Нянюшка Ся поднялась и окинула Иси взглядом с головы до ног.
— И правда красавица. Старая госпожа Цзян умеет воспитывать девушек.
Бабушка довольно заулыбалась. Нянюшка протянула приглашение:
— Наша старшая барышня зовёт вторую барышню Цзян на собрание поэтического общества «Мэйси». Оно состоится четвёртого дня второго месяца.
Значит, уже завтра. Старшую барышню звали Чжэн Тинтин, ей было четырнадцать. Именно она когда-то объяснила в кондитерской, отчего Иси стала предметом сплетен: юноши хвалили её красоту выше «четырёх столичных красавиц», а третья барышня Ло и вторая барышня Су из ревности нарочно столкнули её в озеро.
Иси недоумевала: она с Чжэн Тинтин даже не разговаривала, отчего та её пригласила? Но случай подходил для поручения Чжэньбао, да и бабушка слушала с живым интересом. Иси улыбнулась и приняла приглашение.
Когда нянюшка Ся ушла, бабушка щедро подарила внучке шпильку из превосходного нефрита. Она велела подружиться со знатными барышнями и при случае представить им трёх младших сестёр. Иси послушно согласилась.
В зал Жуи постепенно собрались старшая госпожа Цзян и остальные. Узнав, что внучка младшего покровителя Чжэна позвала Иси на поэтическую встречу, младшие девушки позавидовали ей, а старшая госпожа Цзян только беспомощно вздохнула. Когда она хотела показать Иянь на празднике персикового цветения, пришлось обращаться к множеству людей и дарить дорогие подарки, чтобы добиться приглашения.
— Тогда я взяла с собой на праздник нескольких девушек, — предложила она. — Пусть завтра девочка Си тоже возьмёт сестёр.
Бабушка нахмурилась:
— Тогда был большой праздник: несколько лишних гостей не имели значения. А завтра — собрание девичьего поэтического общества, и Си пригласили впервые. Нельзя приводить с собой сразу всех. Когда она лучше познакомится с девушками, пригласит сестёр поиграть с ними.
После завтрака на другой день Иси тщательно оделась. Она выбрала стёганую кофту из узорного атласа светло-золотистого и светло-красного цветов, светлую абрикосовую юбку мамянь и ярко-синий плащ с меховой оторочкой. В волосах, собранных в простой витой узел, закрепила две нефритовые шпильки и четыре жемчужных цветка.
В зеркале отражалась красивая девушка: свежая и элегантная, одетая без излишней пышности. Роскошью со знатными барышнями ей было не состязаться, и она предпочла изящество — оно больше соответствовало её облику.
В кошелёк Иси положила несколько браслетов, которые научила её плести Чжэньбао, и выехала вместе с нарядными Шуйсян и Шуйлин. Иси понимала замысел подруги: та хотела, чтобы ещё до её возвращения в столицу люди узнали о её умелых руках и перестали верить слухам. Чжэньбао казалась беззаботной, но на деле тонко всё понимала.
У боковых ворот дома Чжэн гостья пересела в маленький паланкин; её сразу доставили в павильон Сюэмэй посреди сливовой рощи в заднем саду. Павильон был двухэтажным. Внутри уже собрались пять девушек, в том числе Чжэн Тинтин.
Та подошла, взяла Иси за руку и радостно сказала:
— Вторая сестрица Цзян, наконец-то вы приехали! Мы вас ждали.
— Сестрица Чжэн, — улыбнулась Иси. Она помнила, как девушка заступилась за неё в кондитерской, и была ей благодарна.
— Это старшая барышня Цуй Вэньцзюнь, пятая барышня Чжао Цююэ, вторая барышня Сюэ Цинлю, а это моя младшая сестра, Чжэн Фанфан, — представила подруг Тинтин.
Старшей среди них была пятнадцатилетняя Цуй Вэньцзюнь, самой младшей — двенадцатилетняя Чжэн Фанфан; остальным исполнилось по четырнадцать. Все приветствовали гостью как вторую сестрицу Цзян. Иси ответила каждой: «Сестрица Цуй», «сестрица Чжао», «сестрица Сюэ», «вторая сестрица Чжэн».
