Вот в чём дело.
Шерсть на морде Хуахуа намокла от слёз и слиплась прядками. Он всё мяукал, браня «ведьму Цзян».
Иси с трудом удержалась от смеха. При Шуйцин она ничего объяснять не стала и унесла кота в спальню.
— Эта грязная ведьма Цзян просто ничего не понимает в красоте, — принялась она утешать его. — Подумай: я, Сюнь, брат Мэн, дедушка Мэн, Чжэньбао, четвёртая сестрица, Фэй, а ещё дядюшка Тигр, тётушка Леопард и тётушка Медведица — все тебя любим. Значит, ты самый красивый и милый кот на свете...
— Правда? — Хуахуа сморщил нос.
— Вру — значит, я собака.
Хуахуа был старым волшебным котом, а временами — наивным как котёнок. Он поверил Иси, сунул лапу ей за пазуху, вытащил платок и вытер слёзы.
— Поймаю целую стаю мышей и натравлю на неё, — промяукал он.
— Не надо. Прибереги эту силу на подходящий случай.
Собирать «мышиный отряд» из-за одного слова «уродливый» — всё равно что стрелять из пушки по воробьям. Такое невероятное зрелище лучше оставить на случай, когда оно действительно понадобится.
Утешив Хуахуа, Иси отдала его Шуйцин, чтобы та покормила кота чем-нибудь вкусным. Сама спряталась в спальне и достала светящиеся жемчужины. На них скопился толстый слой слёз; она соскребла их в чайную чашку, покрыв всё дно.
Иси радостно засмеялась. Она понимала, что радоваться нехорошо: кот плакал от обиды. И всё-таки не могла сдержаться. Его слёзы были слишком драгоценными, слишком хорошо укрепляли здоровье.
На следующий день все отправились в зал Жуи поприветствовать бабушку. Старшая госпожа Цзян пришла с тёмными кругами под глазами и выглядела измученной.
— Ты заболела? — спросила бабушка старшую невестку.
— В последние дни плохо сплю, матушка, совсем обессилела.
— Тогда завтра не езжай. Пусть третья невестка отвезёт барышень к великой принцессе.
Старшей госпоже было сейчас не до праздника.
— Я и сама хотела об этом попросить. Пусть младшая невестка отвезёт их.
Третья госпожа Цзян с готовностью согласилась, сияя от радости.
Вернувшись во двор Чжо, Иси получила от Шуйлин письмо.
— Старший брат только что велел передать мне, чтобы я вышла из дома. Сказал, вчера вечером брат Циншань нашёл его и попросил вручить вам это письмо.
Иси взяла конверт. На нём летящим почерком стояли несколько крупных иероглифов: «Лично барышне Цзян».
Письмо от Мэн Цымо.
Как и Иси, он не блистал талантом к стихам и живописи, зато писал замечательной рукой.
После нескольких слов о том, как сильно скучает, Мэн Цымо сообщил, что у него всё хорошо. Император назначил его командиром одного из Пяти лагерей. Благодарный за милость государя, он уже вчера отправился в войско. В ближайшее время ему придётся много заниматься служебными делами, и они будут видеться редко. Но он выкроит время, приедет в столицу, чтобы встретиться с ней, и заранее пришлёт весть. Он просил её ждать.
Письмо занимало чуть больше половины листа, но это было первое письмо от Мэн Цымо, которое Иси получила.
Она долго прижимала его к груди, перечитала ещё несколько раз, а затем положила в маленький ящик под кроватью с пологом. Там Иси хранила самое ценное: чашку с целебными слезами, обработанные чай, соль и сахар. Ящик запирался.
С начала часа шэнь старшая госпожа Цзян ждала Чэнь Эра. Он не появился и к вечеру; её тревога усилилась.
Третий господин Цзян и Сюнь вернулись вовремя. Они тоже слышали новость о Мэн Цымо и радовались. Сюнь так разволновался, что невнимательно слушал урок; его чуть не вывели наружу бить палками.
На следующий день наступило десятое число третьего месяца.
Все четыре барышни Цзян рано встали и после завтрака начали наряжаться.
Иси не хотела бросаться в глаза, но всё же тщательно привела себя в порядок: изящный макияж, сшитая домашними мастерицами расшитая верхняя кофточка из мягкого атласа сиреневого цвета и длинная юбка из бледно-голубого газа. Пусть наряд нельзя было назвать роскошным, сама она выглядела прелестно.
