Попович устремил на Чэнь Юя тяжелый, полный надежды взгляд.
Глубоко задумавшись, он пришел к неутешительному выводу: это был единственный — и самый надежный — выход.
Отыграв пять матчей, Попович отчетливо осознал главную проблему: скамейка запасных Спёрс безнадежно уступала резервистам Портленда.
Именно второй состав чаще всего проваливал отрезки или позволял соперникам сократить отрыв.
Но рискнуть и загнать стартовую пятерку без фирменного навыка Чэнь Юя по искоренению усталости он не смел.
«В конце концов, идет всего лишь первый раунд!»
Стоило парням выдохнуться и получить травмы, как сезон можно было бы считать оконченным.
— Чэнь, ты выручишь? — сдавленно бросил Попович.
Чэнь Юй мысленно вздохнул.
«Хотя вслух я не заявлял, будто с началом плей-офф прекращаю следить за физической формой чужих игроков, некоторые вещи понятны и без лишних слов».
«Когда Гриззлис приезжали в Финикс, они даже не заикались о кондициях. И это само по себе красноречиво говорило об их позиции».
«Так что Попович прекрасно всё понимал».
«И всё же заявился ко мне... Это лишь подтверждает, в какой глухой угол загнал его Портленд, лишив всяких маневров».
Увы, Чэнь Юй был намерен его разочаровать.
— Грег, мы друзья, но, к сожалению, помочь не смогу. Времени в обрез: мой самолет улетает через час. А из Лос-Анджелеса мне нужно сразу же лететь в Китай по неотложным делам.
«Как удачно, что мне и вправду нужно спешить в Китай. Иначе отказаться было бы жутко неловко».
«Попович переступил через гордость ради этой просьбы — отказать ему прямо было бы тяжело!»
Попович остолбенел, а затем взмолился: — Чэнь, всего один день. Неужели нельзя отложить вылет хотя бы на сутки?
Он поднял палец и умоляюще заглянул ему в глаза.
— Прости!
Чэнь Юй лишь покачал головой и уверенно обошел тренера.
«Даже если бы мне не нужно было в Китай, помогать Поповичу я бы не стал».
«Выручи я его, что тогда останется от сенсационного рывка Портленда?»
«Даже подтяни я кондиции Спёрс так, чтобы основа бегала все сорок восемь минут, их главный козырь — как раз скамейка. Заставлять игроков пахать без замен равносильно тому, чтобы самим переломать себе ноги и выбросить все преимущества».
«Так что об этой услуге Попович мог даже не мечтать, что бы ни случилось».
Попович машинально подался за ним, собираясь снова умолять о помощи, но Буденхольцер преградил дорогу.
— Брось, Грег. Он не поможет.
Буденхольцер проводил взглядом вошедшего в лифт Чэнь Юя и тихо вздохнул.
«Вылет Спёрс Чэню Юю только на руку».
Желай Чэнь Юй помочь, он запросто перенес бы рейс: двух часов ему хватило бы с избытком.
Раз он стал искать отговорки, значит, помогать просто не хотел.
— Но... — Попович с досадой взъерошил редеющие волосы.
Глупцом он не был и всё это прекрасно понимал. Просто не мог смириться.
Без помощи Чэнь Юя над Спёрс нависла смертельная угроза.
— Пошли!
Попович сник и тяжело махнул рукой.
Сильнее всего бесило то, что за этот отказ нельзя было даже предъявить претензии — в будущем помощь этого парня еще наверняка понадобится.
Чэнь Юй отказал, но игру никто не отменял. У Поповича оставался единственный выход.
На следующий день на «Роуз Гарден Арене».
В спартанской обстановке гостевой раздевалки Попович застыл изваянием, скрестив руки на груди, прямой как телеграфный стол.
Вид у него был мрачнее тучи.
На предматчевой пресс-конференции журналисты, обожавшие жареные факты и не упускавшие случая подлить масла в огонь, то и дело отпускали в его адрес едкие шпильки.
Но Поповичу было плевать.
«С каких это пор меня волнует собственная гордость?!»
Кредо Поповича звучало предельно просто: побеждать. Победа — это всё. А какими средствами она добыта, значения не имеет.
На секунду тренер даже всерьез задумался о грязной игре.
«Нэш уже получал травму, почему бы ему не сломаться во второй раз?»
Однако тут же отмел эту еретическую мысль.
Первую травму еще можно списать на случайность, но вторая выглядела бы слишком подозрительно.
Он мог вести себя беспринципно, но не до такой же степени. Существовали границы, через которые переступать нельзя.
«В конце концов, впереди еще не одна встреча. Покалечишь их лидера — что помешает им ответить тем же? Если они пойдут ва-банк и выведут из строя Данкана, себе этого он не простит».
Помолчав с минуту, Попович поднял взгляд на Данкана: — Тим, отступать нам некуда. Проигрывать сегодня нельзя ни при каких обстоятельствах. Так что мне нужно, чтобы ты отыграл матч целиком, без единой минуты отдыха.
