Рынок свободных агентов в этом году выдался не особо шумным.
Конечно, там были свои крупные рыбы вроде Коби, у которого была возможность выйти из контракта.
Если бы он воспользовался этой опцией, то стал бы главной рыбой на нынешнем рынке свободных агентов.
Но любой дурак мог догадаться, что Коби точно разорвет старое соглашение, но при этом с тем же успехом останется в «Лейкерс».
Огромный рынок, стремительно прогрессирующий Яо Мин и клуб, который все еще пожинает плоды его новичкового контракта — у Коби просто не было причин не выходить из сделки ради подписания максималки.
Остальные свободные агенты, такие как Рашид Уоллес, Кеньон Мартин, Квентин Ричардсон, Эрик Дампир, Джамал Кроуфорд, Кэмби и Дивац, были очень крепких игроков.
Особенно Дивац.
Такие игроки, как Мартин и Дампир, были игроками основы, рассчитывающими на жирные контракты. «Финикс Санз» не могли ни заполучить их, ни потянуть финансово.
А вот такой ветеран, как Дивац, если удастся подписать его на исключение среднего уровня для заполнения пустоты после ухода Сабониса на пенсию, выглядел очень привлекательным вариантом.
Наконец, ему было всего 36.
В глазах Брайана 36-летний Дивац был молодым и свежим, как утреннее солнце.
К тому же он никогда не выигрывал чемпионат. Одно это делало «Финикс Санз» невероятно манящим пунктом назначения.
Впрочем, по сравнению с этими свободными агентами главная трансферная сплетня прошедшей недели крутилась вовсе не вокруг них. Она касалась «Мэджик» и Трейси Макгрейди.
После тяжелой победы над «Никс» со счетом 4:2, выведшей их в финал Востока, Трейси Макгрейди дал телеинтервью местной орландской станции. Он рассуждал о серии — Чэнь Юй не помнил дословных формулировок, но суть сводилась к тому, что Макгрейди пожаловался на слабость передней линии «Мэджик».
Единственная причина, по которой «Никс» продержались против «Мэджик» так долго, крылась в игре Стадемайра в трехсекундной зоне.
Затем, подговая интервью к концу, он обронил: — Мне нужны перемены.
В том контексте он, вероятно, имел в виду: «Мне нужно, чтобы команда пошла на какие-то изменения».
Но премия истолковала это иначе. Журналисты преподнесли слова Трейси Макгрейди как выражение разочарования руководством «Мэджик» — мол, если в этом году они не совершат прорыв, он захочет перемен для себя.
И как же добиться этих перемен? Разумеется, путем обмена в другую команду.
Стоило этой трактовке вырваться наружу, как по индустрии прокатилась мощнейшая ударная волна. Взорвался весь американский спортивный мир.
Трейси Макгрейди! Один из четырех лучших атакующих защитников! Стильный и крутой Трейси Макгрейди вознамерился покинуть «Мэджик»! По своей взрывоопасности эта новость не уступала ситуации, если бы Коби заявил Джексону: «Ты тупой как пробка, я ухожу из «Лейкерс»».
Руководство «Мэджик» тут же отреагировало, опровергнув слухи.
Сам Трейси Макгрейди тоже все отмел, заявив, что вовсе не это имел в виду.
Но в этот момент мнение самого Трейси Макгрейди уже никого не волновало.
Даже его опровержение было воспринято прессой как временная мера. Наконец, они все еще шли по сетке плей-офф, а рушить командный моральный дух было никак нельзя.
Вся эта история наделала много шуму, но Чэнь Юй прекрасно знал истинное положение дел.
Потому что он поддерживал постоянную связь с Трейси Макгрейди, Хиллом и остальными.
К тому же, если трезво оценивать обстановку, Трейси Макгрейди просто не мог покинуть «Мэджик».
Во-первых, зачем ему уходить? Очевидно, ради погони за чемпионством.
Но он уже играл в команде, претендующей на титул. Если оглядеть Восток, куда еще он мог податься, кроме «Мэджик»?
А перебираться на Запад — это же настоящая мясорубка!
Разве что в «Спёрс».
Если бы «Спёрс» заполучили Трейси Макгрейди, они мгновенно превратились бы в сумасшедшую силу, способную взлететь до небес.
Но у «Спёрс» не было подходящих активов для обмена. Если только они не согласились бы отдать Данкана, «Мэджик» ни за что не стали бы расставаться с Трейси Макгрейди.
Так что Трейси Макгрейди некуда было идти, из-за чего он оказался в очень неловком положении.
В тот вечер начался первый матч серии между «Финикс Санз» и «Спёрс».
Чэнь Юй смотрел общенациональную трансляцию из дома.
Чуть больше чем через две минуты после начала четвертой четверти Чэнь Юй внезапно нахмурился.
На паркете Макдайесс молниеносным рывком бросился прямо на Мутомбо.
Неподалеку Мэрион среагировал с невероятной скоростью и попытался оттащить его назад, но удержать не смог. Макдайесс уже врезался вперед и от души толкнул Мутомбо.
