Госпожа Чжоу подумала и предложила:
— Тогда пусть Вэнь идёт вместе с Сюнем. Каждый покажет, на что способен.
— Женские рассуждения! — вспылил бо Цзян. — В письме о Вэне ни слова. Кто же допустит его к испытаниям? Для чего тогда вообще рекомендательное письмо?
Лицо жены покраснело от зависти и злости. Она по-прежнему не уступала. Бо Цзян всё сильнее раздражался. Он повторил, что Сюню нужно готовить отдельную еду и временно отдавать Сюню утреннюю порцию ласточкиных гнёзд бабушки, а потом ушёл к младшей супруге.
Госпожа Чжоу хотела смахнуть со стола чашки, но пожалела расписной фарфор. Вместо этого схватила стоявшую в углу метёлку из перьев и швырнула на пол.
— Пусть идёт! Всё равно не поступит, бестолочь.
Утром седьмого числа Сюнь пришёл завтракать во двор Чжо. Ради него и прожорливого Хуахуа Иси привезла из поместья много продуктов, которые долго хранятся: сладости, соленья, рис, муку, несколько замороженных морских рыб и приправы.
В столичном доме ей было неудобно часто готовить самой. Служанки сварили рисовую кашу с овощами, приготовили паровые яйца и испекли лепёшки. Сюнь ел только то, что приготовили у Иси; к блюдам из большой кухни не прикоснулся.
Часть присланного ему завтрака принесли во двор Чжо для виду. Остальное нянюшка Цинь дала съесть его служанке Сяохун. Об этом они с Иси договорились заранее.
Иси боялась, что госпожа Чжоу не сдержит злобы: сирота, которого она всегда презирала, вот-вот возвысится. Замужество Иси ещё не так раздражало старшую госпожу — дочь всё равно покинет семью. Но успех Сюня, способного обойти её сыновей, она вынести не могла.
Разумеется, сильный яд госпожа Чжоу не посмеет подсыпать; максимум слабительное вроде семян кротона, чтобы мальчик ослабел из-за поноса и хуже справился на испытаниях.
Иси считала, что жена дяди при всей злости не решится отравить племянника насмерть. Даже когда сироты были беззащитны, бабушка и бо Цзян не допустили бы столь тяжкого преступления в семье. Они эгоистичны и холодны, но не настолько жестоки, чтобы убить родственника ради небольшой выгоды. Сяохун серьёзная опасность не грозила.
Иси сделала это лишь на всякий случай. Она надеялась, что госпожа Чжоу не зайдёт так далеко.
Посмотрев на крепко спящего Хуахуа, Иси горько вздохнула. Когда понадобился его удивительный слух, кот как раз решил отсыпаться!
После полудня нянюшка Цинь сообщила: у Сяохун начался понос, правда, не слишком сильный. Значит, еда действительно была испорчена. Госпожа Чжоу, как они и предполагали, не осмелилась на большую дозу.
Иси помрачнела. Госпожу Чжоу погубят её злоба, глупость и зависть. Дозу она взяла маленькую: обычный врач ничего не обнаружит, а лёгкое расстройство желудка у Сяохун не доказывает причастность еды. Бабушка с бо Цзяном не поверят обвинению, госпожа Чжоу всё отвергнет. Но Иси не собиралась оставлять дело без ответа.
Она вспомнила раннюю смерть Сюня в прошлой жизни. Не могла ли госпожа Чжоу быть причастна и к ней? Приданое Иси тогда было богатым, а Сюнь — её единственным родным братом. Избавившись от него, старшая ветвь могла забрать большую часть... От этого подозрения у Иси заболело в груди.
Чтобы не отвлекать брата перед испытаниями, пока она ничего ему не сказала. Нянюшку Цинь тоже попросила молчать.
Восьмого числа Сюнь позавтракал во дворе Чжо и вместе с бо Цзяном отправился в Цзинъутан. У ворот их ждал Мэн Чжун, один из личных воинов старого гуна.
— Старый господин велел мне сопровождать второго молодого господина Цзяна, — сказал он и показал на двух лошадей, одну превосходную, другую попроще. — Это подарки для него и его слуги.
Сюнь поблагодарил поклоном. Сестра уже говорила ему о подарке. Бо Цзян тоже поблагодарил, хотя испытывал неловкость: сам он не приготовил для племянника даже обычной лошади, не то что коня для слуги. А породистый скакун от старого гуна выглядел не хуже коня третьего брата.
Перед обедом нянюшка Цинь вновь пришла к Иси:
— Сегодня я тоже съела завтрак из большой кухни, причём довольно много.
Иси велела давать его только Сяохун. Из её и Сюневых слуг лишь та могла служить госпоже Чжоу; остальных, верных брату с сестрой, подвергать опасности Иси не хотела. Поэтому она удивилась.
— Я подумала: может, понос у Сяохун был совпадением. Решила попробовать сама. Барышня, в еде точно что-то есть: меня уже дважды пронесло. После двух дней поноса, пусть и несильного, у Сюня убавилось бы сил для испытаний. До чего же осмелела госпожа Чжоу — вредит родному племяннику!
— Чего только эта злодейка не сделает, — холодно ответила Иси.
— Мы с вами и Сюнем, даже при помощи Сяохун, не сможем одолеть госпожу Чжоу. Но как же жить в доме, где страшно есть собственный обед?
— Открыто обвинять её перед старшими бесполезно: всё равно не признается. Не волнуйся, я придумаю, как с ней разобраться.
После обеда Иси не захотела ложиться отдыхать. Она сидела и играла с Цзюцзю, стараясь успокоиться. Вернулась в дом — и снова одни огорчения. Видеть некоторых людей неприятно, а сидеть взаперти ещё тягостнее. Она тосковала по Цымо, старому гуну, Чжэньбао и дням в поместье Ху.
Хуахуа проснулся, спрыгнул с постели и завопил:
— Умираю с голоду! Рыбы, скорее!
Шуйцин засмеялась и взяла его на руки:
— Глянь, сколько грязи у тебя в уголках глаз! Сначала умоемся.
Шуйсян и Шуйлин пошли на маленькую кухню готовить коту рыбу на пару. После умывания Хуахуа обежал комнаты и двор, забрался на дерево и крышу, знакомясь с новым местом.
— Маленькое, скучно тут, — мяукал он.
Иси подхватила его:
— Здесь повсюду люди. Не бегай где попало.
Услышав мяуканье, прибежала Ижоу. Иси уже рассказывала ей о проделках Хуахуа, и та ждала, когда он проснётся. Кот любил красивых девушек и позволил ей себя гладить. Иси показала его умения: он открывал двери и ящики, кувыркался, приносил платок. Ижоу со служанкой смеялись до боли в животе.
К часу шэнь Сюнь ещё не вернулся, и Иси с Ижоу отправились в зал Жуи. Хуахуа послушно остался: хозяйка ещё в поместье говорила, что две старшие женщины здесь особенно несносны.
Бабушка тоже волновалась за Сюня. Она перебирала чётки, плотно сжав губы. Иси многозначительно посмотрела на госпожу Чжоу и чуть насмешливо улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...