Дабай дожевал линчжи, проглотил и снова потерся головой о Линь Чуи.
Но Линь Чуи лишь похлопала его по голове:
— Не жадничай, а то еще боком выйдет.
Ну ладно!
Облизнувшись широким языком, Дабай вдруг навострил уши. Взгляд его мгновенно стал суровым, а от прежнего глуповатого вида не осталось и следа.
Вокруг раздался шорох — казалось, к ним приближается какой-то крупный зверь.
Линь Чуи повела ушами и тут же ловко взобралась на ближайшее дерево.
Затаив дыхание, она огляделась. Шум становился все громче, из темноты со всех сторон приближались пары светящихся зеленых глаз. В мгновение ока из мрачной чащи выскочило больше десятка диких волков.
Вожак стаи, крепкий и мускулистый, с дыбом вставшей на загривке шерстью, шел впереди всех. Он не отрываясь смотрел на Дабая, скаля острые клыки, а с его пасти капала слюна, смешанная с кровью какой-то жертвы.
Стоило вожаку шевельнуться, как волки позади него задрали головы и завыли. Серая взъерошенная шерсть, опущенные, похожие на метлы хвосты... В воздухе тут же разлился слабый запах крови.
Дабай же, сузив иссиня-черные зрачки в крошечные точки, оскалился и настороженно отступал шаг за шагом назад. Если присмотреться, его хвост мелко дрожал.
В мыслях Дабая творилось примерно следующее: «Это еще что за твари? И почему они все на меня уставились?»
Охотясь, вожак волчьей стаи внезапно услышал вой сородича и тут же почуял, что на его территорию вторгся чужак. Решив, что сюда пришла другая стая, он почуял угрозу.
Но перед ним оказался лишь одинокий волк. Вожак сделал еще шаг вперед и вдруг заметил, что от чужака исходит какая-то странная, необычная аура. Он замер, с недоумением разглядывая Дабая.
Два волка долго смотрели друг на друга. Наконец вожак протяжно взвыл и увел стаю за собой.
Дабай тут же плюхнулся на землю. Чуть со страху не помер!
Линь Чуи, наблюдавшая за всем с дерева, покачала головой. Глядя на трусливый вид Дабая, она не знала, плакать ей или смеяться.
Надо же, волк, которого уже можно назвать полудуховным зверем, так струсил перед обычными сородичами!
Спрыгнув на землю, она закатила глаза и бросила:
— Трусишка.
И пошла дальше, сменив направление.
Дабай уныло поднялся и поплелся следом, думая про себя: «Сама-то не трусиха, а чего тогда на дерево полезла?»
Они побродили по горам еще полдня. По пути Линь Чуи поймала двух кроликов и фазана. Она сама разделала добычу и зажарила на костре.
Дабай, почуяв аромат, преданно ждал в сторонке, не сводя глаз с мяса.
Так Линь Чуи впервые с тех пор, как очутилась в семье Линь, наелась мяса досыта, а Дабай впервые разговелся.
Сытые и довольные, девочка и волк еще немного побродили по лесу. К удивлению Линь Чуи, травы для пилюли Возведения Основания нашлись на редкость легко.
Дабай был сообразительным: стоило один раз объяснить, как он сразу все понял.
Они отыскали немало трав, наполненных духовной энергией, причем целыми полянками. Среди них попались и те, что требовались для пилюли Очищения Костного Мозга.
Линь Чуи чувствовала себя так, словно наткнулась на золотую жилу. В ее прошлой жизни духовная энергия была настолько скудной, что даже обычную духовную траву днем с огнем нельзя было сыскать, не говоря уже о том, чтобы собрать ингредиенты для целого рецепта.
Появись где-нибудь хоть один духовный стебелек, практики всех мастей непременно расшибли бы друг другу лбы в драке за него.
Собрав богатый урожай, Линь Чуи заметила, что уже вечереет, и решила на сегодня закончить и возвращаться.
Перед уходом она оглянулась назад. «Ничего, нужно еще немного подождать. Вот совершу прорыв и обязательно заберусь поглубже в чащу. Кто знает, вдруг там найдется что-то по-настоящему удивительное».
В прошлой жизни Линь Чуи тоже жила в горах, поэтому ее чутье было развито превосходно. Обратный путь занял меньше времени, но когда они спустились, солнце уже клонилось к закату.
Линь Чуи потерла нос, остановилась и осмотрела свою одежду. Убедившись, что она только испачкалась, но не порвалась, девочка со спокойной душой направилась к дому.
Она, как и прежде, вошла через заднюю калитку. Линь Цзябао во дворе не было, зато из дома доносился тихий, сдавленный плач.
Линь Чуи приподняла брови. Это был голос Линь Цуй'эр.
Недоумевая, она подошла к комнате Линь Цуй'эр и тихонько приоткрыла дверь.
Обстановка внутри была бедной и ветхой: колченогий стол с ножками разной толщины, окно без одной створки, заколоченное досками, из-за чего и без того темная комната казалась совсем мрачной.
У окна стояла простая деревянная кровать. Линь Цуй'эр лежала ничком, зарывшись лицом в лоскутное, все в заплатках одеяло, и горько, сдерживая рыдания, плакала навзрыд.
