—Эпизод от лица Юки—
Спустя некоторое время принцесса наконец-то немного утихомирилась, и я смог вызволить из ее объятий Аслин и Филию. Для Эльжу эти две крохи, казалось, предстали во плоти сущими ангелами небесными.
— Я сама, лично выращу этих малюток! Обязательно воспитаю из них утонченных, благородных леди! И ни за что, слышите, ни за одного мужчину в мире не отдам их замуж! Нельзя, просто недопустимо показывать грязь и пороки взрослого мира этим созданиям с их кристально чистыми душами! — обливаясь горючими слезами, она мертвой хваткой вцепилась в девочек, пребывая в полнейшем душевном смятении.
«... Хотя нет, какое там 'утихомирилась'. Она все еще пребывала в полном беспамятстве.»
— Ну ладно, а теперь — шагом марш на кухню, соорудим для всех сытный обед.
— Слушаюсь!
— С радостью помогу!
— ... Выдвигаемся.
С этими словами навьючил на себя троих детей. Скажу без прикрас: тащить двоих на руках — задача не из легких. Лабилис, устроившаяся на моих плечах верхом, весила сущие пустяки, но вот удерживать остальных силой одних лишь рук было изрядно утомительно.
«Постойте-ка... Моя физическая сила благодаря повышениям уровня должна была изрядно возрасти... Неужели чисто психологическая тяжесть? Но раз уж вся троица светилась от неподдельного счастья, придется потерпеть.»
— Итак, сейчас мы сварим рис. А ваша задача — слепить из него колобки.
«Да-да, кулинарный первопуток для любого новичка — это онигири. Если уж здесь потерпеть фиаско, то о кулинарном поприще можно забыть раз и навсегда. Впрочем, я еще не видывал умельцев, способных запороть столь бесхитростное блюдо. Хотя... во времена студенчества нашелся один гений, собиравшийся промыть рис стиральным порошком. Разумеется, я его вовремя остановил, но, надеюсь, это была лишь глупая шутка? О, мой старинный университетский приятель!»
— Господин Юки, это то самое белое, клейкое и такое крохотное кушанье, что мы отведали за завтраком? — Аслин склонила голову набок, отчего ее каштановое каре мило колыхнулось.
«Эх, не зря Мов (он же Лоли-аут) выбирал этих сироток. Каждое ее детское движение было до того очаровательным, словно передо мной порхала живая куколка. В отличие от Лабилис, ее грудь была девственно плоской, как и полагается в ее нежном возрасте, однако в ней таился скрытый потенциал на грядущее будущее.»
— Именно так. Это зерно зовется рисом, а после варки превращается в сытную кашу. — пояснил я, демонстрируя им нутро электрической рисоварки.
— О-о-о... Значит, вот как получается этот дышащий паром, белоснежный рис. — Филия заглянула внутрь следом за Аслин.
«Филия тоже обладала классическим телосложением миниатюрной девахи-дворфа. Ее задорный конский хвостик покачивался в такт движениям. В некотором роде то уже нерушимый канон; мне бы всем сердцем хотелось, чтобы эта кроха навсегда осталась столь юной и непосредственной. И нет, вовсе не потому, что я какой-то там лоликонщик! Просто для классического фэнтези маленькая девочка-дворф — железобетонная классика жанра.»
— Ну так что, господин Юки, какую именно помощь мы можем вам оказать?! — Аслин уставилась на меня взглядом, полным искреннего ожидания.
«Ах, точно. Аслин ведь мастер на все руки по части домашнего хозяйства. До сего момента ей не выпадало случая проявить себя, вот она и рвется в бой с удвоенным рвением... Заявить ей сейчас, что помощь не требуется, было бы верхом жестокости.»
— Хм, пожалуй. На этой кухне полно диковинных приборов, так что будьте начеку. Строго следуйте моим указаниям.
— Есть!
— Я тоже внесу свою лепту!
«Хотя, откровенно говоря, вся магия сейчас заключалась лишь в том, чтобы промыть крупу и нажать заветную кнопку.»
— ... Трудитесь вовсю. Я на вас уповаю. — подала голос Лабилис.
— Кстати, Лабилис. А ты сама-то слезать с моих плеч собираешься?
— ... Если... в тягость... то слезу...
Раздался ее непривычно печальный голосок, и почувствовал, как ее ножки скользнули по моей спине. Когда плавно соскользнула на пол, я повернулся к ней лицом.
— ... Скажи, когда можно будет забраться обратно... пока смиренно подожду. — произнесла она, робко зыркая на меня исподлобья.
— Эх. Да вовсе ты мне не мешаешь.
С этими словами я вновь подхватил ее на руки.
