Как нельзя кстати: не придется ломать голову над предлогом для визита, раз сама Великая княгиня проявила инициативу. Чуньши машинально бросила посланцу: ─ Сегодня Ваше Высочество нездоровы и во дворец не поедут.
Посланец кивнул с видом человека, которому всё давно привычно, и уже собирался повернуться назад.
Ли Шаовэй остановила его: ─ Стой.
Тот замер на месте, развернулся и почтительно склонил голову: ─ У Вашего Высочества есть еще указания?
Она обратилась к стоявшей рядом Чуньши: ─ Прежде я вечно поступала так? Почему вы все выглядите так, будто для вас это в порядке вещей?
Чуньши, отлично помнившая недавнюю сцену с лекарем, смертельно боялась попасть под горячую руку новой госпожи, а потому говорить правду не смела: ─ Обычно в первый и пятнадцатый дни каждого месяца Великая княгиня присылала людей с приглашением на ужин. Только в последние годы из-за отношений принцессы и господина Сы...
Чуньши замялась, не зная, как подобрать слова для прежней связи Ли Ванцин, но, собравшись с духом, продолжила: ─ Поскольку вы были так близки с господином Сы, всякий раз, когда княгиня звала вас, вы находили повод отказаться под предлогом нездоровья. Сперва вы отнекивались сами, а после господин Сы вместе со слугами велел отвечать отказом сразу, не спрашивая вас больше, и потому все привыкли...
Голос служанки звучал всё тише и тише – она страшилась гнева принцессы. В отличие от того лекаря, если нынешняя хозяйка решит убить ее ради острастки других, ей никто не поможет. Ах, почему ей выпало дежурить именно в этот день?
Помолчав немного, Ли Шаовэй ответила посланцу, что после сборов непременно навестит матушку и засвидетельствует ей свое почтение.
Когда посланец удалился, Чуньши ощутила, как чья-то рука бережно поднимает ее с колен.
Подняв голову, она встретилась взглядом с холодными, ясными глазами принцессы, смутилась и пролепетала: ─ Ва... Ваше Высочество...
Подняв служанку на ноги, Ли Шаовэй произнесла с расстановкой: ─ Чуньши, нынче я лишилась памяти и мало что смыслю в людях вокруг. Мне нужны верные помощники, а ты девица смышленая – думаю, и сама не против подняться повыше.
Гнев, которого она так боялась, не обрушился на ее голову; напротив, принцесса протянула ей руку помощи.
Чуньши уже успела оценить крутой нрав госпожи, парой фраз поставившей на место зарвавшегося лекаря, а теперь та еще и намекала на повышение. Смесь пережитого ужаса и крошечной горделивости вскружила ей голову, и она вновь бухнулась на колени: ─ Эта рабыня готова служить принцессе верой и правдой, пройти сквозь огонь и воду, не щадя жизни!
Но Ли Шаовэй лишь тихо рассмеялась: ─ К чему мне бросать тебя в огонь или воду? Лучше расскажи-ка мне, кто в нашей усадьбе заправляет главными делами и каков нрав у тех людей? И встань наконец, нечего без конца преклонять колени – неужто колени не болят?
─ Слушаюсь, слушаюсь.
Получив позволение, Чуньши помогла ей умыться и переодеться, попутно вводя в курс дел принцессиного дома: ─ Управляющий делами счетов Чжоу Чэн был приведен в дом господином Сы... Этот человек мастерски умеет подстраиваться под ветер. Раньше Ваше Высочество переложили все хозяйство на плечи господина Сы, и тот слушал только его.
─ А кто ведает кладовой?
─ Кладовой заведует матушка Ли, оставленная самой Великой княгиней. Она человек старой закалки, имеющий больший вес в усадьбе, но потом...
─ Что потом?
Чуньши велела остальной челяди подать карету и, поддерживая Ли Шаовэй под руку, продолжила: ─ Потом вы заявили, что больше не нуждаетесь в ее надзоре, и крупно поругались с Великой княгиней. Матушка Ли пыталась вас вразумить, но вы не послушали и отослали ее обратно во дворец... после чего ключи от амбаров и печать перешли к господину Сы.
Выходило, эта матушка Ли была ключом к решению задачи. Если удастся поладить с ней и вернуть ее в имение, власть над домочадцами удастся прибрать к рукам.
─ Ваше Высочество, извольте в экипаж.
Карета катила по улицам и вскоре замерла у дворцовых ворот.
