Отголоски карнавала ещё не успели утихнуть, как над дверью ресторана «Красти Краб» звякнул колокольчик. Линь Мо только-только завязал фартук, как увидел стоящую у прилавка фигуру, закутанную в чёрный плащ. Поля шляпы были надвинуты так низко, что виднелся лишь бледный подбородок.
— Один крабсбургер, с тройной порцией маринованных огурцов, заверните в глубоководные чернильные водоросли, — голос незнакомца скрежетал, как наждачная бумага по рифу, с нарочито приглушённой хрипотцой.
Линь Мо записал заказ, краем глаза заметив чешую, выглядывающую из-под полы плаща. Она отливала тускло-синим светом, не как у обычных рыб, а скорее как фосфоресцирующая чешуя легендарных глубоководных кальмаров. Когда он поднял голову, незнакомец внезапно приподнял край шляпы, явив глаз с вертикальным зрачком; радужка была чисто чёрной, как два бездонных древних колодца.
— Поторопись, — незнакомец постучал по прилавку; кожа на кончиках пальцев блестела влажным холодом.
Губка Боб высунул голову из кухни и, размахивая лопаткой, крикнул:
— Линь Мо, маринованных огурцов хватит? Я только что нарезал целую банку!
— Хватит, — отозвался Линь Мо, передавая на кухню только что поджаренные булочки. — Нужно в три раза больше огурцов, смотри не утрамбовывай слишком плотно.
Когда он обернулся, таинственный посетитель разглядывал объявление о найме на стене — мистер Крабс повесил его только вчера, и оно было написано блёстками: «Требуется на ночную смену, почасовая оплата на пятьдесят центов выше минимальной». Незнакомец вдруг холодно усмехнулся, и в его голосе послышалось шипение лопающихся пузырьков:
— И на такую приманку хочешь поймать крупную рыбу?
Линь Мо промолчал, принял от Губки Боба крабсбургер и, как просили, завернул его в чернильные водоросли. Глубоководные чернильные водоросли при контакте с воздухом выделяют слизь, сохраняющую еду свежей; обычно такую упаковку используют только глубоководные существа.
— С вас пять долларов двадцать центов.
Незнакомец протянул серебряную монету с выгравированным на ней осьминогом и мелкими жемчужинами по краю. Линь Мо только собрался дать сдачу, как тот уже схватил крабсбургер, развернулся и ушёл. Плащ задел колокольчик над дверью, оставив после себя тихое «бульканье», словно со дна поднимались пузырьки.
— Странный тип, — произнёс Губка Боб, протирая кастрюлю. — Пол там, где он стоял, весь мокрый.
Линь Мо сжал монету, и ледяное прикосновение поползло вверх по пальцам. На монете глаз осьминога был пустым; если посмотреть на свет, внутри виднелись крошечные светящиеся частицы, словно запечатанные звёзды.
Вечером, когда сменялись, мистер Крабс отвёл Линь Мо в офис. Сейф щёлкнул, открыв пожелтевшую бухгалтерскую книгу.
— Тот, кого ты обслуживал днём, — крупный клиент из глубин, — он постучал клешнёй по записи в книге. — Три года назад он уже делал заказ: сто крабсбургеров, сказал, для «малышей из своего племени». Тогда заплатил ниткой жемчуга, которой хватило бы мне на новую яхту!
— Он?..
— Посланник племени кальмаров, — понизив голос, мистер Крабс постучал клешнёй по столу. — Живёт у края Марианской впадины, обычно не показывается, а если появляется — жди серьёзных дел. Сейчас он заказал одну порцию, но попросил упаковку из чернильных водорослей — значит, не для племени, а для себя, и хочет съесть тайком.
В этот момент снаружи донёсся глухой удар, будто что-то тяжёлое рухнуло на пол. Тут же раздался пронзительный крик Губки Боба:
— Сквидвард! Что с тобой?!
Линь Мо и мистер Крабс выбежали наружу. Сквидвард лежал на полу, щупальца свернулись в клубок, лицо побелело, как размоченный кусок кальмара. Его саксофон разбился на две части, рядом валялись нотные листы. На верхнем было написано: «Ноктюрн, посвящённый глубинам». Рядом с нотами был небрежно нарисован осьминог, а его глаз был залит чернилами, превратившись в чёрную дыру.
— Только что мимо прошёл тип в чёрном плаще, — дрожа, проговорил Губка Боб, сжимая лопатку. — Он сказал Сквидварду: «Твоя музыка слишком шумная». Сквидвард начал с ним ругаться, кричал: «Не тебе указывать, что мне играть», а потом... потом упал!
