Звериные бои устраивали в императорском зверинце.
Экипажи катили довольно долго, прежде чем наконец остановиться.
Едва ступив на землю, путешественники увидели массивные багряные ворота с искусно вырезанной позолоченной резьбой – даже здесь чувствовался утонченный, доведенный до абсурда вкус создателя.
Выбравшись из повозки, Ли Шаовэй всё еще пребывала в некотором замешательстве, до конца не осознавая, что в столичных предместьях существует столь грандиозное сооружение.
Она тихонько пихнула локтем Му Сицзин: ─ Память подводит... в каком году возвели этот зверинец?
Му Сицзин, уже привыкшая к провалам в памяти у подруги, охотно пояснила: ─ Пять лет назад по приказу императора. Сановники яростно протестовали, но в последние годы все противники почему-то под разными предлогами оказались сосланы из столицы. Эту арену достроили только в прошлом году, и поговаривают, денег вгрохали немерено.
Ли Шаовэй нахмурилась: ─ Откуда в казне столько золота?
Му Сицзин вздохнула и перешла на шёпот: ─ Отец сказывал, с одной стороны – поборы, а с другой... грязные делишки евнуха Вэй Чжэня! Недавно в Цинчжоу случилось сильное наводнение, на починку дампы выделили средства, но цинчжоуский наместник состоял в клиентелах этого евнуха. Он утаил деньги и тайком переправил их Вэй Чжэню, а тот преподнёс их императору как дар из собственного кармана на строительство зверинца! За это государь стал жаловать его еще сильнее!
Оглядевшись, Му Сицзин добавила полушепотом: ─ Только не проболтайся великой княгине... я случайно подслушала этот разговор в отцовском кабинете.
Ли Шаовэй изогнула бровь. Великая княгиня не могла об этом не ведала, но предпочитала закрывать глаза, выжидая, пока чиновничий гнев не переполнит чашу терпения, чтобы затем постепенно прибрать власть к рукам.
Звонкая монета, собранная кровью и потом простого люда, вновь служила разменной монетой в политических играх.
Хмурясь еще сильнее, Ли Шаовэй спросила: ─ А что же деньги на дамбу?
Му Сицзин помрачнела: ─ Наместник не рискнул присвоить всё подчистую, часть средств всё же пустили в ход, но материалы для дампы оказались на редкость трухлявыми. Кто знает, когда она рухнет!
Шёл едва ли второй месяц весны, до сезонных паводков в Цинчжоу оставалось немало времени, но... если вода накопится за зиму, а при первом же разливе плотина не выдержит, катастрофа превзойдет любые ожидания!
Ли Шаовэй почувствовала тупую боль в висках. Она-то надеялась в этой жизни лишь оберегать покой собственного поместья, но не могла спокойно смотреть, как империя, которую она с таким трудом выстраивала, вновь гниет изнутри.
Пэй Юй неотступно следовал за ними по пятам, улавливая обрывки фраз и домысливая суть разговора.
На сей раз он воздержался от едких комментариев, лишь молча шагая позади. Ли Шаовэй искоса взглянула на него – на его лице застыла всё та же непроницаемая маска.
Они преодолели длинную крутую лестницу и прошли еще немалое расстояние.
─ Ваша светлость, прибыли.
Евнух-провожатый указал каждому его место. Ли Шаовэй сперва почтительно поклонилась императору и великой княгине, после чего заняла собственное кресло.
Только теперь у неё появилась возможность оглядеть роскошный амфитеатр.
В самом центре возвышалась циклопическая арена, сложенная из тысяч тесаных камней; их ложа располагалась прямо над верхним ярусом арены, увенчанная глазурованной черепицей и вымощенная белым нефритом.
Каждое место представляло собой отдельную ложу с мягкими подушками, удельным жаровнями, в которых тлели благовония по вкусу каждого знатного гостя.
Молодой император определенно знал толк в извращенных удовольствиях.
В её ложе, судя по всему, жгли любимый благовонный состав Ли Ваньцин – плотный базис из сандала, переплетенный с мускусом и ладаном, отчего воздух казался слишком тяжелым и у Ли Шаовэй закружилась голова.
Она обернулась к Чуньши: ─ Убери это благовоние, и фрукты тоже – принеси лучше свежего сливного чаю.
Чуньши поспешно поклонилась и отдала прислуге нужные распоряжения.
