Опустилась ночь, повеял прохладный вечерний бриз. В углу пляжа мощный прожектор освещал баскетбольную площадку, яркую, словно снег.
Резкая остановка, обманное движение назад, а затем новый рывок. Дюрант пронесся мимо соперника порывом ветра, завершив атаку сокрушительным данком.
Он повис на дуге, изо всех сил дернув ее, словно пытаясь выплеснуть скопившееся внутри раздражение.
Вокруг собралась толпа зрителей, одетых в самые разные кричащие наряды, оглашая воздух волнами изумленных возгласов.
— Следующий!
Дюрант сорвал с себя просквозивший насквозь потом топ, обнажив жилистое тело.
Хотя он казался тощим, его кубики пресса отчетливо выделялись.
Его худощавое телосложение бросалось в глаза лишь на фоне других профессиональных игроков. Для обычного человека его фигура оставалась просто первоклассной.
Люди в толпе переглянулись, но никто не решался выйти против него.
Тремя часами ранее Дюрант явился сюда и сделал громкое заявление: он готов бросить вызов кому угодно в игре один на один.
На Венис-Бич никогда не было недостатка в самоуверенных смельчаках.
И в таком месте, кишащем скрытыми талантами, всегда находился тот, кто мог быстро поставить выскочку на место.
Но сегодня они столкнулись с достойным противником.
Почти четыре часа претенденты шли один за другим, сменяя друг друга, лишь для того, чтобы быть наголову разбитыми Дюрантом.
Тяжело дыша, Дюрант бросил взгляд на таймер под кольцом.
Через три минуты отсчет времени подойдет к концу.
Он успешно справился с испытанием первого дня.
— Завтра, прямо здесь! Жду любых соперников!
Дюрантскиски поднял руки, словно новоиспеченный король, провозглашая свою победу перед собравшейся толпой.
Никто не ответил.
Сегодня Дюрант полностью сломил всех своим мастерством.
Дюрант обернулся и посмотрел на соседнюю площадку. Там тоже толпилось множество людей.
Он протиснулся сквозь толпу и подошел ближе.
На площадке Харден исполнил серию переводов мяча между ног, изобразил проход и мягко бросил в прыжке.
Однако на его таймер оставалось еще целый час и сорок минут.
Он неожиданно проиграл одну игру посреди матча, поэтому таймер сбросился.
Соперником Хардена оказался молодой темнокожий парень с дредами. Он тоже был без майки, показывая рельефное тело с мышцами твердыми, как железо.
Он был на несколько сантиметров выше Хардена, обладал невероятной скоростью и играл жестко.
Под ревущие крики толпы он продавил Хардена, ворвался под кольцо и вколотил мяч сверху мельницей.
Приземлившись, он приложил руку к уху, призывая толпу шуметь громче.
Воздух сотрясал скандирующий гул: — Безумный Билли! Безумный Билли!
Таково было его прозвище.
Многие зрители также улюлюкали в адрес Хардена, показывая различные издевательские жесты.
Лицо Хардена помрачнело, он тяжело дышал.
В нападении он чувствовал себя уверенно. Он уже был ведущим игроком школьной команды, а после прибытия в Финикс провел почти месяц с тренером высочайшего уровня, что сильно прокачало его навыки и тактику.
Но его физическое отставание оказалось слишком велико. Против особо мощных оппонентов он просто не мог выстоять за счет чистой силы.
Ситуация жутко бесила, и именно из-за этого он проиграл в прошлый раз.
Заметив в толпе Дюранта, он сразу понял, что тот уже завершил свое испытание.
— Черт.
Харден тихо выругался, хлопнул в ладоши и дал знак продолжать.
Но всего через три минуты Харден уступил в игре один на один с разницей в одно очко.
— Вали домой!
Многие в толпе принялись улюлюкать.
Харден прикусил губу и молчал.
Таймер снова обнулился.
Эти четыре часа тянулись кошмарно долго.
Он повернул голову и посмотрел на Дюранта.
Дюрант ответил ему тем же, тоже храня молчание.
