Всё произошло мгновенно. С потолка посыпались клинки, вонзаясь в алтарь. В саму «жертву» не попали, но густо окружили руки и ноги, словно оковы. Чуть шевельнёшься – порежешься об острые лезвия.
Следом от алтаря пошла фиолетовая волна. Зловещая сила разлилась по залу, как вода.
– Нет!
Чэу закричал и протянул руку, но сделать ничего не мог.
Надо было ещё молний принять, закончить задание!
Цена запоздалого решения оказалась слишком велика.
! ОШИБКА !
⟐ Обнаружен аномальный вирус
:
⟐ Активация экстренного протокола: «Системный брандмауэр» запущен автоматически
:
» Запрос управляющего
» Отменить активацию экстренного протокола
⟐ «Системный брандмауэр» отключён
⟐ В системе обнаружен «аномальный вирус»
Глухие удары отозвались в зале.
[Сделка заключена.]
От зловещего, мрачного голоса все задрожали.
Хлюп!
За одно мгновение в сердце Каннима, уплаченного как «цена», вонзилась огромная полупрозрачная рука. Одновременно под ногами Чхве Минхи раскрылась, словно цветок, огромная полупрозрачная ладонь. Свет озарил её лицо, полное возбуждения и восторга.
– Наконец...!
Она чувствовала мощную силу. И жаждала большего. Ещё силы. Ещё власти и бессмертия. Всего этого хотелось.
Когда почти ослепительный свет заставил всех забыться...
– ...!
...Началась перемена.
Из спины Чхве Минхи что-то вырвалось. Два огромных коричневых панциря пробили область лопаток и раскрылись, словно крылья. Руки, ноги, всё тело стали твердеть и окрашиваться в коричневый.
Ближе всех стоявший «Ким Дэсик» увидел, как её глаза становятся миндалевидными, как истончаются конечности, и подумал: словно... насекомое. А затем из боков вылезли ещё новые руки и ноги.
– А-а...
Он потерял дар речи. И когда изо лба Чхве Минхи показались два рога... Нет, волоска... Нет, усика – он точно понял, во что она превратилась.
Сама собой вспомнилась первая фраза отвратительного романа, который в детстве заставлял читать учитель.
[Однажды утром Грегор обнаружил, что лежит в постели, превратившись в чудовищного жука.]
«Превращение» Франца Кафки. Вид был не менее потрясающим, чем эта первая фраза. Так выглядел бы таракан, ставший человеком?
Чхве Минхи – теперь уже химера – повернулась к нему. С твёрдым коричневым покровом вокруг глаз.
– А-а-а!
От ужасного облика «Ким Дэсик» отшатнулся, запнулся о собственные ноги и с грохотом упал.
– Блядь! А-а! Прочь! Бля, а-а-а!
Он сам не понимал, что кричит. Дрожа руками и ногами, пятился и столкнул ладонью золотую монету вниз по лестнице. Её звон словно стал сигналом: застывшие спутники закричали, стали выкрикивать настоящее имя Чхве Минхи и впали в хаос.
Потому никто не заметил, как Хо Чэу в какой-то момент оказался возле Каннима. Но хаос только начинался.
– А-а-а!
Пытаясь отползти ещё немного, «Ким Дэсик» вытянул ногу – и коснулся того, что прежде было «Чхве Минхи».
Хрусть!
Мгновение. Существо вцепилось зубами ему в голову.
И тогда...
– А-а-а-а!
– Блядь, бежим!
– А-а! А-а-а!
Участники «Противника» стали противниками друг другу. Каждый пытался спастись, толкал остальных, наступал на руки упавшим. Особенно впечатляло, что, вместо помощи товарищу, они даже теперь хватали монеты и драгоценности.
Вскоре...
Хруст. Хруст.
...«Чхве Минхи» принялась пожирать «Ким Дэсика».
– К-Канним...
Даже видя это, Чэу подхватил Каннима и мигом спустился с лестницы. Важнее побега было понять, жив ли он.
Почему я так делаю?
Странно. «Чхве Минхи» страшна, отвратительна, хочется убежать. Прежний он сбежал бы раньше всех. Но сейчас почему-то не хотел оставлять Каннима ей на съедение.