Сидевший на возвышении император заметил перемену в поведении сестры и неторопливо произнёс: ─ Сестрица, неужто после падения в воду у тебя даже вкусы переменились? Ни благовония тебе не милы, ни фрукты не по нраву. А я ведь велел убрать всё в строгом соответствии с твоими предпочтениями.
Ложа Ли Шаовэй находилась неподалеку от императорской, немного наискосок, так что её слова отчетливо долетали до слуха венценосного брата.
Она поднялась, приподняв легкие жемчужные занавеси, и склонила голову: ─ Благодарю за заботу, Ваше Величество, просто в последнее время мне по душе всё простое и легкое.
─ Вот как? Вэй Чжэнь, вели подать сестрице новое благовоние «Весеннее письмо на снегу», что намедни приготовила благородная супруга Ли, ─ переведя взгляд на княжну, государь добавил: ─ Тебе должно понравиться. Если придется по вкусу, прикажу Вэй Чжэню отправить в твой дом целый цзюань.
Ли Шаовэй поблагодарила государя.
Что ни говори, а в вопросах подарков ее венценосный брат был безумно щедр. Вот только долго ли продержится эта иллюзия роскоши?
Ли Шаовэй тяжело вздохнула: этот человек совершенно не годился в правители, куда лучше он смотрелся бы в роли праздного беззаботного князя.
─ Поединок начинается –
Под глухой удар гонга тяжелые железные ворота внизу медленно поползли в стороны, выпуская на песок оборванного человека.
Ли Шаовэй вздрогнула. Разве это звериные бои?
Она-то ожидала зрелищных представлений с дрессированными животными, но никак не... схватки человека со зверем!
Первый бой начался мгновенно. Оглядевшись, она заметила, что остальные зрители хранили абсолютное спокойствие, а парочка разгоряченных сановников и вовсе затеяла азартные ставки прямо с императором!
Несчастного мгновенно сбил с ног и растерзал дикий зверь. Ли Шаовэй сжав кулаки, наблюдала за происходящим; веселый хохот придворных резал слух.
─ И это всё?
Сидевший рядом с императором евнух склонил голову: ─ Так точно.
Монарх скучающе махнул рукой: ─ Уберите падаль, гоните следующего.
─ Ставлю золото, что этот продержится меньше полупалочки благовоний! ─ завопил кто-то из толпы, швыряя слуге горсть слитков. ─ Живо, неси ставку!
─ Осмелюсь предложить свою ставку, Ваше Величество.
Старый евнух возле трона подал голос. Судя по всему, это и был прославленный Вэй Чжэнь.
Император оживился: ─ Братец Вэй, на что ставишь?─ Раб ставит на целую палочку благовоний.
─ Ха-ха-ха, превосходно! Да будет так, ставку твою оплачу из казны!
Император щедрым жестом велел бросить на кон несколько золотых зерён.
Ли Шаовэй тяжело вздохнула. Не в силах больше выносить этот фарс, она собиралась удалиться, но император вновь обратился к ней: ─ А сестрица? Не хочешь испытать удачу?
Она открыла рот, но слова застряли в горле.
Великая княгиня кашнула: ─ Оставь её, Ваше Величество, ей с детства дурно от подобных зрелищ.
Император рассмеялся: ─ Тетя, но ведь на днях до меня дошли слухи, будто её сердечный друг... как бишь его... погиб прямо на её глазах, а она и глазом не моргнула. Скажи, сестрица, подарок мой пришелся по нраву? Не краше ли он твоих прежних... как его звали-то, Сы кого-то там?
Эти слова вновь вызвали оживленный шепот в толпе: мол, лишившись мужа, нынешняя княжна пустилась во все тяжкие и завела себе смазливую игрушку.
Ли Шаовэй лишь ледяной улыбкой встретила сплетни. Было ли это зондированием почвы со стороны императора или его обычным слабоумием – неважно. Раз уж слухи поползли, ей выгоднее было признать эту роль. Впредь любые ее действия будут списывать на чудачества избалованной женщины, избавляя от лишних вопросов.
И она ответила вслух: ─ Подарки брата прекрасны. Тот юноша и впрямь поистине дивное создание.
Она нарочно выделила последнее слово.
Пэй Юй, мирно попивавший чай, чуть не поперхнулся.
«А княжна-то злопамятна», – промелькнуло у него в голове.
Вскоре песок на арене вымыли, и на помост вывели нового гладиатора. Вот только этот человек внезапно привлек искреннее внимание Ли Шаовэй.

Комментарии

Загрузка...