У ворот управы округа Цинхэ стояла госпожа Чжан. Облаченная в простое платье из белой конопли — знак глубокого траура, — она казалась совершенно потерянной. Волосы ее растрепались, в покрасневших глазах застыла глухая тоска, а некогда округлое, цветущее лицо осунулось и побледнело, вызывая невольную жалость. Прохожие сочувственно оборачивались, а двое сопровождавших ее слуг лишь сокрушенно вздыхали.
У ворот управы округа Цинхэ стояла госпожа Чжан. Облаченная в простое платье из белой конопли — знак глубокого траура, — она казалась совершенно потерянной. Волосы ее растрепались, в покрасневших глазах застыла глухая тоска, а некогда округлое, цветущее лицо осунулось и побледнело, вызывая невольную жалость. Прохожие сочувственно оборачивались, а двое сопровождавших ее слуг лишь сокрушенно вздыхали.
Ребенок остался дома, муж томился в застенках... В эти минуты госпожа Чжан чувствовала себя заживо погребенной — бездомной, неприкаянной душой, у которой не осталось в мире никакой опоры.
Ребенок остался дома, муж томился в застенках... В эти минуты госпожа Чжан чувствовала себя заживо погребенной — бездомной, неприкаянной душой, у которой не осталось в мире никакой опоры.
Но стоило из боковой калитки показаться мелкому чиновнику, как в ее глазах вспыхнул робкий огонек надежды. Писарь неторопливо подошел и протянул ей корзину. Приподняв крышку, госпожа Чжан увидела, что вся принесенная ею еда осталась нетронутой. Сердце ее ушло в пятки.
Но стоило из боковой калитки показаться мелкому чиновнику, как в ее глазах вспыхнул робкий огонек надежды. Писарь неторопливо подошел и протянул ей корзину. Приподняв крышку, госпожа Чжан увидела, что вся принесенная ею еда осталась нетронутой. Сердце ее ушло в пятки.
— Господин, вы так и не передали обед моему мужу? — испуганно спросила она.
— Господин, вы так и не передали обед моему мужу? — испуганно спросила она.
— Посторонние вещи передавать в камеры строго запрещено, — отрезал тот. — А ну как там яд?
— Посторонние вещи передавать в камеры строго запрещено, — отрезал тот. — А ну как там яд?
Госпожа Чжан тут же спохватилась. Торопливо порывшись в пазухе, она достала связку монет учжу и вложила их писарю в ладонь. Тот взвесил медь на руке, плотоядно окинул женщину взглядом с ног до головы, но внезапно вернул монеты.
Госпожа Чжан тут же спохватилась. Торопливо порывшись в пазухе, она достала связку монет учжу и вложила их писарю в ладонь. Тот взвесил медь на руке, плотоядно окинул женщину взглядом с ног до головы, но внезапно вернул монеты.
— Нет, — покачал он головой, — так просто я эти деньги не возьму.
— Нет, — покачал он головой, — так просто я эти деньги не возьму.
— Молю вас, устройте мне свидание с мужем! Хотя бы на один миг! — умоляюще произнесла госпожа Чжан, пытаясь вернуть ему связку. — Век буду за вас богов молить!
— Молю вас, устройте мне свидание с мужем! Хотя бы на один миг! — умоляюще произнесла госпожа Чжан, пытаясь вернуть ему связку. — Век буду за вас богов молить!
— Спрячь поскорее, — зашипел писарь. Он воровато огляделся по сторонам и заговорщически прошептал: — Разве так дела делаются? Послушай меня, госпожа Чжан. Ступай-ка ты в постоялый двор на той стороне улицы и сними комнату. А я освобожусь, приду к тебе, и мы все спокойно обсудим.
— Спрячь поскорее, — зашипел писарь. Он воровато огляделся по сторонам и заговорщически прошептал: — Разве так дела делаются? Послушай меня, госпожа Чжан. Ступай-ка ты в постоялый двор на той стороне улицы и сними комнату. А я освобожусь, приду к тебе, и мы все спокойно обсудим.
Услышав, что надежда есть, госпожа Чжан поспешно кивнула.
Услышав, что надежда есть, госпожа Чжан поспешно кивнула.
