Ратц забилась в настоящей истерике. Оно и неудивительно: без малого полмиллиона — неопровержимый, страшный монумент из сотен оборванных жизней.
— Нет-нет, братец, упаси боже, вовсе не клеймлю тебя палачом! — замахала она руками, силясь совладать с дрожью в голосе. — Но как, скажи на милость, за столь ничтожный срок можно было сорвать такой кровавый куш?! До наших краев доходили лишь смутные слухи об этом месте. Мол, это последний рубеж, где ступала нога принцессы Эльжу, и ничего более!
«К слову, я ведь так и не поинтересовался, в какую официальную обертку облекли историю с исчезновением принцессы для простого люда.»
— Прости, перебью тебя встречным вопросом. — проговорил я. — Что за слухи ходят об Эльжу? Я действительно предоставил ей кров на какое-то время, но о её дальнейшей судьбе мне ничего не известно.
— Ах, значит, интуиция меня не подвела, действительно укрывал её высочество... — печально вздохнула Ратц. — Увы, вести скорбные. После того как принцесса покинула сии чертоги, на её отряд вероломно напали приспешники Владыки Демонов. Протрубили, будто она пала в том неравном бою. Говорили, под её началом шла двухтысячная элитарная гвардия, но к моменту трагедии их ряды поредели до полутора тысяч. Раз уж столь грозное воинство растаяло на глазах, натиск врага, должно быть, превосходил любые кошмары.
«Вот оно как, значит, колеса пропаганды провернулись именно в эту сторону. Я-то всё гадал, как верхушка собирается маскировать колоссальные потери регулярной армии, а они изящно свалили всё на происки Владыки Демонов. И лицо сохранили, и, что куда важнее, создали прекрасный прецедент для скорейшего сколачивания антидемонического альянса.»
— Братец, а ты, я гляжу, и бровью не повел... — Ратц пристально всмотрелась в мое лицо, и в её глазах блеснула догадка. — Ох... Значит, те самые пятьсот гвардейцев и пошли на переплавку в Очки Подземелья?
«Надо же, какая проницательная особа. Сразу раскусила подоплеку.»
— Снизойдешь до объяснений, братец?
— Безусловно. Вам жизненно необходимо услышать эту историю от начала и до конца. Если собираетесь делить со мной бремя управления лабиринтом, эти знания — ваш обязательный багаж. — выдержав театральную паузу, обвел взглядом притихшее собрание. Напряжение в воздухе можно было резать ножом; все обратились в слух. На всякий пожарный Мов и его ребята незаметно придвинулись поближе к Милли. — Что ж, для начала позвольте представить вам одну особу. Эльжу, входи.
Едва сорвались эти слова, как створки дверей разошлись, и в залу ступила принцесса в сопровождении служки. Поскольку она в свое время без устали странствовала по землям, исцеляя страждущих под эгидой «милосердия к народу», её лик был знаком многим. Присутствующие здесь девушки мгновенно узнали гостью, и их лица исказила гримаса крайнего изумления.
— Рада нашей встрече. Мое имя — Эльжу Лау Рошур. Впрочем, ныне для всего остального мира я — лишь безвестный призрак. — кротко поклонилась она.
— Я — Ориэль, начальник стражи её высочества. — отчеканила спутница.
Челюсти у всех присутствующих дружно поползли вниз. Комната оцепенела. Лишь спустя добрую минуту Ратц наконец обрела дар речи:
— ... Т-так вот оно что. Теперь понятно, отчего в гастрономической смете за вчера и сегодня значился такой перерасчет продуктов. Это были порции на двоих лишних ртов. Но чтобы к нам вышла сама принцесса... Какая крупная рыба попалась в наши сети. — с выражением глубокого потрясения та легонько потрясла в воздухе листком со сметой.
«Надо же, сопоставила сухие цифры расхода пищи и вычислила тайных постояльцев. Эта девица определенно станет моим ценнейшим кадром.»
— Что ж, усаживайся, Эльжу. — скомандовал я. — Пора пролить свет на всю эту запутанную историю.
Едва она опустилась на подушку, я без прикрас изложил притихшей аудитории всю хронологию недавнего военного конфликта.
— ... М-да, ну и кашу же вы заварили. — выдохнула Ратц, когда закончил свой рассказ.