Линь Чуи сделала пару шагов вперед, собираясь спросить, что стряслось, но вдруг услышала шорох во дворе. Она тихо попятилась назад и прикрыла за собой дверь.
Линь Цзябао только что вернулся с улицы. Подняв голову и увидев перед собой Линь Чуи с каменным лицом, он вздрогнул от испуга:
— Вторая сестра, ты вернулась? Я... я никому не говорил, что ты уходила...
Заметив, как мальчишка отводит взгляд и не смеет поднять на нее глаз, Линь Чуи поняла: бабушка с матерью, должно быть, уже вернулись.
Она поманила Линь Цзябао рукой, призывая следовать за ней.
— Цуй'эр плачет. Что дома стряслось?
Поняв, что колотить его не собираются, Линь Цзябао с облегчением выдохнул и тут же, как горох из мешка, вывалил все новости:
— Старший дядя расторг помолвку сестры Цуй'эр! Ни у кого в семье не спросил. Сестра Цуй'эр как узнала, так сразу и разрыдалась.
— Хм? — Линь Чуи бросила взгляд на дом и нахмурилась.
В этих краях обручались рано, да и женились тоже. Обычно, если семьи договаривались, помолвка в одиннадцать-двенадцать лет считалась делом обычным.
Линь Цуй'эр в этом году исполнилось тринадцать. Поговаривали, что ее сосватал еще покойный дед, Линь Дашань. Семья жениха по фамилии Цзян тоже была из местных.
Пока старик Линь был жив, семьи общались довольно близко. Позже, когда у Цзянов завелись кое-какие деньжата и они решили заняться торговлей, дед помог им встать на ноги.
Дальнейшие события развивались весьма любопытно. Дела у Цзянов пошли в гору, с каждым годом они богатели и все больше воротили нос от помолвки с Линь Цуй'эр из второй ветви семьи Линь.
Но поскольку старик Линь в свое время оказал им услугу, расторгни они помолвку сами — людских пересудов было бы не избежать.
У Цзянов было двое сыновей. Старший, Цзян Дачжуан, уже женился, обзавелся сыном и дочерью и помогал приглядывать за лавкой.
Младшего звали Цзян Сяоу. Он учился в академии и в один год с Линь Юнсинем сдавал провинциальные экзамены, но провалился, оставшись в звании туншэна.
В семье Цзян в младшем сыне души не чаяли. Именно с ним, Цзян Сяоу, и была помолвлена Линь Цуй'эр.
По идее, раз в их собственной семье был целый сюцай, расторжение помолвки с каким-то туншэном не должно было так сильно ранить Линь Цуй'эр.
Насколько помнила Линь Чуи, Линь Цуй'эр не была корыстной или недалекой девицей, которая вцепилась бы в богатых родственников мертвой хваткой, даже если те ее презирают.
Подумав об этом, Линь Чуи спросила Линь Цзябао:
— И это все? Что еще?
Линь Цзябао почесал затылок:
— Ну... а потом эти Цзяны положили глаз на сестру Юэлань из семьи дяди Юнфу.
У Чжоу-ши было двое сыновей и дочь. Линь Юнфу — второй сын, а Линь Юэлань — та самая девица, которая позавчера притащилась вместе с Чжоу-ши злорадствовать у их ворот и получила ушат помоев на голову.
— Бабушка с мамой сейчас в старой усадьбе?
— Ага. Бабушка так разозлилась! Боюсь, сегодня старшему дяде ноги точно переломают, — со вздохом протянул Линь Цзябао.
Линь Чуи покосилась на него:
— А ты что сказал моей маме о том, где я?
Линь Цзябао вздрогнул. «Вроде же проехали, чего она опять спрашивает?»
— Бабушка со второй тетей только вернулись и сразу ушли в деревню. Сестра Цуй'эр знала, что тебя нет, и я... я сказал, что ты пошла по деревне погулять. — Линь Цзябао опустил голову и украдкой взглянул на Линь Чуи. Убедившись, что та не сердится, он мысленно выдохнул.
Линь Чуи хмыкнула и развернулась:
— Пойду в деревню, погляжу. А ты присматривай за сестрой Цуй'эр.
— Ладно.
На лице Линь Чуи так явно читалось предвкушение хорошего зрелища, что сытый Дабай, гревшийся на солнышке у стены, тут же сладко потянулся и радостно потрусил следом.
Подножие горы находилось на некотором отдалении от деревни. Если крестьяне не собирались в лес, они сюда почти не забредали, так что место было на редкость тихим.
Вот только близость к горам таила в себе опасность: зимой голодные дикие звери вполне могли спуститься вниз в поисках поживы, и дом семьи Линь принял бы удар первым.
К счастью, хоть сам дом и обветшал, забор вокруг двора оставался крепким и достаточно высоким, а вокруг строения тянулся частокол из заостренного бамбука. Стоило запереть ворота, и можно было спать спокойно.
К тому же все эти годы здесь жила Линь Чуи. Разве позволила бы она диким зверям соваться к их порогу?

Комментарии

Загрузка...