Сухими, потрясёнными глазами, из которых даже слёзы не шли, Чэу осторожно осмотрел его. И...
– !
– Ха... Думал, просто кольнёт. Больнее, чем ожидал.
Канним кашлянул и поднял голову. Не умер. Чхве Минхи, принесшая его в жертву, стала чудовищем. А он сам невредим, лишь побелел как мел. Огромная рука точно вошла в грудь – а крови ни капли.
– Сильно испугался?
– Т-ты... Точно цел?
Чэу никогда не понимал, почему в кино перед врагом устраивают слезливые сцены. Только раздражался. Теперь понял: Канним занимал его больше, чем стоявший рядом враг.
– Не умер, не тревожься. Сделка ведь была не о моей жизни.
– ...Тогда?
Сделка превратила Чхве Минхи в монстра. Что же заплатил Канним? Даже если не жизнь, спокойнее не становилось.
– Потом расскажу. Сначала, пока она есть не закончила...
– А, точно.
Только теперь Чэу вспомнил о «Чхве Минхи» и решительно кивнул. Убегать – его специальность.
Пусть не знаю дороги наружу, как-нибудь...
Он уже поклялся себе вытащить Каннима, когда...
– Давай сперва её убьём.
– Да, вме... Что? ...Ты спя... Хотя ты и так был психом...
От немыслимого предложения он заикался.
Может, он остатками здравого смысла заплатил? Или умом?
Знал Канним эти мысли или нет, но с привычным уверенным лицом сказал:
– Все прокляты. Теперь наше время проходить врата.
Что за проклятия, как проходить... Как и прежде, Канним говорил понятное одному себе.
– Ты здесь ничего не прихватил?
– Д-да когда мне было?!
Не зная, с чего начать расспросы, Чэу рявкнул в ответ. Он боялся, что Канним действительно умрёт, что с ним что-то случится, – а тот что, за отброса его принимает? С того момента, как их сюда затащили, Чэу ни разу не был ослеплён драгоценностями и сокровищами.
– Так и знал.
Знал, потому и не предупредил отдельно.
Не ведая его обиды, Канним похлопал Чэу по плечу с похвалой.
На самом деле это не комната наград. Лишь выглядит так. В действительности – своего рода «комната босса». Причём боссом служат сразу алтарь, сокровища и весь зал.
Первым людей он не атакует. Но проявишь желание, поддашься жадности – получишь проклятие. Как «Чхве Минхи», которая возжелала награды и стала самым ужасным на свете тараканом. Как участники команды, даже в побеге прихватившие по сокровищу.
А если бы Хо Чэу всё же пожадничал? Канним мог быть уверен: тот не из тех, кто отвлечётся, пока рядом умирает товарищ.
Вот убежать одному – ещё возможно.
Но вдруг, в самом исключительном случае? Например, что-нибудь случайно попало в одежду?
О чём тут думать? Спасать, чего бы ни стоило.
Даже если ради этого придётся принять наказание и утратить божественный ранг, Чэу важнее.
– Ну что, Чэу. Как нам с тобой убить этого монстра?
Ничего такого вслух Канним, конечно, не сказал. Лишь напомнил, что нужно делать.
– ...
Их глаза встретились. По взгляду, дрожавшему словно при землетрясении, Канним понял: дошло. Улыбнулся и кивнул. Смысл простой.
Иди немедленно, ещё молний на себя прими.
– Но ты один останешься...
Чэу немного поколебался и продолжил дрожащим голосом. Однако...
– Нормально. Видел же, все сбежали. С ними нам больше драться не придётся.
Канним был уверен. Не то что драться – больше они вообще никогда не встретятся. Такое на них проклятие.
– Всё. Скорей. А то и правда все умрём.
Подгоняемый им, Чэу наконец поднялся. Канним же перестал смотреть на него и повернулся к «Чхве Минхи». Ни в одном будущем та прежде не становилась химерой.
Если регрессор не захочет вернуться в прошлое, эта жизнь станет последней. Закончит существование монстром, пожирающим товарищей. Печальный конец или точное воплощение воздаяния? Как посмотреть.
Вообще-то...
Если бы я не открыл брандмауэр...
Проклятие даже коснуться божественного ранга не посмело бы. Не открой он защиту, не прими проклятие – Чхве Минхи даже в таракана превратиться не успела бы. Умерла сразу.