Они встретились взглядами на пару секунд, а затем разочарование в сердце Хардена прорвалось, словно рухнувшая плотина.
— Я выбываю, — бросил Харден, резко развернувшись и направившись к режиссеру съемочной группы, чтобы сообщить о своем решении.
Он выбился из сил. Он больше не хотел играть.
На него накатила мощнейшая волна отчаяния. Пахать как проклятый ради выполнения задания, получить шанс на возрождение — и ради чего? Чтобы смотреть, как Дюрант избавляется от Малыша Джордана лишь для того, чтобы вернуть собственного кореша?
Отныне эти двое могут быть лучшими друзьями. А он? Он здесь просто третий лишний. Даже если они пробьются в плей-офф, именно его выбросят за борт, обменяют. Уж лучше бросить всё прямо сейчас.
В этот миг Харден вдруг почувствовал, что стал лучше понимать Малыша Джордана.
Закинув рюкзак за плечо, Харден продираясь сквозь улюлюкающую толпу двинулся к выходу.
Среди зрителей Дюрант начал паниковать.
Малыш Джордан ушел, а теперь еще и Харден сваливает!
Дюрант никогда прежде не попадал в подобные переделки и понятия не имел, что делать.
Стиснув зубы, Дюрант подошел к режиссеру съемочной группы и спросил, может ли он выполнить испытание за Хардена.
Режиссер замялся, ответив, что ему нужно посоветоваться с Эрнестом. Он велел им возвращаться в отель и пока отдохнуть, поскольку уже было часов семь или восемь вечера и время позднее.
Настроение Дюранта немного улучшилось. Он помчался обратно в гостиницу, постучал в дверь Хардена и выложил ему хорошие новости.
— Джеймс, все нормально! Завтра я пройду испытание за тебя! Мы сможем победить, — с восторгом на лице выпалил Дюрант, хотя режиссер еще даже толком ничего не разрешил.
Харден долгим пустым взглядом смотрел на Дюранта, затем пожал плечами: — Как знаешь, — и захлопнул дверь перед самым его носом.
Улыбка застыла на лице Дюранта.
Он никак не ожидал такой реакции от Хардена, и на него накатило странное чувство обиды.
Ты сам не справляешься, так в чем проблема, если я подстрахую тебя?
Дюрант простоял перед дверью Хардена добрых две минуты, после чего вернулся в свой номер, чувствуя себя совсем одиноким.
Следующим утром режиссер огорошил Дюранта еще одной плохой новостью, повергнув игрока, который уже собирался в одиночку расправиться с заданием, в полнейший шок.
Эрнест ответил отказом. Испытание должен завершить исключительно сам Харден.
— Но...
Дюрант хотел поспорить, но наконец не нашлось подходящих слов.
Внезапно ему тоже захотелось всё бросить. Казалось, все его усилия были напрасны.
Пролежав в номере весь день, под вечер Дюрант наконец заставил себя встать с постели, подхватил рюкзак и вышел на улицу.
Он думал об этом весь день.
Его не волновало, о чем думают остальные. Что же до его собственного испытания, он твердо решил пройти его во что бы то ни стало.
К удивлению Дюранта, когда он добрался до Венис-Бич, Харден уже был там и вовсю выполнял свое задание.
— Джеймс.
Приятно удивленный Дюрант окликнул его.
Харден лишь бросил на него мимолетный взгляд и пробежал мимо, не сказав ни слова.
Дюрант чуть нахмурился, но на душе все равно стало полегче. По крайней мере, Харден не сдался окончательно.
Четыре часа спустя Дюрант в очередной раз успешно завершил испытание.
У Хардена же таймер обнулялся уже дважды.
Местные игроки словно чувствовали слабость Хардена и вымещали на нем всю злость, накопившуюся после поражений от Дюранта.
Немногим позже восьми вечера, проиграв очередной матч один на один, Харден велел остановить съемки, схватил сумку и молча ушел.
Дюрант хотел побежать за ним и утешить, но не знал, что именно сказать.
Наступил третий день. Под вечер Харден, как обычно, вовремя отправился на пляж ради своего испытания.
Предсказуемо, он снова провалился.
