Одетый в белую рубашку с коротким рукавом, Хардауэй неспешно прогуливался с О’Нилом вдоль берега Центрального озера клиники, со стороны напоминая парочку на свидании.
В те времена их совместные выступления за «Мэджик» были прекрасны, словно первая любовь.
Оба молодые, самоуверенные, невероятно одаренные. Дуэт «большого» и «маленького» — союз, заключенный на небесах. Всего во второй совместный сезон они дошли до финальной серии.
О’Нил молчал. Обычно он отличался болтливостью и мог найти общий язык с кем угодно, но рядом с Хардауэем чувствовал себя немного неловко.
Тогда он решил уйти из-за разногласий по новому контракту с «Мэджик». С тех пор он затаил на Хардауэя обиду. После этого они больше не обменивались ни словом. Даже выступая в том же году за олимпийскую сборную, они демонстративно не обращали внимания друг друга.
Но времена изменились, и теперь юношеские обиды казались просто смешными.
Если разобраться, между ним и Хардауэем никогда не было серьезных противоречий. Он покинул «Мэджик» исключительно из-за денег.
— Шак, — нарушил молчание Хардауэй. — Послушай, если есть хоть малейший шанс, я хочу, чтобы ты всерьез обдумал переход в «Финикс Санз». Хаким стареет. После того как в этом году мы взяли чемпионство, он признался мне, что возраст берет свое и он больше не в силах тянуть команду на себе. Если клуб сможет заполучить тебя, он готов уступить место в основе и стать твоим дублером.
О’Нил слегка приподнял бровь. Он не знал, говорил ли Оладжувон такое на самом деле, но охотно верил в это.
«Приму это за проявление уважения от ветерана».
Хардауэй продолжил: — Честно говоря, я думал о том же. В прессе пишут, будто вы с Коби грызетесь за статус первой скрипки в команде. Со стороны вся эта возня выглядит дико.
Хардауэй остановился, посмотрел на гладкую водную гладь озера, затем наклонился, поднял плоский камешек и швырнул его в воду.
Наблюдая за расходящимися по воде кругами, Хардауэй улыбнулся: — Мне уже тридцать один. Я больше не зеленый сопливый новичок в лиге, каким был в двадцать два. Тогда в голове крутилось только одно: быть суперзвездой и выбивать себе лучшие условия. Ох, точно, вспомнил... история с той рекламой. Я тогда так разозлился, что больше десяти дней не разговаривал с тобой. Сейчас вспоминать смешно.
В девяносто пятом году компания Найк, с которой сотрудничал Хардауэй, выпустила рекламный ролик с участием куклы по имени Малыш Пенни. Эта игрушка изрекала дерзкие фразы, которые сдержанный Хардауэй никогда бы не сказал сам.
Позже прямой конкурент Найк, компания Reebok, рекламным лицом которой был О’Нил, выпустила ответный ролик. В самом конце рекламы добавили кадр, где О’Нил небрежным движением сбивает куклу Малыша Пенни.
Тогда это восприняли как открытую провокацию Reebok в адрес Найк.
Но Хардауэй принял все на свой счет, решив, что О’Нил проявил неуважение, и какое-то время дулся.
На лице О’Нила тоже появилась улыбка: — Я помню. Кажется, у меня до сих пор валяется эта кукла. Тебя там сделали таким тощим, обхохочешься.
Сказав это, он невольно вздохнул.
Все это казалось событиями из прошлой жизни.
Тогда О’Нил пытался объяснить Хардауэю, что в ролике не было никакого скрытого смысла и все это шутки ради. Но Хардауэй тогда свирепствовал, чувствуя, что товарищу плевать на его чувства.
Но теперь, услышав от О’Нила, что все это было лишь шуткой, Хардауэй даже не почувствовал раздражения. Он просто улыбнулся и сказал: — Короче, Шак, у нас никогда не было реальных причин для ссоры. Да я и сам никогда не претендовал на роль единоличного лидера.
Когда он получил травму, оказался ненужным «Мэджик» и перешел в «Санз», его роль свелась к статусу второй опции в поддержке Джейсона Кидда.
Преследующие его травмы давно сожгли былую соревновательную страсть. И хотя в прошлогоднем плей-офф он показывал лидерский настрой, то было лишь вынужденной мерой из-за потребностей команды.
