Старая госпожа задумалась. Её пухлое белое лицо покрылось морщинами, точно сморщенная булочка.
— Породниться с Мэнами — явно к добру, — пробормотала она. — С такой могущественной опорой как семью бо могут погубить ложным обвинением? Когда роды связаны браком, они вместе возвышаются и вместе терпят беду. Семья гуна Чэна ведь не станет спокойно смотреть, как пропадают сваты.
Иси усмехнулась про себя. Как бы ловко человек ни умел рассчитывать выгоду, богатство затуманит глаза — и он поглупеет. Надо ещё понять, по силам ли собственной семье принять такую огромную выгоду и хотят ли её давать другие. Возьмёшь то, что тебе не положено, — придёт большая беда.
В прошлой жизни так и случилось.
Сама она умерла. За полгода до смерти Иси узнала: Цзян Сяо за какую-то провинность лишили титула и должности, а третий господин Цзян тоже пострадал и был понижен в чине...
— Бабушка, брак должен сближать семьи, — напомнила Иси. — А если он принесёт вражду, всё обернётся наоборот. Третий молодой господин Мэн — единственный сын госпожи Мэн, выдающийся юноша среди знатных наследников. Он ещё совсем молод, а уже получил степень сюцая и рассчитывает в следующем году выдержать экзамен на степень цзюйжэня. Семья гуна Чэна собиралась породниться через него с высоким родом. Смирятся ли они с тем, что его заставляют жениться на сироте из не самого знатного дома? Полагаю, прежний гун помнит долг перед моим отцом и принудил их согласиться. Если мы примем предложение, гун и его жена возненавидят нас. Вместо помощи они станут всеми силами вредить нашей семье. А если мы сами откажемся, слух о том, будто барышня Цзян навязалась третьему молодому господину Мэну, потеряет силу и урон нашей репутации будет наименьшим.
В прежней жизни Мэн Цыюя заставили жениться на Иси против воли. Он был так подавлен, что забросил занятия и осенью следующего года не выдержал экзамен на степень цзюйжэня. Госпожа Мэн и остальные опять обвинили Иси...
Бабушка признала, что в словах внучки есть смысл. Прежний гун Чэн стар и отошёл от дел; сколько ему осталось жить, неизвестно. Старшая госпожа Мэн была добродушной женщиной и почти не вмешивалась в домашние дела. Настоящая власть в резиденции принадлежала нынешнему гуну и его жене. Если насильно выдать за их сына Иси, пренебрегая их волей, пользы семье Цзян не будет — ещё неизвестно, что они сделают с двумя её сыновьями.
Вспомнив второго сына, старая госпожа почувствовала, как увлажнились глаза. Она знала, что Цзян Чэнь был самым способным из троих, и жалела, что он умер молодым. В детстве она его любила, но, став взрослым, он перестал её слушать и настоял на браке с той бесстыдной женщиной. Даже когда жена умерла, он отказался жениться снова — и наложницы не взял...
Бабушка отогнала эти мысли и принялась разглядывать Иси: от причёски до подола, а затем вновь подняла взгляд к её лицу.
Красивые черты, белоснежная кожа, ясные глаза, изящная, словно орхидея, осанка. Даже когда она тихо стояла на месте, в ней чувствовалось особое очарование — точно девушка сошла с картины. Среди столичных барышень ей нашлось бы место в первых рядах.
Бабушка всегда знала, что Иси красивее остальных внучек, но только сегодня заметила, насколько она расцвела и как умеет смотреть вперёд.
Девчонка выросла, превзойдя все ожидания...
Жаль было бы выбросить такую полезную фигуру.
На лице старой госпожи появилась улыбка.
— Хорошая девочка. Подойди, посиди рядом с бабушкой.
Иси села возле неё. Бабушка взяла её за руку и положила себе на колени.
Обычно суровая, она так ласкала лишь старшую внучку Ихуй и младшего внука Фэя. Её сухая дрожащая ладонь была Иси неприятна; пришлось с усилием подавить желание выдернуть руку.
— Как ты думаешь, если гун Чэн и его жена завтра действительно приедут свататься, как нам им отказать? А если не приедут — как поступить тогда?
Иси нарочно растерянно поджала губы и покачала головой:
— Я глупа и не знаю, как это лучше устроить. Бабушка многое видела, старший дядя и третий дядя давно служат, они наверняка придумают лучше меня. Знаю только, что отец пришёл во сне, и лучше поверить ему, чем отмахнуться. Ради семьи и ради себя я ни за что не выйду за третьего Мэна.
Когда завтра гун с женой явятся свататься, бабушка окончательно поверит сну и не посмеет согласиться. Как именно отказать и унять гнев гостей, пусть решают она с бо.
Если же Мэны не приедут, разве бабушка не собиралась отправить Иси в поместье?
Иси ожидала, что при любом исходе, раз свадьбы не будет, бабушка всё равно отошлёт её переждать скандал. Разница окажется лишь в условиях жизни. Зато после такого позора старой госпоже не придёт в голову спешить с поисками нового жениха...
Бабушка посмотрела на внучку: всё-таки заботится о семье.
Похлопав её по руке, она сказала:
— О том, что тебе приснился отец, никому ни слова. Ступай.
Иси встала, присела в поклоне и вышла.
Дождь всё ещё шёл, но уже заметно ослаб.
Шуйлу ждала с промасленным бумажным зонтом. По крытым галереям они направились к двору Чжо. Галереи соединяли почти все строения, и лишь короткий отрезок пути приходилось проходить под дождём.
Под крышей на равных расстояниях висели красные фонари. Они раскачивались на ветру, окрашивая дождевую дымку тёплым светом.
Иси слегка улыбнулась и тихо вздохнула с облегчением. Задача, над которой она ломала голову три дня и три ночи, была наполовину решена...
Вот в чём преимущество знания будущего.
Бабушка долго сидела с закрытыми глазами, погружённая в мысли. Потом открыла их и велела служанке Люйчоу:
— Прикажи принести сюда бо. Дело срочное.
Третий господин Цзян служил в Западном военном лагере под столицей. До него было несколько десятков ли; домой он приезжал только в дни отдыха. Срочное дело старая госпожа могла обсудить лишь со старшим сыном.
Если всё случится так, как сказала Иси, и завтра супруги Мэн явятся свататься, соглашаться никак нельзя. Придётся отказать так, чтобы хоть немного смягчить их гнев, а лучше — ещё и выторговать какую-нибудь выгоду...
Сюнь ждал сестру за поворотом неподалёку от зала Жуи. Увидев её, он поспешил навстречу:
— Сестра, как бабушка тебя наказала? Правда отправляет в поместье?
Перед ней стоял живой брат, и у Иси защипало в носу.
Она вынула платок, промокнула дождевые капли у него в волосах и улыбнулась:
— После такого скандала я сама хочу пожить там некоторое время. В свободные от занятий дни приезжай ко мне.
Услышав, что сестра едет добровольно, Сюнь перестал негодовать. А когда она ещё и пригласила его навещать её, расплылся в улыбке до ушей. Сестра изменилась: теперь она любит его.
— Приходи завтра в полдень к нам во двор Чжо. Приготовлю твои любимые свиные кишки.
В прошлой жизни Иси презирала такую еду, считала её грязной и отвратительной; от одного названия её мутило.
Теперь она поняла: если брату нравится, почему бы не уступить ему? Когда по-другому смотришь на привычные вещи, они могут обернуться совсем иной стороной.
Сюнь так обрадовался, что улыбка у него растянулась до ушей. Он раз за разом повторял, что придёт.

Комментарии

Загрузка...