Все пятеро были очень хороши собой, но больше всех выделялась Тинтин. Она была высокой, красивой и держалась с особой удалью. Иси вдруг вспомнила прежнего хозяина Цзюцзю — двоюродного дядю девушки, грозного генерала Чжэн Цзи.
Родом все барышни были из более знатных семей, чем Иси. Однако та теперь считалась невестой наследника гуна Чэнго и дружила с таинственной княжной Чжэньбао. Возможно, сказывалась и приветливость хозяйки. Во всяком случае, девушки держались с ней дружелюбно, пусть хотя бы внешне. На прежнем празднике персикового цветения знатные гостьи и взглянуть на девушек Цзян не хотели...
По предложению Чжэн Тинтин, возглавлявшей на этот раз общество, они вышли из павильона. Снова повалил лёгкий снег, и служанки накинули барышням плащи. Любуясь сливовым цветом среди снегопада, девушки прошлись по саду. На белом фоне красные цветы казались ещё ярче и горделивее. Порыв ветра принёс тонкий аромат.
Вернувшись в павильон, каждая написала стихотворение о цветущей сливе. Иси не сомневалась, что остальные придумали свои строки ещё вчера, а может, и раньше. Она сама сочинила стихотворение накануне вечером. Выдающимся оно не было, но для встречи годилось.
Поэтическим даром Иси не блистала, зато писала превосходно — красивее всех собравшихся. Её каллиграфия заставила девушек взглянуть на неё по-новому: оказывается, в доме бо Усян тоже есть талантливая барышня. Стихотворение барышни Цуй признали лучшим, а Чжэн Фанфан заняла последнее место. Она была ещё ребёнком и дочерью наложницы, поэтому не расстроилась.
Из беседы Иси узнала, что двум нынешним «четырём столичным красавицам» уже исполнилось больше двадцати. Пришла пора выбрать им замену. Главными претендентками считались Цуй Вэньцзюнь, Чжэн Тинтин и двоюродная сестра Хуан Чэна, третья барышня Хуан.
Для попадания в четвёрку требовалось быть красивой, одарённой, с хорошей репутацией и знатным происхождением, а также не моложе четырнадцати лет. После двадцати девушка выбывала из списка; новую выбирали состязанием талантов. Княжна Пинхэ хотела провести выбор на своём празднике красной сливы в доме Хуан: это прославило бы её приём и помогло девушке из их семьи. Но старшая великая княжна Ичан добилась права устроить состязание у себя — конечно, ради Чжэн Тинтин.
Когда со стихами было покончено, одной из девушек не терпелось задать вопрос:
— Сестрица, правда, что вы близко знакомы с княжной Чжэньбао?
— Да, — кивнула Иси.
— Говорят, у неё не всё хорошо со зрением...
Гостья не решилась сказать прямо, а Иси сделала вид, что не понимает:
— В целом всё хорошо.
— Ещё говорят, княжна выглядит... необычно.
Назвать её некрасивой собеседница тоже не осмелилась.
— Все люди разные, — улыбнулась Иси. — Цветы сливы, персика, лотоса, нарциссы — у каждого свои красота и очарование. Чжэньбао очень милая, знает многое, умеет ценить прекрасное, а голос у неё чудесный. Здоровье её уже заметно лучше; когда потеплеет, она сможет выходить из дома.
— А ещё говорят, нрав у неё крутой. Если начнёт ссориться, даже мужчины с ней не справятся...
Речь явно шла о её ссоре с Чжао Юаньчэном и остальными.
— Она рассердилась, потому что те люди повели себя отвратительно. Особенно Су Синь: он наговорил такого, что любой бы вспылил. Если Чжэньбао не обижать, она добрая и не сердится по пустякам. Иначе разве могли бы мы так дружить?..

Комментарии

Загрузка...