Мутомбо зашатался и рухнул на пол.
Рядом с ними Боуэн, не желая отставать, тоже ринулся к эпицентру.
В мгновение ока оставшиеся на площадке игроки сцепились друг с другом.
Судья уже свистел в свисток, подбегая к месту стычки. У скамеек запасных Попович и Скайлз сдерживали своих игроков.
К счастью, обе стороны сохранили относительно холодную голову, и конфликт не получил дальнейшего развития.
Томас Картер со своим помощником выбежали на площадку, чтобы проверить лежащего на паркете О’Нела.
Все началось из-за О’Нела.
Мутомбо только что врезал ему локтем в лицо.
— Он сделал это специально! — гневно выкрикнула сидевшая рядом с ним Лекси.
Бровь Чэнь Юя нахмурилась.
«Без сомнений, это было умышленно».
Чэнь Юю показалось, что сегодняшняя стратегия «Спёрс» строилась по принципу: «Если не удается переиграть тактически, начнем играть грязно».
И дело было даже не в одном лишь Боуэне — казалось, его локти никогда не опускаются, постоянно норовя исподтишка тюкнуть кого-нибудь в спину.
Но ключевым фактором все равно оставался О’Нил.
Мутомбо выступал главным защитником, а Данкан подстраховывал его.
Действия Мутомбо отличались грубостью: сплошные затягивания соперника, захваты и фолы.
Тот злосчастный эпизод стал для Мутомбо шестым фолом.
В момент, когда О’Нил уже собирался выпрыгнуть, Мутомбо прибегнул к нестандартному приему: он бросил на него все свое тело, навалившись на плечи. Затем, пока О’Нил терял равновесие и падал, левая рука Мутомбо взмахнула дугой и врезалась ему прямо в лицо.
«Любой посторонний наблюдатель решил бы, что они занимаются борьбой».
Камера крупным планом показала О’Нил.
Его нос был искривлен, а лицо залито кровью. Было непонятно, выбили ли ему зубы. В итоге он сам закрыл лицо руками и заковылял в раздевалку.
Мутомбо заработал перебор фолов и отправился на скамейку. Что же касается Макдайесса, толкнувшего соперника, то главный арбитр Джо Кроуфорд подумал немного и выписал ему лишь технический фол, не став удалять с площадки.
У кромки поля Попович мгновенно подскочил, словно кот, которому наступили на хвост. Он выпрыгнул, бросился прямо перед Кроуфордом и принялся орать, брызгая слюной и покрываясь багровыми пятнами на шее.
— Как у него хватает совести возмущаться? — с возмущением воскликнула Лекси. Затем она погладила свой живот, наставляя будущего сына ни в коем случае не брать пример с таких людей.
Чэнь Юю оставалось лишь горько усмехнуться.
Однако в подобных обстоятельствах гнев гневом, но он прекрасно понимал: это неотъемлемая изнанка соревновательного спорта.
И дело касалось не только баскетбола — умышленное выведение соперников из строя на футбольном поле встречалось сплошь и рядом.
Когда на кону стоит победа, никто не способен сохранять абсолютное хладнокровие.
Однако, утешало то, что у Чэнь Юя смутно теплилось ощущение: судейство на протяжении всей встречи слегка благоволило «Финикс Санз».
На счету Данкана тоже висело четыре фола.
«Кажется, лига не против немного подтолкнуть «Финикс Санз» вперед».
«Наконец, первый три-пит нового столетия стал бы символом целой эпохи».
Игра продолжалась.
Мутомбо, уходя с площадки после шестого фола, нанес финальный удар, выведя из строя главного соперника — О’Нела.
Попович тут же перевел Данкана на позицию центрового, а вместо него выпустил Орри.
Без угрозы со стороны О’Нела постаревший Сабонис уже не мог сдерживать Данкана, и «Спёрс» ринулись в яростную погоню.
На периметре защитная стратегия «Спёрс» тоже выглядела очевидной: плотно играть на дуге и позволять сопернику проходить внутрь.
Потому что стоило прорваться в трехсекундную зону, как там уже ждал Данкан.
Счет постепенно сравнялся.
Чэнь Юй молча нахмурился. Когда у команды есть две доминирующие силы, сдерживать их невероятно трудно — это напоминает игру в крота.
Но если оставалась лишь одна ударная точка, ситуация походила на решающий камень в сложной партии в го. Стоило этому единственному пункту рухнуть, как для противника оживала вся доска.
Именно это сейчас и происходило. За счет командной защиты «Спёрс» затащили «Финикс Санз» в вязкую борьбу, а затем, опираясь на неудержимое присутствие Данкана в «краске», методично сокращали отставание.
Они буквально пахали на Данкане, гоняя его без продыха.
Счет оставался равным почти до самого конца. После того как решающий дальний двухочковый Хардуэя в одиночестве звякнул о дужку, «Спёрс» провели быстрый отрыв. Джинобили извернулся в воздухе и каким-то чудом забросил мяч, падая назад, да еще и заработал право на фол от Сабониса — 2+1. За 7 секунд до финальной сирены «Спёрс» снова вышли вперед.