— Зато благодаря этой заварушке казна лабиринта ломится от DP, а корона гарантировала нам всеведомственную поддержку. Дней через десять под эгидой «Исполнения последней воли усопшей» начнется масштабное переселение беженцев из внешнего мира. Всем процессом заправляет Селалия.
— Братец, да ты, оказывается, опасный человек, с тобой ухо нужно держать востро. Так филигранно все просчитать и подготовить почву... Выходит, дело за малым — возвести сами города?
— Именно. Правда, из каких именно весей и провинций прибудет людской поток, без понятия. Это уже не наша забота.
— И все же, братец. Зачем раскрыл нам тайну её высочества? Понятно, что к слову пришлось, но не безопаснее ли было держать её в тени ради гибкости маневров?
— Все предельно просто. Эльжу тоже примет непосредственное участие в развитии подземелья. Это необходимо в первую очередь для её собственного блага.
— ... А, ты зришь в корень и готовите плацдарм для её будущего триумфального возвращения на престол? Теперь мне ясн...
Договорить Ратц не успела — её слова потонули в яростном, истошном крике.
— А мне НЕ ЯСНО!!! — Милли вскочила, её лицо исказила гримаса слепой ярости. — С какой стати эта тварь должна участвовать в управлении?! Зачем вообще пригрели эту змею на груди?! — слова изливались из нее раскаленной лавой. В припадке гнева швырнула тяжелую глиняную пиалу прямо в лицо принцессе. Однако сработала магия «Особой защиты»: невидимый барьер глухо звякнул, и чашка, не причинив вреда, покатилась по полу у ног Эльжу.
— Ах ты дрянь! Да как ты смеешь поднимать руку на её высочество?! — взревела Ориэль, хватаясь за эфес...
— Да вы только посмотрите на нее! — ... но Милли было уже не остановить. — Неужто все ослепли?! Ведь корень всех бед — эта сука! Из-за того, что вырядилась в одежды «Святой Девы» и вела свои праведные речи, нас всех поголовно обратили в рабство! Сколько цветущих деревень, сколько мирных городов умылось кровью по её вине?!
Ратц и Элис опустили головы, их лица подернулись горькой судорогой скорби. Они прекрасно понимали, о чем кричит их подруга. Остальные же замерли в растерянности, не до конца улавливая суть этой старой трагедии.
— Верни мне их! Верни мою семью! Моих соседей, мой дом! — исходила криком Милли, пока Мов намертво держал её со спины, блокируя руки. — Я придушу тебя собственными руками! Ты хоть представляешь, как умирал мой младший братишка?! Ему сперва отсекли руки, а потом, беззащитного, истыкали мечами! А после отрубили голову и выставили на пике у всех на виду! Я заставлю тебя пережить то же самое! Мов, пусти меня, пусти! — билась она в его хватке, как раненый зверь. — Зачем ты пощадил её, когда наткнулся на нее?! Это же она, она во всем виновата! Почему эта тварь преспокойно коптит небо, пока наши близкие гниют в земле?! Ей место в могиле!
Тот не находил слов для утешения. Он лишь сильнее сжал челюсти и виновато опустил взор.
— ... Мне не искупить своей вины. Мое легкомыслие и слепота принесли слишком много горя... — тихо произнесла принцесса, низко склоняя голову перед беснующейся девушкой.
— ... Заткнись! Не смей извиняться! Твои жалкие слова не вернут мертвых! — рабыня внезапно обмякла, ярость сменилась бессильным отчаянием. — Не смей... просить прощения... Ведь даже если... даже если убью тебя... это ничего... ничего уже не исправит... — силы окончательно покинули её. Рухнув на колени, разрыдалась, содрогаясь всем телом от тяжелых, удушающих рыданий. Разумом и сама понимала: глупо винить одну лишь принцессу во всех ужасах войны. Однако бушующему внутри пожару горя отчаянно требовался громоотвод.
— Прости, братец, но не могли бы мы отложить совет до завтра? — тихо спросила Ратц, помогая подруге подняться. — Признаться честно, у меня тоже сейчас душа не на месте.
— Поддерживаю. — глухо отозвалась Элис. — Нам необходимо время, чтобы переварить и уложить все это в голове.
