Кемба был невероятно быстрым и обладал исключительной гибкостью.
Он также чувствовал мяч с поразительной точностью: когда он вёл его, казалось, что мяч приклеен к ладони.
Его дриблинг был плотным, а бросок — вполне приличным.
У него было много сильных сторон. В свои четырнадцать лет он владел навыками, которые не уступали многим профессиональным игрокам.
Но ему не хватало роста.
Его рост составлял всего метр семьдесят!
Баскетбол — такой вид спорта, который способен вогнать в отчаяние. Десять лет упорного труда не могут тягаться с тем, что у кого-то рост два метра тридцать.
И это не говоря уже о собственном прогрессе Стерна. После почти двух месяцев интенсивных тренировок его умение вести борьбу при контакте и стабильность бросков под давлением заметно улучшились.
Его техника стала чище, проще и эффективнее, как у профи.
Никакого показушного дриблинга. Лишь ложный выпад, а затем бросок в прыжке.
Дриблинг с контактом, а затем резкая остановка и бросок.
Один взрывной шаг — и он прорвался мимо Кембы, отправив мяч в корзину мягким навесным броском.
Это было полное, в одни ворота, избиение.
— Черт!
Пока Стерн хладнокровно забивал мяч броском с разворота, Кемба злобно выругался.
Играть против парня на голову выше тебя — сущий кошмар, убивающий любые надежды.
Стерн бросил взгляд на Кембу.
«этого парня отобрали и пригласили на шоу неспроста; он явно не рядовой игрок».
Этот парень, Кемба, был ужасно быстрым.
Он мог использовать серию обманных движений, чтобы проскользнуть мимо Стерна.
У Стерна была скорость защитника, но всё познается в сравнении. Против низкорослого защитника, являющегося настоящим мастером скорости, Стерн всё же чуточку не поспевал.
Но отыграв полноценный регулярный сезон на шоу против других вундеркиндов своего возраста — и что еще важнее, под руководством тренеров и наставников уровня Уокера, — баскетбольный интеллект и опыт Стерна совершили огромный скачок вперед.
Например, против такого быстрого соперника, как Кемба, он знал, что нужно дать тому шаг форы. Позволить ему пройти, а затем догнать и заблокировать бросок.
При росте и размахе рук Стерна поставить блок-шот Кембе было проще простого.
— Ты и вправду хорош, — произнес Стерн, не став насмехаться и высказав вполне искреннюю похвалу.
Единственной проблемой Кембы был его рост.
Будь он всего на десять сантиметров выше, Стерн чувствовал бы, что победа далась бы далеко не так легко.
Похвала Стерна словно немного уняла досаду Кембы. — Сам неплох, — отозвался тот. — Не зря тебя сделали капитаном.
«И при таком росте — настолько стабильный бросок со средней дистанции... нереально».
— Кстати, выбор в пользу Гэбриела был ужасным решением, — с усмешкой добавил Кемба.
Лицо Стерна мгновенно скисло.
«Это ведь теперь до конца жизни преследовать меня будет, да?»
И верно: спустя полчаса, устроившись в шикарном ресторане, Гэбриел задал точно такой же вопрос.
Правда, его точка зрения отличалась от мнения Кембы и вообще любого здравомыслящего человека. Он искренне считал, что Стерн поступил правильно.
— Он же твой кореш, понятное дело, ты был обязан его взять. А то, что он отказался от участия в шоу, по-моему, вообще круто, — заявил Гэбриел, уплетая стейк.
Его отец работал биржевым маклером на Манхэттене, так что семья жила в достатке, но даже ему нечасто доводилось лакомиться стейком за две сотни баксов.
Стерн, который тоже усердно уплетал еду, замер и странно посмотрел на Гэбриела.
«Этот парень реально странный».
«Любой нормальный человек посчитал бы Гэбриела грубым и заносчивым, а не крутым».
Но учитывая, что главной целью в жизни Гэбриела было превзойти собственного отца, его бунтарский дух бросался в глаза.
«У подростков в период бунтарства в голове чего только не водится».
Стерн пропустил это мимо ушей и вместо этого поинтересовался, почему мечта Гэбриела — одолеть отца.