***
***
Вместе со слугами она устроилась в недорогой гостинице. Время тянулось невыносимо медленно. Госпожа Чжан знала, какие ужасы творятся в уездной темнице: сырость, крысы, голод... Люди там гибли десятками. Ей нужно было увидеть мужа живым, только тогда ее измученная душа обрела бы хоть относительный покой.
Вместе со слугами она устроилась в недорогой гостинице. Время тянулось невыносимо медленно. Госпожа Чжан знала, какие ужасы творятся в уездной темнице: сырость, крысы, голод... Люди там гибли десятками. Ей нужно было увидеть мужа живым, только тогда ее измученная душа обрела бы хоть относительный покой.
Лишь когда солнце начало клониться к закату, писарь наконец соизволил явиться. С порога он заявил, что разговор не для чужих ушей. Госпожа Чжан велела слугам подождать в коридоре, но гость настойчиво потребовал отослать их подальше — пусть, мол, прогуляются по улице. В душу женщины закралось нехорошее предчувствие, однако, рассудив, что постоялый двор полон людей и закричать в случае чего она успеет, она уступила.
Лишь когда солнце начало клониться к закату, писарь наконец соизволил явиться. С порога он заявил, что разговор не для чужих ушей. Госпожа Чжан велела слугам подождать в коридоре, но гость настойчиво потребовал отослать их подальше — пусть, мол, прогуляются по улице. В душу женщины закралось нехорошее предчувствие, однако, рассудив, что постоялый двор полон людей и закричать в случае чего она успеет, она уступила.
Едва дверь за слугами закрылась, напускная строгость писаря испарилась без следа. Его взгляд, липкий и бесстыдный, принялся ощупывать фигуру женщины. На лице проступила похотливая ухмылка; казалось, у него вот-вот потекут слюни.
Едва дверь за слугами закрылась, напускная строгость писаря испарилась без следа. Его взгляд, липкий и бесстыдный, принялся ощупывать фигуру женщины. На лице проступила похотливая ухмылка; казалось, у него вот-вот потекут слюни.
— Способ увидеть твоего благоверного у меня есть, — вкрадчиво начал он, делая шаг вперед. — Но дело это опасное, государственные законы нарушать придется... Риск огромный. Так что деньги твои мне без надобности.
— Способ увидеть твоего благоверного у меня есть, — вкрадчиво начал он, делая шаг вперед. — Но дело это опасное, государственные законы нарушать придется... Риск огромный. Так что деньги твои мне без надобности.
Госпожа Чжан покосилась на окно за его спиной и холодно спросила:
Госпожа Чжан покосилась на окно за его спиной и холодно спросила:
— Если у тебя действительно есть способ, к чему эта спешка? Как я могу тебе верить?
— Если у тебя действительно есть способ, к чему эта спешка? Как я могу тебе верить?
Писарь продолжал наступать, пропуская ее вопросы мимо ушей. Дыхание его стало прерывистым, а голос — хриплым от вожделения:
Писарь продолжал наступать, пропуская ее вопросы мимо ушей. Дыхание его стало прерывистым, а голос — хриплым от вожделения:
— Навидался я баб на своем веку, да только таких, как ты, не встречал. Как там поется? «Хочешь казаться краше — надень траур»... Ох, до чего же хороша! Пускай не худышка, но какая стать, какая пышная, сочная фигура...
— Навидался я баб на своем веку, да только таких, как ты, не встречал. Как там поется? «Хочешь казаться краше — надень траур»... Ох, до чего же хороша! Пускай не худышка, но какая стать, какая пышная, сочная фигура...
— Пошел вон! — резко оборвала его госпожа Чжан. — Убирайся, не то закричу!
— Пошел вон! — резко оборвала его госпожа Чжан. — Убирайся, не то закричу!
Писарь то принимался заискивающе лепетать: «Смилуйся, госпожа, не губи... Уж больно ты сладка!», то переходил на гнусные угрозы: «Только попробуй пикнуть — твой муженек сгниет в казематах! Я лично позабочусь, чтобы его жизнь превратилась в ад!»
