Ожидаемого брызнувшего кровищи так и не случилось – вместо этого толпа испуганно замерла.
Стоило людям разглядеть приближающегося на скакуне всадника, как по рядам пронесся взрыв изумленных голосов.
─ Это же... принцесса Чжаоян!
─ Да она, она! С каких это пор она владеть оружием стала?
─ И правда! Свалилась в воду – и разом боевым искусствам обучилась? И где тот пруд? Я тоже пойду сигану!
─ Хватит тебе паясничать, наверняка Великая принцесса ее втайне натаскивала, Чжаоян просто все это время притворялась слабой.
Толпа вокруг зашумела пуще прежнего.
У Цзинси уже мысленно распрощалась с жизнью и крепко зажмурила глаза, но вместо предсмертной боли очутилась в чьих-то теплых объятиях.
Кончик ее носа уловил освежающий легкий аромат. Встревоженная девушка распахнула глаза и нос к носу столкнулась с парой ясных, чистых глаз.
Ли Шаовэй лишь чуть склонила голову; ее распущенные пряди взметнулись от недавнего порыва ветра, а затем мягко скользнули по щеке.
─ Цела?
Слова Ли Шаовэй прозвучали с оттенком пытливости и неподдельной заботы. Лишь тогда У Цзинси опомнилась: в ее глазах смешались смущение и стыд, щеки мгновенно вспыхнули ярким заревом, похожим на закатное небо, и она лишилась способности вымолвить хоть слово.
─ Мм? ─ заметив ее молчание, Ли Шаовэй взмахнула рукой у нее перед глазами.
Бум-бум – бум-бум...
Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
─ В... все в порядке, ─ уездная барышня неестественно отвернулась, словно надеясь, что так Ли Шаовэй не заметит ее растерянности.
Какая позорная оплошность! Ни в коем случае нельзя дать ей это увидеть! И это – сама Ли Шаовэй! – лихорадочно думала она. Но чем сильнее она пыталась отогнать эти мысли, тем жарче становилось тепло чужих рук на ее талии.
Ли Шаовэй первой соскользнула с коня и машинально снова вцепилась в ее рукав, но, опомнившись и осознав, что держится за одежду самой принцессы, торопливо разжала пальцы.
─ Ваше Высочество, эта девица – дочь герцога Пэйго, уездная барышня Иань У Цзинси, она прежде с вами... ─ поспешно шагнула вперед Чуньши, чтобы напомнить госпоже.
Выходит, они раньше были не в ладах друг с другом? Однако сейчас эта девчушка казалась ей вполне милой и вовсе не столь надменной и своенравной, как расписывали злые языки.
─ Ой, барышня, вы не ушиблись? ─ распорядитель церемонии стремглав бросился к ним, пытаясь угодить всем сразу. С одной стороны – назначенная Великой принцессой свадьба, с другой – дочь самого герцога Пэйго. Случись что с любой из них, ему бы сносить головы.
─ Пустяки, ─ Ли Шаовэй подняла руку, помогая У Цзинси опуститься на землю. ─ Барышня, прошу.
У Цзинси глядела на нее, раздираемая внутренними противоречиями, но ватные, дрожащие ноги выдавали ее с головой. Наконец, крепко закусив губу, она упрямо бросила:
─ ...А я вовсе не испугалась, и никакой вашей фальшивой жалости мне не нужно.
Ли Шаовэй негромко рассмеялась, но спорить не стала, позволив У Цзинси и дальше цепляться за ее рукав при сходе с лошади.
─ Ой-ей, раз всё обошлось, слава богу, слава богу! ─
Распорядитель церемонии шумно выдохнул, а затем обратился к зевакам: ─ Вот это да! Какое величие и мощь, конь словно разделяет всеобщую радость! Милостью принцессы, окруженной благодатью, даже это благородное животное пришло в такой восторг, что возжелало в столь счастливый день ступить на облака и прыгнуть через драконьи врата! Эй, распорядители! Живо раздайте простому люду праздничные сладости и монеты! Во славу нашего чудесного скакуна продолжаем шествие с барабанным боем!
Распорядитель выпалил всё на одном дыхании, в мгновение ока усмирив недавний хаос, и на улице вновь воцарилась праздничная атмосфера.
У Цзинси, наблюдая за тем, как оживление на улице возобновилось, почувствовала облегчение, однако взгляд, брошенный на Ли Шаовэй, таил в себе сложную смесь любопытства и недоверия.
Ли Шаовэй вновь вскочила в седло и, слушая цветистые речи церемониймейстера, невольно мысленно похвалила его, а затем наклонилась к стоявшей рядом Чуньши: ─ Что за птица этот распорядитель?
Чуньши с минуту помедлила с ответом: ─ Ваше Высочество, это глава Церемониального приказа, его тоже назначили люди Великой принцессы.