— Да потому что мне его не одолеть, — отрезал Гэбриел, яростно вгрызаясь в мясо.
Гэбриел умолк, пережёвывая стейк, отвернулся и задумчиво уставился в окно.
Снаружи по оживлённым улицам Нью-Йорка спешили пешеходы в ярких нарядах.
Гэбриел с досадой отвёл взгляд от окна. — Чего ты допытываешься? Просто помоги мне уделать старика, вот и всё.
Стерн кивнул. Его не особо привлекали причудливые изгибы мысли Гэбриела.
Ему было по-настоящему любопытно, насколько хорош старик Гэбриел. Он видел, как Гэбриел рубился один на один с Кембой, и техника у того была вполне на уровне.
Отличное чувство мяча, плотный дриблинг и крепкая база.
Если он не мог одолеть отца, это могло означать лишь то, что старик не лыком шит.
Но он проглотил слова, готовые сорваться с языка.
«Да плевое дело, — подумал Стерн. — После двух месяцев на шоу я сам уже почти полупрофессионал».
«Исключено, чтобы я не справился с биржевым маклером, которому скоро стукнет сорок».
Днём, чтобы скоротать время, Гэбриел увязался за Стерном, и они бродили по оживленным кварталам Нью-Йорка.
Они рассматривали новинки электроники и облизывались на заветные Air Jordan.
— Чего ты только смотришь, а не покупаешь ничего? — не выдержал наконец Гэбриел.
После того как Стерн угостил его в том пафосном ресторане, он решил, что у Стерна куры денег не клюют.
Стерн промолчал.
«Даже заполучив состояние, он не мог избавиться от психологии бедняка. Он так долго жил в нищете, что боялся её, и никогда не швырялся деньгами направо и налево».
«Тот обед, что он купил для Гэбриела... Если бы не собственное желание съесть стейк, он наверняка перекусил бы парой хот-догов у уличного торговца и был таков».
И даже при этом расставаться с несколькими сотнями баксов было больно.
«Эти десять тысяч долларов предназначались на осуществление мечты, на карманные расходы. Всё, что удастся сэкономить, останется при мне».
«Зачем разбрасываться ими, особенно ради такого сопляка, как Гэбриел?»
«Если бы речь шла о воплощении мечты в реальность — другое дело. Но тратить лишнего ради чего-то еще мне не хочется ни цента».
— Пошли. К тебе домой.
«Чем дольше глазеешь, тем тоскливее на душе. Лучше вообще ничего не разглядывать».
На машине съемочной группы они доехали до дома Гэбриела.
Это был самый обычный район.
В конце узкой подъездной дорожки перед домом стояло простенькое баскетбольное кольцо.
Судя по потёртому виду, его эксплуатировали и в хвост и в гриву.
— Твоя мама дома? — поинтересовался Стерн, толкая дверь.
— Не смей упоминать мою мать!
Гэбриел как вкопанный замер на месте, а его лицо исказилось в суровом предостережении.
Видимо, сообразив, как резко это прозвучало, он добавил небрежным тоном: — Она умерла. Когда мне было четыре.
Стерн протянул «а-а» и поспешно извинился.
— Да всё нормально. Я всё равно уже и не помню, как она выглядела, — отмахнулся Гэбриел. Он выудил из холодильника кока-колу, бросил её Стерну и повёл того в свою комнату.
Комната была заброшена, а стены сплошь заклеены постерами.
Стерн обвел взглядом помещение, но не нашел ни одного места, куда можно было бы присесть.
Он поднял бейсбольную перчатку. — Ты еще и бейсболом увлекаешься?
Там же обнаружились скейтборд и мяч для американского футбола.
«У этого пацана интересов вагон и маленькая тележка».
Гэбриел плашмя рухнул на кровать и тупо уставился в потолок. — Неважно. Всё, что мне теперь остаётся — это гонять в баскетбол, — бросил он.
Стерн уловил в его голосе нотку обиды и благоразумно решил не развивать эту тему.
«В конце концов, я здесь просто ради выполнения задания. Мы с Гэбриелом даже не близкие друзья».
Он терпеливо ждал почти до шести часов вечера, пока наконец не заявился старик Гэбриел.
