлынувшего раздражения.
Он упрямо выговорил: ─ Принцессе нужны рабы, а я в слуги не гожусь. ─
─ Кто тебе сказал, что мне не хватает рабов? ─
Мужчина смутно уловил легкую перемену в тоне принцессы и никак не мог взять в толк, что у нее на уме.
Ли Шаовэй вернула на лицо прежнее игривое выражение: ─ Просто у тебя нрав крутой, захотелось повозиться, приручить. ─
─ Ха-ха-ха-ха-ха-ха. ─
Вокруг снова покатилась волна хохота.
Император окончательно развеселился: ─ Сестрица, забавные у тебя причуды! Ну что ж, я одобряю! Чем дичее скакун, тем слаще потом победа над ним! ─
Однако мужчина нахмурился, тщетно пытаясь постичь смысл ее поступков. Не успел он опомниться, как она спасала его уже дважды...
Сначала велела остановить травлю медведем, а теперь искусно отвела от императора гнев, замяв вопрос с неповиновением.
Зачем ей спасать его жизнь?..
Тьфу! В конце концов, все они одинаковы: увидели строптивого бунтаря и решили потешиться, просто эта госпожа играет куда изощреннее.
Точно так же, как и все богатеи, они презирают чужую жизнь, превращая ее в игрушку, просто прячут свое презрение глубже.
Ли Шаовэй неторопливо подошла к самому краю балюстрады и, наклонившись, заглянула в глаза стоявшему внизу человеку: ─ Я дам тебе два пути. Первый – прямо сейчас выходишь через эти ворота, никто тебя не задержит. Второй – идешь за мной: я накормлю тебя досыта, дам дело по душе. А задержишься ли рядом надолго, покажет твое умение. Решай. ─

Комментарии

Загрузка...