─ Стой! Ваше Высочество, извольте оборотиться! Сегодня государь устраивает пир для сановников, и вход дозволен лишь приглашенным членам рода!
Вышедший вперед стражник преградил путь карете с высокомерным видом.
Опять за свое, подумала Ли Шаовэй. До чего же скверной была ее прежняя репутация?
─ Дерзость какая! Наша госпожа явилась по приглашению самой Великой княгини! ─ Чуньши отдернула занавеску и ткнула стражника пальцем в лицо.
Но тот не только не испугался, а заложил руки за спину и презрительно бросил: ─ Великой княгине почет велик, но она всего лишь сановник. Нынче пиром ведает государь, и если каждого пускать по одной лишь грамотке, от дворцовых ворот останется одно название!
Значит, очередная шестерка императора, смекнула Ли Шаовэй.
Она наконец поднялась и вышла из кареты: ─ Выходит, по твоему разумению, мне сегодня путь заказан?
─ Прошу Ваше Высочество повернуть назад.
Множество знатных особ и родственников сановников, направлявшихся на пир, остановились неподалеку и, перешептываясь, с любопытством наблюдали за происходящим – будет еще одно представление! Эта глупая принцесса наверняка опять устроит скандал!
─ Любопытно, ─ на мгновение умолкнув, Ли Шаовэй продолжила: ─ А если сегодня войти во дворец мне приказал сам государь, пропустишь?
─ Разумеется, в таком случае – нет.
─ Но ты смеешь чинить преграды по приказу Великой княгини? Выходит, ты полагаешь, что Великая княгиня не ведает дворцовых порядков?
Толпа ахнула: эта принцесса Чжаоян и впрямь сошла с ума, раз бросается такими словами!
Зато этот вопрос мгновенно вернул весь груз ответственности обратно стражнику.
Тот в растерянности прикусил язык.
Ли Шаовэй продолжила наступать: ─ Раз уж она прислала приглашение, правила ей ведомы лучше твоего. Ты же простой привратник, а печешься о государевом величии больше самой Великой княгини? Что такое? Полагаешь, она впала в маразм на старости лет?
Зеваки вокруг тихонько прыснули в кулак: пусть сказано грубо, но по существу верно.
Этот стражник хотел выслужиться перед императором и задеть мягкотелую принцессу, да только не подумал, к чему это приведет.
─ Ха-ха.
Смешок, раздавшийся после недолгой паузы, разогнал напряжение. Оглянувшись, толпа поспешно склонила головы.
─ Князь Ань.
Приближавшийся мужчина поигрывал веером, неспешно шагая в их сторону: ─ Впервые вижу, чтобы кто-то вот так заставил стражника замолчать на полуслове.
Ли Шаовэй обернулась. Перед ней стоял человек в темно-синем парчовом халате с золотым тиснением. Волосы его были забраны наверх, а несколько прядей аккуратно оплетены золотой нитью.
Настоящий расписной павлин.
Это была первая мысль, мелькнувшая в голове Ли Шаовэй.
Опустив взгляд ниже, она заметила в его руке складной веер из вороненой стали. На первый взгляд он ничем не отличался от обычного веера.
Но присмотревшись, можно было заметить острые, похожие на перья лезвия, спрятанные в середине ребер – они с легкостью перерезали человеческое горло.
Человек этот был опасен.
─ Это младший брат императора, князь Ань, ─ шепнула ей на ухо Чуньши.
Поняв, с кем имеет дело, Ли Шаовэй склонилась в поклоне: ─ Приветствую князя Аня.
─ Поговаривали, что принцесса целыми днями плачет по мужчинам, а намедни еще и устроила переполох на ночном пиру ради императорского дозволения на брак. Глядя на вас нынче, я даже изумлен – вы совсем не похожи на ту, о которой ходят слухи...
Этот князь Ань и впрямь оказался скользким типом: едва начав разговор, он принялся незлобно ее подкалывать.
Не дождавшись ответа, он продолжил с усмешкой: ─ А я-то думал... Ваше Высочество из тех, кто готов в петлю лезть из-за мужика.
В этот момент зеваки вновь обратили на них взгляды, ожидая, что принцесса вот-вот взорвется гневом и устроит потеху.
Кто же знал, что Ли Шаовэй лишь легко улыбнется: ─ Благодарю за заботу, князь. Нынче я переболела тяжким недугом и позабыла всё на свете, да и вкусы мои переменились. Теперь мне больше не по душе эти раззолоченные павлины да дикие фениксы – мне подавай мужчин, готовых верно служить мне псами.

Комментарии

Загрузка...