«... Я не лоликонщик. Это сугубо священный долг опекуна, и ни единой порочной мыслишки в моей голове нет и в помине.»
— ... Мм, благодарю. — прошептала она, затем обхватила руками мое лицо, и ловким движением против часовой стрелки вернулась на свое излюбленное законное место. В процессе этого маневра две ее спелых «дыньки» на мгновение перекрыли мне доступ к кислороду.
— Ну что, команда, все готовы?!
— Да!
— Мы приложим все усилия!
— ... Принято.
И вот, дружной гурьбой мы сварили рис, сообразили ароматный мисо-суп и общими силами налепили онигири. Аслин казалась слегка разочарованной простотой задачи, но тут уж ничего не попишешь. С завтрашнего дня я досконально обучу их кулинарному ремеслу и кухонной утвари, и тогда они развернутся вовсю. Затем разнесли готовые яства по комнатам.
У Мова и его компании все было чин по чину. Точнее, у самого Мова была донельзя блаженная, глуповатая мина. Виновен, без вариантов. В покоях Эльжу нам пришлось утихомиривать хозяйку (методом мягкого физического воздействия), поскольку она едва не похитила Аслин и Филию прямо у меня на глазах. В комнате у женщин страсти немного поутихли. Завидев меня, Милли кротко склонила голову.
— Слушай, не стоит принуждать себя и насильно со всем соглашаться. В том, что нам предстоит совершить, неуместны тайные обиды и недомолвки. Даже если ты откажешься помогать, никто тебя не упрекнет.
— ... Хорошо.
— Ладно, для начала — просто поешь.
Как только я это произнес, Аслин бережно поставила перед Милли тарелку с яствами.
— Послушайте, госпожа Милли! Это угощение мы приготовили сами, под чутким руководством господина Юки! Оно зовется онигири. Если посыпать его вот этой приправой-фурикаке, получится невообразимая вкуснотища! Но даже со щепоткой простой соли выходит очень вкусно!.. Пожалуйста, умоляю вас, взбодритесь! — малышка изо всех сил расписывала прелести кушанья.
— Дети подмечают куда больше, чем кажется взрослым. — лицо девы вытянулось от изумления. — Особенно чутки они к чужим душевным терзаниям. — сказал я и ласково потрепал спутницу по голове.
— Похоже... вы правы. Спасибо тебе, Аслин. Я с благодарностью отведаю твое угощение.
— На здоровье!
«Похоже, за неё можно больше не переживать. Троица зверолюдей тоже уплетала за обе щеки... Постойте-ка.»
— Элис, а где Ратц?
— А, она обмолвилась, что собирается наведаться в купальню под открытым небом.
— Вот как. Что ж, оставьте ее порцию, скажите ей потом, чтобы обязательно поела.
— Да, поняла вас.
«Ну что ж, посуду велел им принести обратно на кухню. Чем бы теперь заняться?» — пока предавался этим размышлениям...
— ... Мы тоже желаем отправиться в купальню.
— Да-да, очень хочется искупаться!
— Угу.
Когда о подобном просят дорогие гости, находящиеся на моем попечении, отказать решительно невозможно. И вот мы предстали пред входом в термальный источник.
— Ну что, теперь-то вы наверняка справитесь без моей помощи?
— ... Исключено. Мы держим путь прямиком в мужское отделение.
— Вместе веселее!
— Вот именно!
«... Что ж, придет время, они подрастут и закричат: 'Ни за что не пойду с тобой в одну баню!'. Так что пускай сейчас, пред лицом неизбежной разлуки в будущем, у нас останутся эти светлые воспоминания.»
В итоге погрузились в воду вместе...
— Эй, хорошенько трите спину и мыльте головы! — прикрикнул на детвору, весело резвящуюся вокруг купели.
Опустившись в блаженную горячую воду, вдруг обнаружил, что там...
— Отрада для глаз, господин управляющий. Неужто так жаждали разделить со мной омовение? — Ратц скользнула по мне мимолетным взором и вновь уставилась в бескрайнее небо над головой.
— Вообще-то, это мужская купальня, если не заметила.
— ... Ох... Надо же, выходит, и впрямь была изрядно выбита из колеи. — огляделась по сторонам, и до нее, кажется, наконец дошло собственное фиаско.
«Судя по всему, злого умысла за её поступком не имелось. Зная ее каверзный нрав, сперва подумал, будто сделала это нарочно, но сейчас ее голос звучал непривычно робко и сбивчиво.»
— Выбита из колеи?.. Это из-за Эльжу?
— Ну да, в каком-то смысле. Должно быть, во мне еще теплится ранимая девичья душа. — с этими словами зашевелила пальцами под водой.