Писарь то принимался заискивающе лепетать: «Смилуйся, госпожа, не губи... Уж больно ты сладка!», то переходил на гнусные угрозы: «Только попробуй пикнуть — твой муженек сгниет в казематах! Я лично позабочусь, чтобы его жизнь превратилась в ад!»
Опасаясь навредить мужу, госпожа Чжан постаралась смягчить тон, но твердо ответила:
Опасаясь навредить мужу, госпожа Чжан постаралась смягчить тон, но твердо ответила:
— Даже не думай об этом. Если ты покусишься на мою честь, я разобью себе голову о стену прямо здесь. Отвечать за чужую смерть тебе никто не позволит, и на плаху ты пойдешь следом за мной!
— Даже не думай об этом. Если ты покусишься на мою честь, я разобью себе голову о стену прямо здесь. Отвечать за чужую смерть тебе никто не позволит, и на плаху ты пойдешь следом за мной!
— Что мне плаха? — ухмыльнулся негодяй. — Как говорится, умереть под пионом — и в загробном мире прослывешь франтом! Ради одной ночи с такой красавицей и помереть не жалко.
— Что мне плаха? — ухмыльнулся негодяй. — Как говорится, умереть под пионом — и в загробном мире прослывешь франтом! Ради одной ночи с такой красавицей и помереть не жалко.
С этими словами он попятился к двери, намереваясь задвинуть засов.
С этими словами он попятился к двери, намереваясь задвинуть засов.
Госпожа Чжан похолодела от страха, но самообладания не теряла. Она незаметно сделала несколько шагов в сторону, выгадывая момент, чтобы проскочить мимо него и выбежать наружу. Главное было — не довести его до безумной ярости раньше времени.
Госпожа Чжан похолодела от страха, но самообладания не теряла. Она незаметно сделала несколько шагов в сторону, выгадывая момент, чтобы проскочить мимо него и выбежать наружу. Главное было — не довести его до безумной ярости раньше времени.
Комната погрузилась в полумрак. Дверь со скрипом начала закрываться.
Комната погрузилась в полумрак. Дверь со скрипом начала закрываться.
И вдруг раздался оглушительный грохот.
И вдруг раздался оглушительный грохот.
Дверь с треском распахнулась, влетев внутрь и сбив писаря с ног. Тот кубарем покатился по полу. В комнату стремительно ворвался молодой мужчина.
Дверь с треском распахнулась, влетев внутрь и сбив писаря с ног. Тот кубарем покатился по полу. В комнату стремительно ворвался молодой мужчина.
— Эрлан! — воскликнула госпожа Чжан, разрываясь между жгучим стыдом и облегчением.
— Эрлан! — воскликнула госпожа Чжан, разрываясь между жгучим стыдом и облегчением.
Цинь Лян, не теряя ни секунды, навалился на ошеломленного писаря, мертвой хваткой вцепился ему в ворот и принялся методично бить кулаком по лицу, яростно выплевывая ругательства:
Цинь Лян, не теряя ни секунды, навалился на ошеломленного писаря, мертвой хваткой вцепился ему в ворот и принялся методично бить кулаком по лицу, яростно выплевывая ругательства:
— Ах ты тварь! Попользоваться чужой бедой вздумал?! Ублюдок паршивый! На, получи!
— Ах ты тварь! Попользоваться чужой бедой вздумал?! Ублюдок паршивый! На, получи!
Госпожа Чжан застыла как вкопанная. На пороге, живой и невредимый, стоял ее муж, Цинь Шэн!
Госпожа Чжан застыла как вкопанная. На пороге, живой и невредимый, стоял ее муж, Цинь Шэн!
На мгновение ей показалось, что перед ней предстал призрак. Сердце сжала ледяная судорога страха и скорби. Но, взглянув на полосу предзакатного солнца, ложившуюся на порог, она крепко зажмурилась, протерла глаза и бросилась к мужу. Пальцы ее лихорадочно ощупывали его плечи, руки, грудь — словно проверяя, настоящий ли он. На лице Цинь Шэна темнели свежие ссадины, одежда была покрыта грязью и пылью, но это были те самые дорожные одежды, в которых его увели, а вовсе не тюремное рубище.
