Глава 3

Судьба изменчива, а небеса непредсказуемы. Родители Ван Минлая один за другим скончались от тяжелой скорби из-за того, что у их сына рождались лишь дочери — целых семь девочек. Для самого Ван Минлая это стало нескончаемой душевной мукой.

От какой же болезни умер отец Ван Минлая? Мнения людей расходились. Говорили, что старик целых три года мучился от какой-то странной болезни, истинную природу которой никто не мог понять. Одни утверждали, что его забрали злые духи, другие — что он помешался от желания дождаться внука и впал в депрессию, а третьи верили, что за эти десять лет у него одна за другой родились внучки-сестрички, он смертельно извелся от тревоги и попросту подавился мокротой. Толки не утикали.

Деревенские жители судачили наперебой, но Ван Минлай к этому уже давно привык.

Однако он был просто помешан на идее родить сына, который продолжил бы его род, да только судьба оказалась к нему неблагосклонна. Ночью, лежа в постели, он первым делом вспоминал свою первую жену, родившую ему шестерых дочерей — ей пришлось несладко. У первой жены после родов началась депрессия, и в итоге её сгубили всего две упаковки традиционных китайских лекарств. Желая во что бы то ни стало обзавестись наследником мужского пола, он впоследствии женился во второй раз на женщине по имени Шэн Цзяоин, и та снова родила ему дочь.

Шэн Цзяоин тоже была горькой судьбой обижена. Хотя её имя означало изнеженность и цветы, сама она вовсе не была избалованной или капризной. Обычная деревенская женщина, она упорно трудилась, стараясь заработать хоть какую-то копейку.

Кто же способен совладать с человеческой судьбой? Муж её внезапно слег и умер, а свекровь со свекром проклинали её на чем свет стоит, называя вестницей несчастий. Многие втайне советовали ей выйти замуж во второй раз, пока она еще молода, но она проявила твердость и наотрез отказалась покидать дом мужа. Оставшись с дочерью, она упрямо продолжала тянуть лямку, влача существование день за днем, думая про себя, что раз уж она родилась несчастливой, то хорошего ждать нечего, за кого ни выйди.

В один прекрасный день её двоюродная сестра Сюин пришла к ней домой и поведала о положении дел от начала и до конца. Поддавшись на уговоры сестры и желая проявить уважение, Цзяоин скрепя сердце дала согласие. Той ночью она долго ворочалась в постели, не в силах уснуть, переполненная тяжелыми думами. Мысли крутились в голове: в моем ли возрасте выходить замуж за мужчину — разве не для того, чтобы рожать ему детей? Эх! Мне уже больше сорока, а ведь говорят, что в сорок лет женщина считается старородящей, вероятность зачатия крайне мала, да и риск велик. Но сестра непременно хочет выдать меня за Ван Минлая из соседней деревни. Цзяоин уступила из вежливости, да и просто решила попытаться — а вдруг и впрямь удастся выйти замуж и родить ребенка, это же было бы великим благом! Пришлось рискнуть.

Время пролетело незаметно, и вот уже почти три года прошло с тех пор, как Шэн Цзяоин родила Ван Минлаю седьмую дочь. Никакого имени младшей девочке не дали, и Ван Минлай с раздражением бросил жене: Звать её Младшенькой. Шэн Цзяоин кивнула в знак согласия: Сойдет.

К трем годам Младшенькая выросла писаной красавицей: лицо чистое, черты точеные, а в больших глазах так и сверкают искорки. Соседи наперебой хвалили девочку, мол, растет настоящая красавица, когда вырастет — богатые женихи заприметят. Год за годом шли чередой, и Младшенькая становилась все прелестнее и очаровательнее. Все в деревне в один голос твердили, что младшая дочь Ван Минлая — словно сошедшая с небес фея, которую невозможно не полюбить.

И действительно, младшая дочка Ван Минлая обладала природной красотой, умом и сообразительностью. Глядя на это, Ван Минлай наконец сгладил углы в своем сердце, и супруги принялись самодовольно потешать свое самолюбие. Зато старшая дочь Шэн Цзяоин от первого брака уродилась черна как смоль, пухлая, уродливая до тошноты. Волосы рыжеватые, кожа темная — вылитый инопланетянин.

Когда подошел школьный возраст, Шэн Цзяоин повела её записываться в школу. Учитель с первого же взгляда помрачнел, задал несколько простейших примеров на арифметику, а девочка ответила невпопад. В итоге в приеме отказали, и Шэн Цзяоин рассвирепела так, что завопила во всю глоть. Хотя учитель объяснял ей, что принимать или нет — решают не они, нужно обязательно пройти одобрение директора, Шэн Цзяоин тут же забрала старшую дочь и уволокла домой.

Едва переступив порог, Ван Минлай с ходу спроил, почему девочку не приняли. Шэн Цзяоин долго молчала, а затем от злобы села за стол и в один присест осушила полчашки чая. Цзяоин едва не выплюнула его обратно — эту чашку только что заварила и поставила на стол третья дочь. Чей это чай, мать со свету сжить захотели? — рассвирепела Шэн Цзяоин и разразилась яростной бранью. Ван Минлай вышел, огляделся по сторонам — третья дочь стояла у порога ни жива ни мертва, и он сразу понял, что чай заварила она. Взбешенный, он отвесил ей пару увесистых затрещин пониже спины. Третья дочь, стиснув зубы и превозмогая боль, молча удалилась с гневом в сердце.

Тетя, ты зря на третью сестру катишь баллоны, ты сама недоглядела! — возмутилась вторая дочь и вызывающе выпрямилась. От такой дерзости у Шэн Цзяоин глаза на лоб полезли от ярости. Она уже занесла кулак для удара, как вдруг в комнату вошла четвертая.

Тетушка, на кого ты сердишься? Зачем мою третью сестру побила? — глядя на Шэн Цзяоин, выпалила четвертая. Она же тебя ошпарила! — хором встали на защиту старшая и четвертая.

Это вы недоглядели! — рявкнула Шэн Цзяоин.

Какая дерзость, вы все посмели нападать на мачеху! Закона на вас нет? Ваш отец еще жив, я вам всё-таки мачеха!

Подумаешь, мачеха! Разве мачеха имеет право вести себя несправедливо? — дерзко парировала четвертая.

Бунт! Настоящий бунт! Вы что удумали, сговорились все против меня? Вот вернется ваш отец, он вам покажет, как обращаться с этой шайкой непутевых девчонок!

Хе-хе, погодите радоваться, наш отец нас любит больше всех, он и слова нам плохого сказать не успеет!

Подбодренная поддержкой двоюродной сестры, Шэн Цзяоин была готова идти до конца. Хоть ей и было обидно, но терпеть такое унижение она не собиралась!

Она с тяжелым дыханием опустилась за стол, но тут же яростно вскочила на ноги, уперла руки в боки и приняла вид полного превосходства над всеми. Шестилетняя Младшенькая от такого зрелища залилась громким плачем.