Линь Мо присел на корточки и заметил на щупальцах Сквидварда мелкие кристаллики льда. Холод был не обычный, а влажный, как после разморозки. Он вдруг вспомнил ту серебряную монету — когда сжимал её в руке, ощущался тот же холод, пробирающий до костей.
— Глубинный холод, — суетливо забормотал мистер Крабс, доставая обогреватель. — Это «ледяное дыхание» кальмаров: если попадёт на тебя, замораживает нервы, нужно отогреть тёплым потоком. Губка Боб, грей воду! Линь Мо, принеси коралловый тёплый камень, что я спрятал за кетчупом!
В суматохе Линь Мо нащупал в кармане Сквидварда что-то твёрдое. Вытащив, он увидел раковину размером с ладонь, внутри которой была записка. Чернила расплылись от воды, можно было разобрать лишь несколько слов: «полнолуние», «трещина в жёлобе», «старый мотив».
Обогреватель светился оранжево-красным светом, коралловый камень постепенно нагревался. Щупальца Сквидварда наконец немного расслабились. Он, похныкивая, перевернулся и пробормотал:
— Мои ноты... что он понимает... это меня дедушка научил...
Линь Мо положил раковину обратно в карман и перевёл взгляд на разбитый саксофон. На корпусе была крошечная вмятина, по форме точь-в-точь как глаз осьминога на серебряной монете.
— Мистер Крабс, — вдруг заговорил Линь Мо, — а этот посланник кальмаров, может, он всё ещё поблизости?
Мистер Крабс как раз проверял температуру камня и на мгновение замер:
— Глубоководные существа не могут долго находиться на мелководье, им плохо без давления. Но если он чего-то ждёт, то может прятаться...
— На Полях медуз! — вдруг воскликнул Губка Боб. — Я видел, как он пошёл туда и трижды обернулся!
Закат окрашивал морскую гладь в медовый цвет. Счастливые медузы на Полях уже погасили своё сияние и дремали, лёжа на водорослях. Подходя, Линь Мо услышал из зарослей тростника чавканье и шуршание сминаемой обёртки от крабсбургера.
— Тройная порция огурцов — самое то, — раздался тот самый хриплый голос с ноткой удовлетворённого вздоха.
Линь Мо раздвинул тростник и увидел фигуру в чёрном плаще, сидящую на рифе. Незнакомец уже наполовину съел крабсбургер, и теперь его лицо было полностью видно. Это действительно был кальмар, но размером с человека. Из десяти щупалец восемь обвивали камень, а два оставшихся держали еду. Глаза в сумерках горели, как прожекторы.
— Я знал, что ты придёшь, — он засунул в рот последний кусок крабсбургера и вытер рот щупальцем. — Музыка Сквидварда для вас на мелководье — просто шум, а для нас в глубинах — настоящий скрежет. Его дед когда-то жил в жёлобе и задолжал нашему вождю колыбельную, которую так и не дописал до самой смерти.
Он бросил Линь Мо какую-то вещь — серебряную монету побольше, с изображением осьминога, в глаз которого были вставлены движущиеся светящиеся точки.
— В ночь полнолуния приходи к трещине в жёлобе. Возьми с собой ноты Сквидварда. Если он очнётся и не захочет идти, скажи... если не придёт, мы сделаем из раковины его деда сигнальный горн.
Монета упала в ладонь и вдруг стала обжигающе горячей, словно он держал маленькое солнце. Вдалеке зажглись огни ресторана «Красти Краб». Губка Боб звал их ужинать, и кашель Сквидварда доносился с ветром, уже с ноткой возвращающегося тепла.
Когда Линь Мо, сжав монету, повернулся, он услышал, как посланник кальмаров свистнул. Мотив был немного похож на «старый мотив» из нот Сквидварда, только гораздо медленнее, как волны глубин, бьющиеся о вековые рифы.
Когда ночь опустилась на море, вывеска «Красти Краб» отбрасывала на воду тёплый жёлтый ореол. Линь Мо смотрел, как Губка Боб помогает Сквидварду тренироваться свистеть, как мистер Крабс украдкой убирает сломанный саксофон в ящик с инструментами, и вдруг почувствовал, что тепло этой монеты ничем не отличается от тепла карнавальных фейерверков — это пламя, скрытое в повседневности, обычно незаметное, но в какой-то момент способное осветить самые глубокие глубины.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...