Лицо тренера окаменело.
Данкан помрачнел еще сильнее.
В раздевалке повисла тяжелая тишина; игроки молча уставились на своего лидера.
В глазах Данкана на миг промелькнуло разочарование, но он все же чуть кивнул: — Я понял, Грег.
Больше он не сказал ни слова.
Затем Попович посмотрел на Паркера и Джинобили.
Оба кивнули в ответ.
Выбора действительно не оставалось.
В восемь вечера прозвучал стартовый свисток.
Это была игра на выбывание, и команды с первых же секунд бросились в бой без всякой разведки.
Миличич упирался изо всех сил, но Данкан все равно продавил его.
Воспользовавшись крошечным зазором, Данкан качнулся вверх и выбросил фирменный, выверенный до мелочей крюк — прямо в цель.
Миличич с досадой взмахнул кулаком, но поделать ничего не мог.
«Ему казалось, что он защищается идеально, но остановить Данкана было просто невозможно».
Самое безумное заключалось в том, что Данкан отпахал всю первую половину матча без единой передышки.
Оказавшись рядом, Миличич отчетливо расслышал тяжелое, хриплое дыхание Данкана.
Тот выдохся, и центровой это знал.
«Но ведь и я еле стою на ногах!»
С первых секунд соперники сошлись в жестокой силовой борьбе, отчаянно цепляясь за каждый мяч.
Данкан, пожалуй, вымотался сильнее всех: ему приходилось пахать в защите, разгонять атаки и бороться под щитом за каждый отскок.
Риверс взял тайм-аут.
Собрав игроков у скамейки, он жестко отрезал: — Без паники. Просто терпите. Наш шанс настанет в четвертой четверти.
Портленд уступал в счете семь очков.
Отставание вполне рабочее.
Тренер верил: пока разница не перевалила за десятку, переломный момент наступит в концовке, когда измотанная основа Спёрс наконец сломается.
«Вы-то играете на износ без замен, а Портленд шел по обычной ротации».
К тому же Дерек Андерсон поймал дикий кураж: он засадил 4 трехочковых из 5 и вел за собой всю команду.
Стоило Спёрс окончательно выдохнуться, как Портленд легко дожал бы их.
— Парни, всего одна четверть — и мы в истории! — вдохновенно бросил Риверс, обводя команду горящим взглядом.
Баскетболисты дружно кивнули, излучая уверенность.
После победы на горе Небесного Царя Портленд больше никого не боялись.
Однако реальность разбила планы Риверса в пух и прах.
К заключительной четверти даже Паркер еле передвигал ноги, но Данкан двигался легко, словно только что выскочил со скамейки, и в одиночку тащил всю игру Спёрс.
За три первых периода он уже набросал 26 очков.
А в концовке словно попал в поток: казалось, забить для него стало проще простого.
Риверсу казалось, что Миличич защищается идеально: порой его ладонь закрывала Данкану лицо, но мяч после бросков от щита неизменно находил путь в кольцо.
Двойная опека не давала ни малейшего толка.
Стоило защитникам сдвоиться, как следовал идеальный пас; едва они чуть отступали — «вжух», и Данкан снова поражал цель.
Реализовав 6 бросков из 8 плюс штрафные, Данкан поверг всех в шок, выдав за четверть сумасшедшие 15 очков!
Его итоговая статистика выглядела пугающе: 41 очко, 15 подборов, 7 передач и 4 блок-шота.
И это при том, что до финальной сирены оставалось еще 23 секунды.
Портленд горел всего одно очко — 94:93.
Атака за Спёрс.
Они неспешно сожгли секунды, и за 8 секунд до конца мяч предсказуемо оказался у Данкана.
У бровки Риверс едва не падал в обморок.
В тот же миг Делемберт и Игуодала коршунами бросились наперерез.
Тройной капкан!
С учетом того, какой матч выдал форвард, он заслужил такое внимание сполна.
Лицо Данкана не выражало ни единой эмоции. Припав к полу, он оттер Миличича фирменным шагом назад и плечом выкроил крошечный зазор, хотя со всех сторон его уже плотно окружили.
И все же, потеряв равновесие, он выпрыгнул и выбросил мяч в сторону кольца.
После чего тяжелым мешком рухнул на паркет.
Мяч по невероятной траектории нырнул в сетку. На «Роуз Гарден Арене» воцарилась гробовая тишина.
Тут же раздался свисток арбитра.
Мяч в кольцо, да еще и фол!
Набежавший Мутомбо вскинул руки, рывком поднял Данкана на ноги и победно взревел.
Это был контрольный в голову!
Данкан притопнул правой ногой, отмахнулся от рвавшихся к нему Паркера и остальных партнеров и степенно двинулся к линии штрафных.