Все это время Дюрант следил за происходящим со стороны, и на сердце у него было тяжело.
За эти три дня они проиграли еще два матча и скатились на десятое место на Западе.
Дюрант лежал на кровати и болтал по телефону с Бисли.
— Кевин, этот парень — полная бездарность. Просто скажи продюсерам шоу заменить его. Ой, погодите, а разве вы не можете делать обмены? Просто обменяй его. Он даже уличных игроков обыграть не может, а еще думает попасть в НБА? — возмущался по телефону Бисли.
У Дюранта был скверный настрой, и он вяло попытался защитить Хардена: — Вообще-то он неплох.
Его физическое отставание просто самую малость великовато.
— Хорош в чем? Послушай меня, Кевин. Поторопись и придумай, как заменить их и получить место для возвращения. Я жду, когда они за мной приедут.
Дюрант ответил что-то неопределенное, но в душе у него царил полный кавардак.
Он отбросил телефон в сторону, собираясь уткнуться носом в подушку и уснуть, как аппарат снова зазвонил.
Нащупав его в темноте, он увидел на экране имя Чарльза Крейга.
Дюрант дал вызову долго погудеть, прежде чем наконец ответить.
— Чарльз, я тебя подвел, — виновато сказал Дюрант сразу же, как снял трубку. Пережитые за последние дни неудачи и разочарования не давали ему покоя, полностью разрушив всю уверенность, что была у него до начала шоу.
Слова едва успели сорваться с его губ, как глаза защипало от подступивших слез.
На другом конце провода Крейг, который уже был готов отчитать его по первое число, мгновенно прикусил язык. Он тяжело и тихо вздохнул, а спустя мгновение сказал: — Кевин, ты меня не разочаровал. В моих глазах ты по-прежнему лучший. Я никогда не забуду ту ночь, когда мы смотрели драфт, и ты сказал мне, что хочешь, чтобы мы были рядом с тобой в «зеленой комнате» в день твоего драфта.
Я тогда ответил тебе: «Без проблем», потому что верил: ты сможешь этого добиться. И неужели ты теперь хочешь все бросить?
От этого вопроса по щекам Дюранта хлынули слезы.
— Но я больше не знаю, что мне делать.
Голос Крейга стал громче: — Тогда для начала объясни мне, в чем проблема.
С ним связывался Прести. Съемочная группа даже сорвалась к нему в Вашингтон ради каких-то съемок, но в подробности происходящего Крейг посвящен не был.
— Вот так обстоят дела, Чарльз. И что мне теперь делать? — Дюрант выплеснул всю накопившуюся горечь и обиду, после чего наконец попросил совета.
На другом конце провода Крейг на мгновение умолк, а затем сказал: — Кевин, ты не прав!
Когда ты злишься и нервничаешь из-за того, что твой напарник не справляется с заданием, нужно остановиться и поразмыслить. Ему сейчас наверняка еще страшнее и горше, чем тебе. В такие моменты надо поддерживать его, подбадривать и вместе искать выход из положения, а не просто жаловаться.
Кевин, ты уже учишься в старшей школе. Ты почти взрослый. На тебе лежит ответственность — не только за себя, но и за товарищей по команде. Поэтому, прежде чем возмущаться напарником, постарайся посмотреть на ситуацию его глазами.
Иди. Поговори с ним по душам. Вы должны открыто все обсудить и разобраться во всем вместе. Если даже не попытаешься, никогда не справишься с этой задачей.
И последнее: даже не думай о том, чтобы сдаваться. Я не хочу на следующей неделе включать телевизор и видеть, что ты сбежал с шоу. И я не хочу, чтобы ты заявлялся ко мне на порог сбитым с толку неудачником. Я буду очень разочарован. Твоя мама будет очень разочарована.
Помни: в ее сердце ты всегда останешься ее самым ценным игроком.
Вспомнив мать, которая столько сил отдала на его воспитание, глаза Дюрант снова наполнились слезами.
Через мгновение он утер слёзы, глубоко вздохнул, вышел из своей комнаты и постучал в дверь Харден.

Комментарии

Загрузка...