На этот раз Иси взяла с собой Шуйлин. Если кто-то снова попытается столкнуть её в воду, Шуйлин наверняка первой отправит обидчицу в озеро.
К концу часа чэнь все вышли во внешний двор, где ждали повозки.
Из четырёх барышень Ижоу была одета наряднее и богаче всех. Улыбка не сходила с её лица — симпатичная, милая девушка.
Иянь тоже постаралась выделиться. Особенно заметна была шпилька в волосах: для столь юной барышни она выглядела несколько старомодно. Иянь с удовлетворением увидела, что наряд Иси скромнее её собственного. Но стоило ей взглянуть на Ижоу, как в глазах снова появилась злость.
Собой она была недурна, однако угрюмое лицо и злобный взгляд отнимали у её красоты немало.
Ишань оделась скромнее, в одежду и украшения, купленные на общие средства семьи. Хоть она чуть сутулилась и выглядела робкой, смотреть на неё было приятнее, чем на Иянь.
Третья госпожа села в одну повозку с Ижоу и Иси; две другие сестры ехали вместе. Цзян Цзинь сопровождал их верхом. Все отправились в резиденцию великой принцессы Ичан.
Возвращение в знакомое место напомнило Иси прошлую жизнь. Тогда она ехала с Ижоу и Ишань, а старшая госпожа взяла Иянь к себе.
По прибытии старшая госпожа повела приветствовать великую принцессу и знатных дам только свою дочь. Пока остальные осматривали цветы, с Иси и сёстрами никто не разговаривал. Потом кто-то столкнул Иси в озеро, и она потеряла сознание. А когда очнулась, уже жила второй раз...
За год после перерождения всё изменилось.
От западных боковых ворот их повезли на повозках, запряжённых мулами, в цветочный зал внутреннего двора.
У входа гостей встречали госпожа Хэ, жена Чжэн Цзи, и Чжэн Тинтин.
Госпоже Хэ, супруге прежнего хозяина Цзюцзю, было чуть за тридцать. Худая, мягкая в обращении, она держалась с достоинством. Однако её глаза отличались от глаз других людей: как тёмный глубокий омут в пещере, неподвижные, без единой ряби. Даже когда она улыбалась, взгляд оставался спокойным. И всё же женщина казалась доброй и ласковой.
Иси умела лечить глаза и потому любила смотреть людям в глаза. Взгляд госпожи Хэ напоминал ей монахинь в обители: такой безмятежный, даже спокойнее, чем был у самой Иси в её монашеские годы...
Госпожа Хэ не знала третью госпожу Цзян. Услышав представление от служанки, она обменялась с гостьями приветствиями; третья госпожа вместе с четырьмя барышнями присела перед ней в поклоне.
Тинтин подошла к Иси и с улыбкой взяла её за руку:
— Мы тебя заждались! Сестрица Цуй, младшие сестрицы Чжао и Сюэ ждут во дворе.
— Это мои третья, четвёртая и пятая сестрицы, — представила Иси.
— Я часто слышала о вас от второй сестрицы Цзян. Идёмте, познакомлю вас с сестрицей Цуй и младшими сестрицами Чжао и Сюэ.
— Ещё ничего толком не сделала, а уже играть собралась? — с ласковым укором произнесла госпожа Хэ.
Её голос звучал мягко, лицо оставалось приветливым. Она производила впечатление очень доброй женщины.
— Ах да, двоюродная бабушка хочет видеть тебя... вас, — поправилась Тинтин.
Не могла же она сказать, что великая принцесса пригласила одну только Иси.
Тинтин провела их в главный зал. Там уже сидело много гостей; несколько юных барышень стояли в стороне.
Иси заметила краем глаза госпожу Мэн. Та сидела справа, четвёртой по счёту.
Сделав вид, будто ничего не видела, Иси смотрела только вперёд.
На лежанке-кан перед ними сидели две пожилые женщины в богатых одеждах; обе держались величественно. Сидевшая слева была старше.
Тинтин подвела Иси к лежанке и с улыбкой обратилась к той, что сидела слева:
— Двоюродная бабушка, это вторая барышня Цзян. — Затем представила Иси: — Моя двоюродная бабушка, великая принцесса Ичан. А рядом старшая княгиня Мин.

Комментарии

Загрузка...