Приглядевшись, заметил, что вертит в руках какую-то деревянную поделку, отдаленно напоминающую фигурку.
— Ой, это зайчик? — Аслин, только что вошедшая в воду, проявила живейший интерес к игрушке в руках подружки.
— Невероятно! Госпожа Ратц, у вас просто золотые руки! Мне как дворфу нельзя ударить в грязь лицом, искренне восхищена!
— Неужели мое топорное ремесло столь очевидно, что даже малютка Филия сразу разгадала автора?
— Да. В этой фигурке чувствуется какой-то особый, ваш личный почерк.
«Хм, надо же, Филия способна определить творца по одной лишь поделке. И все же, Ратц — искусная мастерица. Диву даешься ее сноровке.»
Она некоторое время задумчиво разглядывала сжатого в ладони деревянного зайца, а затем протянула его Аслин.
— Возьми его себе, Аслин. Изначально это был лишь пробный образец детской забавы. Видишь, отлично держится на воде. Уж лучше пусть послужит тебе, чем пылится у меня — зайка наверняка будет несказанно рад обрести такого хозяина.
— Ой, правда?! Можно?!
— Конечно, играйте с ним вместе.
С лучезарной улыбкой Аслин приняла подарок и поплыла к Филии и Лабилис.
— Смотри, Лабилис, какой зайчик!
— Ух ты, прелесть какая. Тебе подарили?
— Да!
— Рада за тебя. Может, и мне попросить себе такого же, для пары?
Наблюдая за ними, можно было подумать, будто передо мной дружные старшая и младшая сестры. Пока я умилялся этой картине, Ратц зачерпнула пригоршню горячей воды и с силой плеснула себе в лицо.
— ... Слушай, этот заяц... с ним связана какая-то история?
— ... Излишняя проницательность мужчинам не к лицу, господин управляющий. Вы мне, бесспорно, симпатичны, но это вовсе не значит, будто я жажду обнажить пред вами абсолютно все уголки своей души...
— ... Прости.
Звонкие детские голоса эхом разносились над водной гладью купальни.
— ... Мне несказанно стыдно признаваться в подобном, но... появление госпожи Эльжу ранит мое сердце...
— ...
— ... Я ведь все прекрасно понимаю. Вы заключили соглашение с королем и укрыли госпожу Эльжу исключительно в качестве гаранта и страховки, верно?
— Да.
Ратц вновь омыла лицо горячей водой.
— ... Этого зайца выстругала я сама, однако... у него уже был один владелец... Правда, ее безмятежное счастье продлилось всего три коротких дня. — и она, роняя слова редкими каплями, принялась повествовать. Историю, сокрытую в недрах деревянного зайца.
—Конец эпизода от лица Юки—
—Эпизод от лица Ратц—
«Оттого, что поведаю об этом, дитя не воскреснет... Но мне подумалось, что такому добросердечному Владыке подземелья могу излить душу.»
— С чего бы начать?.. Пожалуй, с этого...
Как уже упоминала, до того как примерить оковы рабства, промышляла купеческим ремеслом. Моих навыков искательницы приключений вполне хватало, чтобы постоять за себя, да и верные товарищи по оружию охотно сопровождали меня в странствиях, попутно помогая с делами. Постепенно осваивала тонкости кочевой торговли и в перерывах между переходами пыталась придумать какой-нибудь новый, диковинный товар. И вот, во время затянувшейся стоянки в одной глухой деревушке, и вырезала ту самую фигурку.
Помню, сидела я, неторопливо соскабливая стружку с куска древесины, как вдруг из-за угла на меня уставились любопытные глаза очаровательной девчушки. Возрастом была аккурат с Аслин. Правда, точный ее возраст мне так и не довелось узнать. Она одарила такой светлой, искренней улыбкой и воскликнула: «Ой, зайчик!». Эх, признаю, как торговка совершила непростительную, роковую оплошность. Завороженная чистой улыбкой, просто взяла и подарила ей зайку абсолютно бесплатно. После этого она, должно быть, привязалась ко мне: мы подолгу беседовали о всякой всячине, резвились у кромки реки...
А затем до этой мирной деревушки докатились отголоски бушующей в стране распри. Видит бог, лучше бы нападавшие выбрали другое время. Зачем нужно было приходить глухой ночью? Нагрянь они при свете дня, мы бы еще могли дать хоть какой-то отпор. Но деревня была крохотной, её смело в мгновение ока, словно песчаный замок.