На мгновение ей показалось, что перед ней предстал призрак. Сердце сжала ледяная судорога страха и скорби. Но, взглянув на полосу предзакатного солнца, ложившуюся на порог, она крепко зажмурилась, протерла глаза и бросилась к мужу. Пальцы ее лихорадочно ощупывали его плечи, руки, грудь — словно проверяя, настоящий ли он. На лице Цинь Шэна темнели свежие ссадины, одежда была покрыта грязью и пылью, но это были те самые дорожные одежды, в которых его увели, а вовсе не тюремное рубище.
Муж недовольно хмыкнул и легонько отстранил ее:
Муж недовольно хмыкнул и легонько отстранил ее:
— Да живой я, живой! Что ты меня лапаешь, будто покойника?
— Да живой я, живой! Что ты меня лапаешь, будто покойника?
Слезы брызнули из глаз госпожи Чжан, но на губах появилась вымученная улыбка. Она принялась колотить мужа маленькими кулачками по груди:
Слезы брызнули из глаз госпожи Чжан, но на губах появилась вымученная улыбка. Она принялась колотить мужа маленькими кулачками по груди:
— Ах ты, горе мое луковое! Да знаешь ли ты, что я пережила за эти дни?! Глаз не смыкала, извелась вся, а ты... Ты хоть бы слово ласковое сказал!
— Ах ты, горе мое луковое! Да знаешь ли ты, что я пережила за эти дни?! Глаз не смыкала, извелась вся, а ты... Ты хоть бы слово ласковое сказал!
В маленькой комнатке воцарилась суматоха: две пары выясняли отношения одновременно. Цинь Лян остервенело метелил на полу стонущего писаря, а госпожа Чжан изливала накопившуюся тоску, колотя обретенного супруга.
В маленькой комнатке воцарилась суматоха: две пары выясняли отношения одновременно. Цинь Лян остервенело метелил на полу стонущего писаря, а госпожа Чжан изливала накопившуюся тоску, колотя обретенного супруга.
Напряжение последних дней наконец отпустило госпожу Чжан. В груди все смешалось — и облегчение, и стыд, и нежность. Силы разом покинули ее, ноги сделались ватными. Глядя на двух главных мужчин в своей жизни, она вдруг отчетливо поняла: какой бы упрямой и сильной она ни пыталась казаться, в глубине души ей больше всего на свете хотелось просто укрыться за их широкими спинами.
Напряжение последних дней наконец отпустило госпожу Чжан. В груди все смешалось — и облегчение, и стыд, и нежность. Силы разом покинули ее, ноги сделались ватными. Глядя на двух главных мужчин в своей жизни, она вдруг отчетливо поняла: какой бы упрямой и сильной она ни пыталась казаться, в глубине души ей больше всего на свете хотелось просто укрыться за их широкими спинами.
Тем временем Цинь Лян закончил расправу. Лицо писаря превратилось в кровавое месиво. Молодой человек вздернул его за шиворот, выволок в коридор и зычно крикнул:
Тем временем Цинь Лян закончил расправу. Лицо писаря превратилось в кровавое месиво. Молодой человек вздернул его за шиворот, выволок в коридор и зычно крикнул:
— Жао Дашань!
— Жао Дашань!
Послышался тяжелый топот верного слуги.
Послышался тяжелый топот верного слуги.
— Скрути этого борова и тащи прямиком в управу! — приказал Эрлан. — Заявишь, что он вымогал взятку и пытался силой овладеть честной женщиной!
— Скрути этого борова и тащи прямиком в управу! — приказал Эрлан. — Заявишь, что он вымогал взятку и пытался силой овладеть честной женщиной!
Слушая его уверенный голос, госпожа Чжан невольно поймала себя на мысли, что деверь повел себя на удивление зрело и расчетливо. Даже его яростный крик о «пользовании чужой бедой» бил точно в цель. Складывалось ощущение, будто он заранее предвидел каждый шаг этого негодяя и разыграл все как по нотам.
Слушая его уверенный голос, госпожа Чжан невольно поймала себя на мысли, что деверь повел себя на удивление зрело и расчетливо. Даже его яростный крик о «пользовании чужой бедой» бил точно в цель. Складывалось ощущение, будто он заранее предвидел каждый шаг этого негодяя и разыграл все как по нотам.
— Но как... как тебя отпустили? — наконец обретя дар речи, спросила она мужа.