В глубине души Хардауэю было глубоко плевать на все эти статусы.
«Мне уже тридцать один. Сколько вообще осталось бегать?»
— Так что если ты решишь перейти к нам и захочешь стать главной звездой, никаких проблем. Я с радостью буду снабжать тебя передачами и сделаем тебя ядром нашего нападения, — сказал Хардауэй, глядя на О’Нила с абсолютной серьезностью.
О’Нил растрогался, ощутив уважение, какого прежде не встречал.
В раздевалке «Лейкерс», стоило этому пареньку возомнить о себе невесть что, во взгляде напарника переставало читаться хоть какое-то уважение.
— Я серьезно обдумаю это предложение, — твердо кивнул О’Нил.
Хардауэй сперва поблагодарил его, затем похлопал по плечу и с улыбкой добавил: — Расслабься. Не грузись моими словами. Какое бы решение ты ни принял, главное — мы останемся друзьями.
О’Нил ухмыльнулся: — Точно. Друзьями.
— Пошли, я тут недавно видел Майкла. Они случайно не в гольф играли? Давай к нему присоединимся. Ты не поверишь, но играть он не умеет от слова совсем, — хитро улыбнулся Хардауэй.
О’Нил громко рассмеялся: — И то верно. По мне, он играет гораздо хуже моего соседа.
Хардауэй мысленно хмыкнул: «Еще бы. У него сосед — Тайгер Вудс».
Они направились к развлекательному центру. О’Нил на шаг отстал, вытащил телефон и быстро настрочил сообщение Роджерсу.
Всего пара слов: «Пусть меня обменяют».
Отправив текст, он неожиданно почувствовал легкость. Весь этот год в «Лейкерс» превратился в сущую пытку. Он вечно боялся сравнений с тем малком. Стоило провести неудачный матч и набрать очков меньше, чем Коби, как он намеренно избегал прессы, лишь бы не слушать их дурацкую болтовню.
О’Нил понял, что с него хватит такой жизни.
— Кстати, Анферни, это Брайан просил тебя найти меня и толкнуть всю эту речь? — догнав Хардауэя, поинтересовался центровой.
Хардауэй честно признался: — Верно. Брайан позвонил и позвал меня. Но он просто сказал прийти. А вот что говорить... слова подсказал Чэнь. Он прислал эсэмэску с инструкцией, как вести разговор, если Брайан организует нам встречу.
— Глянь. — Хардауэй даже достал телефон, чтобы показать О’Нилу сообщение от Чэнь Юя.
О’Нил бросил взгляд на экран и увидел, что о нем там почти не упоминалось. Напротив, Чэнь Юй советовал самому Хардауэю вспомнить, что он тоже стареет, прямо как Юинг, и порой ради всеобщего блага стоит отпустить старые амбиции.
— У него что, способности экстрасенса? — изумился О’Нил. В самом конце сообщения Чэнь Юй действительно приписал: «Если Шак спросит, можешь показать ему этот текст».
Хардауэй пожал плечами: — Понятия не имею насчет будущего, но в человеческой психологии он сечет отменно.
О’Нил снова ткнул пальцем в экран и спросил: — А что тогда значит эта фраза? Что он хотел мне этим сказать?
В конце сообщения шла еще одна приписка: мол, теперь Шаку можно рассказать про «то самое дело».
Хардауэй тяжело вздохнул. Разумеется, он прекрасно понял, о чем речь. О том самом плане, как они намеренно раздували конфликт между Коби и О’Нилом во время финальной серии Западной конференции, чтобы в итоге сломить соперника.
Получив то сообщение, Хардауэй даже перезвонил Чэнь Юю.
Из трубки гремела громкая, ритмичная музыка. Чэнь Юй ответил предельно просто: Шак все равно рано или поздно все узнает, и лучше раньше, чем позже. Если не рассказать ему сейчас, обмен состоится, а потом правда все равно всплывет и начнется свара. В таком случае лучше вообще не пытаться его заполучить. Самое разумное — сразу выложить все карты на стол.
— Вы и правда это сделали? — О’Нил откровенно опешил, выслушав признание Хардауэя.
«Это же просто баскетбол, зачем устраивать такие психологические диверсии? Не перебор ли?»