Мы с товарищами-авантюристами бросились врассыпную, условившись, что каждый будет спасать свою шкуру самостоятельно. Я тоже намеревалась ускользнуть, пользуясь царящей вокруг суматохой. Уж не знаю, проклятием это было или благословением, но в пылу бегства наткнулась на ту самую девчушку, которой подарила зайца. Будь я одна, то без труда бы затерялась в ночи, но... мое сердце дрогнуло, и протянула руку беззащитному ребенку.
... Оставалось совсем чуть-чуть. Буквально несколько шагов — и мы бы вырвались за пределы пылающей деревни. Но девочка умудрилась выронить своего деревянного зайку. И бросилась назад, чтобы поднять его. Кто бы мог подумать, что она вырвет свою крохотную ладошку из моей руки и побежит обратно ради какой-то безделушки...
В то самое мгновение, когда ее пальцы сомкнулись на деревянной фигурке, в ее хрупкое тельце вонзился град безжалостных стрел... Раны были несовместимы с жизнью. Ребенок ведь совсем крошечный — пара таких стрел для нее смертный приговор... Я подлетела к ней в один миг. Но увы, всё было кончено.
... И всё из-за того, что выстругала этого треклятого зайца... Эта жгучая, неутихающая скорбь до сих пор терзает мою душу... Дальнейшее помнится смутно: кажется, безутешно рыдала, сжимая в объятиях её безжизненное тело. А когда пелена спала с глаз, уже оказалась в рабстве, судорожно сжимая в кулаке испачканную кровью деревянную игрушку.
— ... А после меня выкупил господин Карс, и судьба свела меня с вами, господин управляющий. — вновь зачерпнула пригоршню теплой воды и омыла лицо. Не пристало благородному мужчине лицезреть девичьи горькие слезы. — ... Как думаете... та девочка... не раскаивается ли она в том, что приняла мой подарок? Не затаила ли на меня обиду на том свете?
— Кто знает. Наступит день, и сама отправишься к ней и обо всем расспросишь.
— ... Какая суровость. В такие минуты благовоспитанные кавалеры обычно шепчут нежные слова утешения, разве нет?
— Глупости не выдумывай. Зачем мне распинаться и давать ответы, когда истина находится прямо у тебя перед глазами? — с этими словами господин управляющий перевел взор на Аслин и остальных девочек, безмятежно играющих с зайчиком.
— ... Значит, заяц, подаривший той малышке мимолетную улыбку, всё же принес благо?
— На данный момент эта деревяшка радует четверых из четырех присутствующих. А вот увеличивать это число, уменьшать его или оставить всё как есть — решать исключительно тебе, Ратц.
— ... Я бы хотела его увеличить.
— Ну так дерзай, трудись на благо нашего общего дома. Мешать тебе не стану, к тому же мне не помешают новые уникальные товары местного производства.
— Вы, как и всегда, прагматичны до мозга костей... Однако с моей души словно тяжкий камень свалился. Думаю, к завтрашнему дню окончательно приду в норму. Что ж, пожалуй, откланяюсь...
Стоило мне попытаться подняться на ноги, как весь мир перед глазами покачнулся и поплыл.
«Ах... неужели это то самое тепловое одурение от долгого пребывания в горячей воде?..»
— Оп-ля. Ну еще бы, ты ведь забралась сюда задолго до моего прихода. Было очевидно, что этим всё и закончится.
— П-простите...
Господин управляющий, словно предвидя подобный исход, вовремя подхватил мое обмякшее тело. Признаться честно, нагота меня ни капли не смущает, но вот оказаться в крепких объятиях Владыки... от этого щеки невольно вспыхнули румянцем.
— Так, молодежь, закругляемся! Ратц тут знатно развезло от жары, помогите-ка мне немного.
— Хорошо!
— Сию минуту!
— ... Тьфу ты. В следующий раз тоже притворюсь, что перегрелась.
— Лабилис, не смей шутить с такими вещами. Перегрев в бане — штука опасная, можно и жизни лишиться.
Хозяин, вполголоса препираясь с детворой, подхватил меня на руки, словно принцессу из баллад, и неторопливым шагом направился в раздевалку.
— Б-братекц?! Ч-что это за манера меня нести?!
— А, это называется «романтическим удержанием». Не знаю, в восторге ли от такого современные дамы, но мне всегда безумно хотелось хоть раз кого-нибудь так пронести. Так что вини во всем исключительно собственную неосторожность.
«Надо же, какой романтик пробуждается в нем в самые неожиданные моменты.»
— ... Кхм, подумаешь!
«Лабилис, милая, пускай ты и законная супруга, но умоляю тебя, прекрати так яростно цыкать зубом. Мне искренне не по себе.»
—Конец эпизода от лица Ратц—

Комментарии

Загрузка...