Съемочная группа наверняка заранее предупредила его, так что появлению Стерна он не удивился. Зато его взгляд упал на Гэбриела, и выражение лица стало сложным.
Казалось, он готов взорваться от ярости, но из последних сил сдерживается.
«Если поставить себя на его место, — подумал Стерн, — я бы тоже взбесился».
«Единственная мечта собственного сына — уделать тебя. До чего же горькая участь».
Гэбриел не смел смотреть отцу прямо в глаза.
— Добро пожаловать, Стерн.
Старик Гэбриел подошел, чтобы пожать Стерну руку. Он похвалил его за рост, а затем поинтересовался, когда они хотят начать. Он предложил сыграть после еды — он как раз прихватил мексиканскую еду.
Стерн, разумеется, хотел покончить с этим как можно скорее.
Старик Гэбриел кивнул, велел Гэбриелу убрать еду в холодильник, а затем вывел Стерна во двор.
Там, на узкой подъездной дорожке, он переоделся в баскетбольную форму и принялся методично, сосредоточенно разминаться.
Он был настолько собран, что наблюдавшему со стороны Гэбриелу даже стало не по себе.
Он никогда не видел отца таким серьезным. Это напоминало кадры из хроники двадцатилетней давности, когда старик Гэбриел отправлялся на просмотр в «Селтикс».
«Это всего лишь телешоу, моя глупая шутка. Обязательно так усердствовать?»
«Или всё дело в том, что его покажут по телевизору, и он хочет покрасоваться?»
Гэбриел нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.
Стерн тоже разминался.
«Презирай врага стратегически, но уважай тактически». Старик Гэбриел, пусть и в годах, всё-таки был бывшим профи.
Даже если он так и не попал в НБА, само приглашение на просмотр в клуб НБА означало, что он превосходил девяносто процентов игроков.
Разминка заняла у них почти двадцать минут.
По ходу дела домой вернулась сестра Гэбриела, Айша. Узнав, в чём дело, она отвесила брату пару тумаков по руке, после чего молча встала в сторонке, чтобы поболеть за отца.
— Стерн.
Старик Гэбриел ростом под метр девяносто три держал мяч перед Стерном. Затем он поинтересовался, знает ли парень, кто он такой.
Когда Стерн покачал головой, старик Гэбриел с заметной гордостью произнес: — В годы расцвета я был главным снайпером университета Сент-Луис, вторым по результативности игроком за всю историю учебного заведения. А выступая за команду «Блин Кенгуру» в NBL, я выдал сезон со средним показателем в тридцать два и четыре очка за игру!
Стерн слегка опешил.
Про бомбардирский рекорд университета Сент-Луис он знал — режиссер, сопровождавший его на съемках, упоминал об этом.
Но о больше чем тридцати двух очках в среднем за матч в NBL он понятия не имел.
Австралийская профессиональная лига, конечно, не НБА, но набирать больше тридцати очков за игру — это всё равно о чём-то говорит.
— Стерн, я видел тебя по телевизору. Ты отличный, талантливый игрок. Но хочу, чтобы ты знал: даже в тридцать восемь лет я далеко не списан со счетов.
— Так что одолеть меня будет непросто!
Он бросил мяч Стерну.
И бросил с заметным усилием.
К тому же Стерн уже успел заметить, что даже после многих лет работы биржевым маклером старик Гэбриел сохранил прекрасную физическую форму. Его мышцы по-прежнему были рельефными.
Во время разминки он легко выполнял самые разные сложные упражнения на растяжку и координацию.
Но отступать было некуда. Стерн слегка кивнул и пошел в атаку первым.
Он начал ведение, но в первый же момент контакта Стерн понял, что легкой прогулки не будет.
От тела противника исходил мощный натиск.
А защитный опыт старика Гэбриела бросался в глаза. Он перекрывал путь руками, его ноги постоянно двигались, и он неизменно успевал перекрывать Стерну траектории прохода.
Он всегда выбирал идеальный момент для физического контакта.
Стерн мгновенно насторожился.
«Этот старик окажется куда зубатее, чем я думал!»

Комментарии

Загрузка...