Девушки бережно подхватили рыдающую Милли под руки. Как ни крути, пускай Эльжу и не была прямым палачом, её недальновидность послужила детонатором для катастрофы. И от этой горькой правды никуда не деться.
— Да, конечно, вам нужно побыть наедине с мыслями. — кивнул я. — Ступайте, отдыхайте. Еду вам принесут прямо в покои. Окунитесь в горячий источник, это поможет немного снять тяжесть с души.
— Благодарим за чуткость, братец. Мы, пожалуй, пойдем.
Стоило Ратц и её спутницам скрыться за порогом, как следом потянулась и троица зверолюдей. Только сейчас я заметил, что Риэль и Тори буквально под руки держали притихшую Каю.
— ... Будь ты проклята... Из-за твоих амбиций наша деревня вырезана дочиста... — донеслось до меня.
— Кая, умоляю, тише, держи себя в руках!
— Кая, ради Юки, сдержи свой гнев, прошу тебя!
Обычно тихий, монотонный голос девицы сейчас вибрировал от утробной, свинцовой злобы. Риэль и Тори пришлось приложить немало усилий, чтобы силой увлечь её прочь из комнаты. В просторном зале воцарилась гнетущая тишина. Остались лишь я, трое малявок, помрачневший Мов со своими ребятами, да застывшие изваяниями Эльжу с Ориэль.
— Ваше высочество... — вымолвила преданная телохранительница, но принцесса не шевелилась, уставившись невидящим взором в пол.
Первыми эту стену отчуждения пробили Аслин и Филия. Крепко взявшись за руки, две крохи несмело подошли к сокрушенной королевской особе.
— Э-э... госпожа Эльжу! Спасибо вам огромное!
— Спасибо, что спасли нас!
— А?.. — Эльжу медленно подняла голову. Её заплаканное лицо выражало полное недоумение: она искренне не понимала, за что эти дети изливают ей свою благодарность.
— Вы, наверное, совсем позабыли, но тогда вы исцелили меня и Филию! — наперебой защебетали девчушки. — Да-да! Одной мне злой солдафон едва руку не отрубил, кровь лила ручьем, никак не унималась! И тут появились вы, окруженная теплым сиянием, и затянули все наши раны!
Помогая себе активной жестикуляцией, Аслин и Филия наперебой воссоздавали картины того страшного дня.
— Мы мало что поняли из тех взрослых и сложных речей, о которых кричала тетя Милли. Но та магия, которой вы нас лечили, была такой нежной и теплой. Мы живы сегодня только благодаря вам! Спасибо!
— Именно! Госпожа Эльжу хорошая и добрая, она ни в чем не виновата!
Лицо принцессы, доселе напоминавшее застывшую маску скорби, дрогнуло, и из её глаз безудержным потоком хлынули слезы.
— ... Простите меня... Спасибо вам... Родные мои, спасибо... — всхлипывала она, судорожно прижимая к себе обеих крох и утыкаясь лицом в их хрупкие плечи.
— Госпожа Эльжу, ну зачем вы опять плачете и извиняетесь? Это же мы должны...
Малышки окончательно растерялись, не зная, как реагировать на такой эмоциональный порыв.
— Пожалуйста, девочки, побудьте с ней так еще немножко. — попросила Ориэль, утирая подступившие к глазам слезы. — Ваша доброта — лучшее лекарство для её израненного сердца.
— Что ж, пожалуй, и нам пора честь знать, оставим их наедине. — негромко пробасил Мов, увлекая своих парней к выходу.
— Ну а ты, Лабилис, так и будешь здесь сидеть? — спросил я, глядя на оставшуюся девчушку.
— Разумеется, подожду этих двух егоз. Глянь, какие они милашки. — фыркнула она.
— И все это время планируешь восседать у меня на коленях?
— ... Разумеется. Это место — моя законная, суверенная территория. — с этими словами поудобнее устроилась на моих многострадальных коленях, заерзав всем телом.
— Эх, ладно, куда деваться. Давай тогда поразмыслим над обеденным меню. Чего твоя душенька желает?
— Все, что выйдет из-под твоих рук, Юки, будет пищей богов. — с очаровательной улыбкой промурлыкала эта егоза.
«Ишь какая хитрая мадмуазель, как изящно и непринужденно вытребовала себе домашнюю стряпню!»

Комментарии

Загрузка...