─ Недурно. Когда все это закончится, сама отбери подарки и отведи людей выразить ему благодарность.
Нынешний престарелый император превыше всего верил в предзнаменования небес. Если удастся склонить на свою сторону столь заметную фигуру, в будущем это принесет немало пользы и избавит от лишних хлопот.
Наконец, все формальности были улажены, и Ли Шаовэй верхом на статном коне во главе пышной императорской процессии торжественно проследовала по улицам, остановившись прямо у массивных ворот резиденции принцессы.
─ Просим принцессу войти в обитель и проводить жениха к паланкину –
Сы Минчэн в алых свадебных одеждах и с красным платком на голове чинно ждал во внутренних покоях под надзором матушки Ли.
─ Глянь-ка, да эта процессия ничем не отличается от того, как если бы принцесса брала себе наложника-мужчину, просто масштабы побольше, ─
кто-то перешептывался во внутренних покоях, и эти слова отчетливо долетели до слуха Сы Минчэна.
Руки под тяжелой ризой судорожно сжались в кулаки! Ведь это он должен был триумфально скакать за невестой, а вместо этого его так бесцеремонно унижает старая карга из дворца!
Сы Минчэн едва не стер зубы в порошок. Простых зевак к резиденции принцессы не подпускали, но вся столичная знать собралась здесь во всей красе. Как ему теперь смотреть людям в глаза?
─ Господин жених, пора в паланкин, ─ поторопила его стоявшая рядом матушка Ли. ─ Не заставляйте принцессу ждать.
В ушах звенел ехидный шепот высокородных столичных аристократов, казавшийся невыносимо резким. В душе он дал себе страшную клятву: Ли Шаовэй, раз ты сегодня подвергла меня такому позору, я заставлю тебя заплатить за это тысячекратно!
─ Поднять паланкин –
Раздался резкий, пронзительный окрик, музыканты изо всех сил ударили по барабанам и затянули знойные мелодии, взвинтив всеобщее веселье до предела.
Матушка Ли уже потянула Сы Минчэна за руку, собираясь вести к паланкину, как вдруг впереди раздирающий душу вопль прорезал воздух.
Воодушевленная толпа в мгновение ока притихла, инстинктивно расступаясь и давая дорогу.
─ Остановитесь! Вы, банда наглых и бесстыдных слуг, оставьте брата Минчэна в покое! ─
Многие зеваки оживились, с предвкушением ожидая зрелища. И впрямь, разве может столь помпезная свадьба этой никчемной принцессы пройти гладко?
Главного распорядителя процессии грубо оттолкнули, и он рухнул на землю.
Женщина в грубых траурных одеждах из белой пеньки пробилась сквозь толпу прямо к коню Ли Шаовэй и с громким стуком рухнула на колени. Звук удара был настолько резким, что окружающие невольно ахнули.
─ Что это за девица?! Как она посмела перегородить дорогу свадебному паланкину принцессы?
─ Верно, почему она... в такой день одета в траур?
Женщина в белом подползла на коленях ближе, заливаясь слезами и пытаясь вцепиться в копыта скакуна, на котором сидела Ли Шаовэй.
Ли Шаовэй тотчас осадила коня, пятясь на пару шагов назад. Попасть под лошадиные копыта – шутка ли? Если животное снова испугается, ее опять обвинят в жестокости и убийстве невинных.
Увидев, что схватить коня за ноги не удается, женщина резко вскинула голову и вперила в Ли Шаовэй полный ядовитой ненависти взгляд: ─ Принцесса Чжаоян! Будучи кровью императорского рода, неужели вы можете вот так среди бела дня насильно отнимать чужих мужей?!
Голос ее звучал звонко и уверенно, так что слышно было каждому на площади.
─ Мы с братом Минчэном с малых лет росли вместе, у нас был заключен союз сердец! Вы же, пользуясь влиянием Великой принцессы, выбили у Императора указ о свадьбе, заставив его бросить верную жену, да еще и унижаете его этим свадебным обрядом, где мужчина идет за невесту! Неужели вы не боитесь небесной кары за свое бесчинство и тиранию?!
Стоило ей произнести эти слова, как даже праздные зеваки содрогнулись от изумления. Все знали, что Чжаоян изо всех сил добивалась Сы Минчэна, но никто никогда не слышал о какой-то его жене!
─ А я-то думал, почему принцесса два года бегала за этим парнем, а он ломался, а теперь вдруг надумал жениться! Оказывается, мягким путем не вышло, так она решила взять силой!
Кто-то в толпе громко выкрикнул эту фразу, и пересуды мгновенно покатились по площади.
Будь то злорадные домыслы или прямая ругань, всё это потоком обрушивалось на Ли Шаовэй.

Комментарии

Загрузка...