Обычно Данкан легко выдавал матчи уровня 20 и 10, почти не потея, но сейчас телекамеры показывали, что он вымок до нитки.
Стоявший неподалеку Игуодала отчетливо уловил резкий запах пота, исходивший от форварда.
От Данкана разило за версту, причем весьма специфически.
Прежде чем бросить штрафной, прошло добрых десять секунд.
Прямо в цель.
Праздновать он не стал.
«Плюс четыре за восемь секунд до сирены. У Портленда еще остаются шансы».
Тайм-аут берет Портленд.
Лицо Риверса выражало стоическое смирение.
Его команда сражалась достойно — 12 результативных передач Нэша говорили сами за себя.
Когда нападение шло как по маслу, показатели Нэша по ассистам всегда взлетали до небес.
Но кто мог предвидеть, что Данкан отпахает от звонка до звонка и выдаст сумасшедший перформанс на 44 очка?
Д’Антони быстренько набросал комбинацию под решающий бросок, пока Риверс со смешанными чувствами наблюдал за ним со стороны.
По правде говоря, добравшись до этого рубежа, Риверс чувствовал, что примет любой исход.
Данкан отдал игре всё, и игроки Портленда — тоже.
«И проиграть такому Данкану вовсе не стыдно!»
Главное — даже проиграй они эту концовку, Риверс не верил, что во второй раз подряд Данкан сможет выдать нечто подобное.
«Он ведь выдохся до дна!»
С другой стороны, следующая игра проходила на площадке в Антонио, так что закончить серию прямо сейчас было бы куда лучше.
Рэндольфа усадили на скамейку вместе с Игуодалой, толку от дальних бросков которого было немного.
Джо Джонсона передвинули на позицию легкого форварда.
А на паркет выпустили Дерека Андерсона, чей бросок из-за дуги сегодня горел синим пламенем.
Задача стояла простая: забить быстро, оставить время на фол против Спёрс и забрать мяч ради шанса на спасение.
Почти все зрители на трибунах вскочили на ноги, затаив дыхание перед финальным аккордом.
Миличич поставил жесткий заслон на Паркере, и О’Ку немедленно вбросил мяч из-за боковой. Вынырнув из-под опеки, Нэш поймал сферу.
Джинобили тут же коршуном бросился ему наперерез.
За мгновение до броска Нэш придержал мяч и отпасовал точно в угол на набегавшего Дерека Андерсона.
Право на решающий бросок доверили разыгравшемуся Андерсону.
Боуэн попытался накрыть его в прыжке, но было уже поздно.
Под затаивший дыхание гул трибун мяч с глухим стуком отскочил от дужки и вылетел за пределы площадки.
Мимо!
Данкан взмыл над паркетом, выцарапал отскок и намертво прижал мяч к груди.
Миличич попытался выбить снаряд из рук, но безуспешно — над площадкой пронзительно взвился судейский свисток.
Впрочем, это уже ничего не меняло.
Спёрс победили.
У бровки вне себя от счастья Попович запрыгал на месте, дико размахивая руками и оглашая арену победными криками.
Тим Данкан спас Спёрс!
К тому моменту, как до Чэнь Юя долетели результаты шестой игры, он уже приземлился в Китае.
— Седьмая игра?
Узнав, что Данкан провел на площадке все 48 минут и наколотил 44 очка, Чэнь Юй невольно поежился.
«Попович и вправду гоняет Данкана в хвост и в гриву».
— Босс, как думаете, Спёрс удержат победу? — поинтересовался Хантер.
После шестого матча пресса, еще недавно вовсю пророчившая сенсацию, внезапно притихла.
Словно журналисты резко вспомнили, что за Спёрс все еще выступает двукратный МВП — Данкан.
Подобно флюгерам, они тотчас переобулись и принялись нахваливать Спёрс, списывая неудачу Портленда на банальную молодость.
Чэнь Юй задумчиво покачал головой: — Ставлю на Портленд, даже несмотря на то, что игра пройдет на гостевой арене Спёрс.
«Тот матч высосал из Данкана все соки».
«Выложиться до такой степени... Восстановиться за сутки просто нереально».
«Да и Мутомбо пахал почти без замен. В его возрасте можно только гадать, в какой форме он выйдет на паркет».
«А Рэндольф — далеко не подарок».
Хантер скептически приподнял бровь, мысленно оставаясь при своем мнении.
Однако слова Чэнь Юя оказались пророческими.
Спустя два дня грянул седьмой матч.
На арене «Эй-энд-ти-центр», прямо на домашней площадке Спёрс, на глазах у двадцати тысяч преданных фанатов команда потерпела сокрушительное поражение с разгромным счетом.
Портленд забросили 16 трехочковых, набрали аж 115 очков и раскатали соперника с неприличной разницей в 19 баллов.
В истории НБА только что свершилась лишь четвертая победа команды с восьмым посевом над фаворитом!

Комментарии

Загрузка...