— Но как... как тебя отпустили? — наконец обретя дар речи, спросила она мужа.
— Клан Чжунчан возвел на нас напраслину, — ответил Цинь Шэн. — Теперь, когда дело прояснилось, у властей не осталось причин держать меня под стражей.
— Клан Чжунчан возвел на нас напраслину, — ответил Цинь Шэн. — Теперь, когда дело прояснилось, у властей не осталось причин держать меня под стражей.
Он выудил из-за пазухи свиток бамбуковых планок.
Он выудил из-за пазухи свиток бамбуковых планок.
— Вот собственноручное признание Чжунчан Кэ в клевете. На нем стоят подписи правителя округа Цинхэ и молодого господина Лю, сына инспектора провинции Цзичжоу. Они выступили поручителями, так что дело закрыто окончательно и обжалованию не подлежит.
— Вот собственноручное признание Чжунчан Кэ в клевете. На нем стоят подписи правителя округа Цинхэ и молодого господина Лю, сына инспектора провинции Цзичжоу. Они выступили поручителями, так что дело закрыто окончательно и обжалованию не подлежит.
Госпожа Чжан изумленно ахнула. Она выхватила свиток, бережно провела пальцами по бамбуку, но тут же смутилась — читать она не умела.
Госпожа Чжан изумленно ахнула. Она выхватила свиток, бережно провела пальцами по бамбуку, но тут же смутилась — читать она не умела.
— Значит... поездка Эрлана к инспектору Лю, генералу, усмиряющему Север, и впрямь помогла?
— Значит... поездка Эрлана к инспектору Лю, генералу, усмиряющему Север, и впрямь помогла?
Цинь Шэн иронично фыркнул:
Цинь Шэн иронично фыркнул:
— А иначе как бы я, по-твоему, здесь оказался?
— А иначе как бы я, по-твоему, здесь оказался?
— Ох... — госпожа Чжан облегченно вздохнула, прижав руки к груди. — Генерал Лю — поистине благородный муж и справедливый судья, радеющий о простом народе!
— Ох... — госпожа Чжан облегченно вздохнула, прижав руки к груди. — Генерал Лю — поистине благородный муж и справедливый судья, радеющий о простом народе!
Цинь Шэн бросил на нее выразительный взгляд:
Цинь Шэн бросил на нее выразительный взгляд:
— Все далеко не так просто, жена. Но теперь, по крайней мере, хвалебная ода, которую Эрлан написал в честь генерала Лю, стала чистой правдой. Ладно, довольно разговоров, поехали домой.
— Все далеко не так просто, жена. Но теперь, по крайней мере, хвалебная ода, которую Эрлан написал в честь генерала Лю, стала чистой правдой. Ладно, довольно разговоров, поехали домой.
— Домой! — лицо госпожи Чжан просияло.
— Домой! — лицо госпожи Чжан просияло.
***
***
Они быстро собрались. Лошадей и повозку распределили так же, как в дорогу: Эрлан и Жао Дашань сели верхом, супруги устроились в крытой повозке, а двое слуг-земледельцев сели впереди — один правил, другой примостился на краю облучка.
Они быстро собрались. Лошадей и повозку распределили так же, как в дорогу: Эрлан и Жао Дашань сели верхом, супруги устроились в крытой повозке, а двое слуг-земледельцев сели впереди — один правил, другой примостился на краю облучка.
Перед тем как тронуться, когда Эрлан уже собирался вставить ногу в стремя, госпожа Чжан впервые в жизни проявила к нему заботу — робко подошла и придержала уздечку, чтобы конь не шевелился.
Перед тем как тронуться, когда Эрлан уже собирался вставить ногу в стремя, госпожа Чжан впервые в жизни проявила к нему заботу — робко подошла и придержала уздечку, чтобы конь не шевелился.
— Эрлан... — тихо, почти шепотом заговорила она, пряча глаза. — Ты уж прости меня за те резкие слова, что я наговорила тебе несколько дней назад. Не держи зла на глупую женщину. Сама не своя была от страха за твоего брата...