Чэнь Юй невольно уставился на Джинобили. Волосы на его голове, казалось, поредели еще сильнее, а сам он играл с какой-то демонической энергией. За последние несколько минут аргентинец непостижимым образом завершил три невероятно сложных прохода под кольцо.
Чэнь Юй даже не представлял, как Джинобили удавалось просочиться сквозь оборону.
И этот чудо-бросок оказался смертельным ударом.
Джинобили хладнокровно воплотил штрафной бросок, увеличив преимущество «Спёрс» до 3 очков.
Когда за 7 секунд до конца отчаянная трехочковая попытка Мэриона пришлась мимо цели, исход встречи был предрешен.
Чэнь Юй про себя вздохнул.
Без сомнений, поворотным моментом матча стала травма О’Нела. Без него в трехсекундной зоне просто не осталось никого, кто мог бы сдержать Данкана.
Пусть О’Нил порой ленился в защите, одно его присутствие под кольцом уже служило мощным сдерживающим фактором.
В решающие мгновения Хардуэй тоже не смог спасти «Финикс Санз».
Впрочем, винить его не стоило. Пока О’Нил буксовал первые три четверти, именно Хардуэй выдал взрывные 24 очка, удерживая «Финикс Санз» в лидерах.
В заключительной четверти, столкнувшись с двойной опекой и огромным давлением, он выложился без остатка.
Поражение так поражение. Чэнь Юй не стал зацикливаться на неудаче.
Он мог лишь отметить, что в этом сезоне, завоевав два чемпионских титула подряд, сами парни из Финикс Санз слегка утратили былую бдительность.
Или, вернее сказать, соперники стали гораздо сильнее.
Появление Мутомбо стало невероятным усилением для «Спёрс».
Чэнь Юй достал телефон и набрал Картера.
Спустя мгновение вызов соединился.
Чэнь Юй поинтересовался состоянием носа О’Нела.
— Ничего страшного. Наверное, перелом, но операция не требуется. Можно вправить вручную. Послезавтра он сможет играть в маске.
Диагноз Картера позволил Чэнь Юю с облегчением выдохнуть.
В НБА перелом носа считался относительно рядовой травмой. И по сравнению с повреждениями коленей или плеч травма носа была даже лучше: восстановление проходит быстро, а играть можно в защитной маске.
— Тогда спасибо за твою работу, — сказал Чэнь Юй перед тем, как повесить трубку.
К счастью, это была лишь первая игра. Поражение в одном матче не выглядело концом света.
К тому же после того удара локтем Мутомбо наверняка схлопочет дисквалификацию на следующий матч.
Если целью Поповича было пожертвовать одноматчевой дисквалификацией Мутомбо ради того, чтобы украсть победу на чужом паркете, то его план удался.
Конечно же, утром накануне послезавтрашнего дня — перед второй встречей финала Запада — лига объявила о наказании Мутомбо: штраф плюс одноматчевая дисквалификация.
«И даже при этом лига отнеслась к нему мягко, — подумал Чэнь Юй. — Наверное, испугались, что финал Запада станет слишком жестким или односторонним. Иначе дисквалификация должна была составить минимум две игры».
24 мая начался второй матч финала Запада.
Днем Чэнь Юй заглянул в офис на совещание с Брайаном, чтобы обсудить предстоящий драфт. Лотерея была назначена на 27-е число, до нее оставалось всего несколько дней.
Брайан все еще размышлял над тем, не попытаться ли выменять пик первого раунда, чтобы повторить чудо 2002 года, когда им удалось сорвать куш при минимальных ставках.
Он тешил себя точно такой же прекрасной мечтой и перед прошлогодней лотереей драфта.
После совещания Чэнь Юй не спешил уходить. Он остался с Брайаном и остальными, чтобы посмотреть сегодняшнюю игру вместе в конференц-зале.
С дисквалифицированным Мутомбо и вернувшимся в маске О’Нелом казалось, что «Финикс Санз» прочно контролируют ситуацию.
Уступить одну из двух гостевых игр не было чем-то из ряда вон выходящим.
Однако прямо перед началом матча Брайан получил доклад из спортивного комплекса.
— Сломался кондиционер? — изумленно воскликнул Брайан.
Сидевший рядом Чэнь Юй мгновенно подобрался и выпрямился.
На арене отключился кондиционер? Шел уже конец мая, погода стояла жаркая, и без работающей вентиляции внутри помещения тут же образовалась бы настоящая парилка.
— Когда они это исправят? — сразу после того, как Брайан повесил трубку, спросил Чэнь Юй.
Брайан рухнул обратно в кресло и в раздражении отбросил телефон. — Они не собираются ничего исправлять! Они сделали это нарочно! Черт побери, центр Эс-Би-Си только что построил. Как вообще мог сломаться кондиционер?!

Комментарии

Загрузка...