Хардауэй посмотрел на товарища без тени тревоги во взгляде. — Шак, если ты считаешь наши методы грязными, я готов извиниться. Но иначе было нельзя. На кону стояла победа в матчах.
Поговорив с Чэнь Юем по телефону, Хардауэй уже перегорел и смирился с ситуацией.
Он изначально относился к возможному обмену О’Нила с прохладной философской точки зрения. Получится — отлично. Нет — ну и ладно.
Без О’Нила «Санз» уже взяли чемпионский титул.
«Тот здоровяк из Китая тоже играет очень неплохо».
О’Нил криво улыбнулся и горько усмехнулся в ответ: — Извиняться не за что. Просто вся эта ситуация забавляет. Человеком, который сумел меня полностью обезвредить, в итоге оказался Коби.
«Вся лига ломала голову над тем, как меня остановить, и кто бы мог подумать, что ответ крылся в этом?»
«Разве не ирония судьбы?»
Хардауэй ободряюще похлопал О’Нила по спине и промолчал.
Тем временем далеко отсюда, в Нью-Йорке, Купчак и остальные члены руководства, с замиранием сердца ждавшие новостей, тоже получили смс.
Роджерс даже постеснялся звонить лично.
Купчак уставился на экран телефона, и на секунду ему показалось, будто он подвел Джерри Уэста. «Все-таки мне далеко до мудрости старика», — пронеслось у него в голове.
Подняв голову, он увидел устремленные на него тревожные взгляды. Купчак тяжело вздохнул и молча повернул экран: — Шак просит обмена.
Все присутствующие разом онемели.
— Тогда давайте совершим этот обмен, — Джексон тяжело, с хрипотцей вздохнул, чувствуя себя слишком уставшим, чтобы продолжать разговор.
«По крайней мере, у нас остается Коби».
«Тем же вечером».
В этот вечер арена «Мэдисон-сквер-гарден» оказалась в центре всеобщего внимания, собрав бесчисленные толпы репортеров.
Обычно, при отсутствии ярких дебютантов, драфт считался слабым. Но из-за того, что в дело были замешаны первый пик и О’Нил, интерес к нему взлетел до небес.
Все спортивные СМИ США только и говорили о том, завершат ли «Санз» и «Лейкерс» эту сделку.
В Лас-Вегасе по этому поводу даже принимали ставки.
К раннему вечеру группа молодых новичков в строгих костюмах и галстуках уже прибыла на место проведения драфта.
Медиа суетились вокруг них, интервьюируя парней и представителей клубов в надежде выудить хоть какую-то сенсацию из их обрывков фраз.
Снаружи арены жители Нью-Йорка вовсю проявляли поддержку: они заблаговременно собрались у входа и оживленно спорили о том, кого же выберут «Никс».
В это же время Стерн и его помощники, спешно прибывшие из штаб-квартиры НБА, вели жаркие споры в комнате отдыха.
— Это нарушит баланс сил в лиге.
— Вы преувеличиваете. Обычный рабочий обмен. «Санз» ведь не за бесплатно заполучили О’Нила — они отдают первый пик. С чего бы это разрушило баланс лиги? Если уж рассуждать о дисбалансе, то стоит вспомнить, как «Санз» выиграли чемпионство и при этом забрали первый пик. Или как «Лейкерс» брали титулы два года подряд. Вот это действительно проблема.
— Победа «Лейкерс» в чемпионате не проблема. Рейтинги этого плей-офф, особенно в финале Западной конференции, оказались высокими.
— Вообще-то, отправка Яо в «Лейкерс» тоже выглядит неплохим вариантом. Лос-Анджелес — огромный рынок, там большая китайская диаспора, высокое внимание медиа, к тому же это поможет нам выйти на китайский рынок.
— Честно говоря, я никак не ожидал, что этот обмен действительно состоится.
Несколько вице-президентов и других высокопоставленных чиновников лиги горячо спорили друг с другом.
Буквально мгновение назад они получили официальное уведомление от «Санз» и «Лейкерс», подтверждающее завершение этой долгожданной сделки.
— Так, хватит.
Сидевший во главе стола Стерн легко кашлянул, мгновенно прервав споры. Он поднялся, поправил галстук и сказал: — Время пришло. Мне пора выходить к трибунам.
С этими словами он быстрым шагом покинул комнату отдыха.

Комментарии

Загрузка...