— Эрлан... — тихо, почти шепотом заговорила она, пряча глаза. — Ты уж прости меня за те резкие слова, что я наговорила тебе несколько дней назад. Не держи зла на глупую женщину. Сама не своя была от страха за твоего брата...
Щеки ее запылали густым румянцем. Она никогда ни перед кем не извинялась и сейчас сгорала от неловкости и стыда.
Щеки ее запылали густым румянцем. Она никогда ни перед кем не извинялась и сейчас сгорала от неловкости и стыда.
— Невежественная я баба, дальше своего носа ничего не вижу. А у тебя, оказывается, на все был свой расчет.
— Невежественная я баба, дальше своего носа ничего не вижу. А у тебя, оказывается, на все был свой расчет.
— Да ладно тебе, не стоит, — грустно усмехнулся Эрлан. — Я уже привык.
— Да ладно тебе, не стоит, — грустно усмехнулся Эрлан. — Я уже привык.
Миг искренности пролетел, и госпожа Чжан, вернув себе привычную суровость, шутливо проворчала:
Миг искренности пролетел, и госпожа Чжан, вернув себе привычную суровость, шутливо проворчала:
— Одно слово — упрямый осел. Весь в братца своего уродился!
— Одно слово — упрямый осел. Весь в братца своего уродился!
Они успели миновать ворота Цинхэ до того, как стража заперла их на ночь. Путники выехали на почтовый тракт под теплыми лучами заходящего солнца. До поместья было далеко, и добраться они надеялись лишь к глубокой темноте.
Они успели миновать ворота Цинхэ до того, как стража заперла их на ночь. Путники выехали на почтовый тракт под теплыми лучами заходящего солнца. До поместья было далеко, и добраться они надеялись лишь к глубокой темноте.
Повозка мерно покачивалась. Время от времени госпожа Чжан приоткрывала бамбуковую занавеску и бросала взгляд на ехавшего рядом Эрлана.
Повозка мерно покачивалась. Время от времени госпожа Чжан приоткрывала бамбуковую занавеску и бросала взгляд на ехавшего рядом Эрлана.
В косых лучах заката его силуэт казался на удивление высоким и статным. Раньше она никогда не приглядывалась к деверю так пристально. Теперь же замечала, с какой уверенной грацией он держится в седле, а в чертах его лица сквозит необъяснимое, глубокое спокойствие.
В косых лучах заката его силуэт казался на удивление высоким и статным. Раньше она никогда не приглядывалась к деверю так пристально. Теперь же замечала, с какой уверенной грацией он держится в седле, а в чертах его лица сквозит необъяснимое, глубокое спокойствие.
Смотреть на него было на удивление легко и приятно — и дело было вовсе не в смазливой внешности юноши. От него исходила особая, притягательная аура уверенности, которая невольно передавалась окружающим. Госпожа Чжан ловила себя на мысли, что Эрлан действительно повзрослел. Он больше не был тем легкомысленным и ненадежным мальчишкой, каким она его считала.
Смотреть на него было на удивление легко и приятно — и дело было вовсе не в смазливой внешности юноши. От него исходила особая, притягательная аура уверенности, которая невольно передавалась окружающим. Госпожа Чжан ловила себя на мысли, что Эрлан действительно повзрослел. Он больше не был тем легкомысленным и ненадежным мальчишкой, каким она его считала.
— И все-таки... неужели обычное письмо может обладать такой силой, чтобы заставить самого генерала, усмиряющего Север, вмешаться в наше дело? — вполголоса спросила она мужа, все еще не веря до конца в случившееся.
— И все-таки... неужели обычное письмо может обладать такой силой, чтобы заставить самого генерала, усмиряющего Север, вмешаться в наше дело? — вполголоса спросила она мужа, все еще не веря до конца в случившееся.
Цинь Шэн мягко улыбнулся:
Цинь Шэн мягко улыбнулся:
— А ты сомневалась? Слово порой разит вернее меча.
— А ты сомневалась? Слово порой разит вернее меча.
Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона, а пыль, поднимавшаяся из-под копыт их лошадей, золотилась в угасающих лучах, подобно легкому, призрачному туману.
Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона, а пыль, поднимавшаяся из-под копыт их лошадей, золотилась в угасающих лучах, подобно легкому, призрачному туману.

Комментарии

Загрузка...