Она сделала примерно следующее: привела к бандиту безответного одноклассника – пусть вместо неё долг отдаёт. А тот оказался единственным сыном президента.
Бандит, конечно, разозлится. Чуть не погиб, ничего не зная. Знала об этом «Чхве Минхи» или нет – какая ему разница? Наверняка за такую наглость ещё и душу бы выдрал.
Даже для наказания зла это чересчур.
Разумеется, проклятие Канним принял не ради Чхве Минхи: ему самому было нужно. Но заодно уж и это.
До чего я милосердный бог.
Глядя на превращённую в таракана Чхве Минхи, он мягко улыбнулся. Та наконец доела «Ким Дэсика» и принялась искать новую добычу.
Разум тоже стал химерным. Даже электрические муравьи ощущали «ранг», а она уже не могла. Существо обнажило зубы на Каннима, раскрыло панцирные крылья и полетело к нему.
Дзинь.
「Побочное задание (выполнено): Небесная кара
Награда: мана +3 пункта, навык [Удар молнии (C+)]」
Наконец раздался долгожданный звук.
– Канним, я...
– Вперёд, Пика... Нет, Чэумон!
Хо Чэу, завершивший эволюцию в электрический тип, на миг растерялся, но сразу ударил молнией.
Треск!
– Кья-а!
Однако крикнул не монстр: молния ударила рядом с Каннимом, и тот в ужасе завопил.
– П-прости. Не специально.
Он и правда страшно перепугался. Чуть не стал жареной курицей.
Конечно, «Чхве Минхи» увернулась и отдалилась. Но, честно говоря, не было ли это немного наме...
[Удар молнии (C+)]
Треск!
– А-а!
Да он нарочно?! Молния легла ещё ближе, и Канним извернулся всем телом.
– П-прости. Я и сейчас не специа...
– Хватит извиняться! Сосредоточься!
– Д-да!
С помощью «Стремительного вестника (B+)» Чэу мигом оказался рядом. Напряжённо следил за тем, что прежде было «Чхве Минхи». Судя и по лицу, и по неловким движениям рук, управлять навыком ему было очень трудно.
Хм. Регрессор новыми навыками сразу неплохо пользовался...
Невольно сравнив образцового чужого сына со своим(?), Канним спохватился и почувствовал укол совести. Надо ободрить Чэу. Первый раз, может и плохо выйти. Потренируется.
Кроме того, световая стихия очень чувствительна, её скорость глаз почти не ловит. Управляться трудно.
Треск! Треск!
– Уф-ф... Да почему не попадает...
Треск!
– Кья-а-а!
«Чхве Минхи» уворачивается поразительно ловко или он просто не попадает? Не выдержав, Чэу принялся бить молниями повсюду. Так когда-нибудь попадёт? К счастью, одна всё-таки зацепила.
Я заранее отошёл, чтобы случайно не попасть под разряд вместе с противником, и теперь спокойно разглядывал окно Чэу.
【Окно статуса】
Имя: Хо Чэу
Возраст: 24
Титулы: Пугливый затворник, Самый быстрый курьер в мире
Ранг: A− (A+)
Особенность: Участь труса (S−)
Навыки: [Стремительный вестник (B+)] [Удар молнии (C+)]
– –
Сила: B+ (B+)
Ловкость: S− (EX)
Прочность: B− (A+)
Выносливость: B+ (A)
Мана: B+ → A+ (S+)
С «Каннимом» и сравнивать нечего. С расцветом особенности потенциал в целом вырос. А теперь награда побочного задания рывком подняла ранг с B+ до A+.
У «Каннима» всё растёт по капле. А тут одним махом мана совсем другого порядка. Даже немного завидно.
Вообще-то сильно.
И всё-таки...
– ...А, погоди! Может...!
Ззз-треск!
Пока он по очереди поджаривал все шесть ног, наконец заметил: панцирь плохо проводит электричество. «Стремительным вестником» мигом оказался перед «Чхве Минхи» и словно копьё вонзил молнию в мягкую глотку между отвратительными зубами.
Когда ток дошёл до мозга, существо даже крикнуть не успело. С запахом гари рухнуло на пол.
– !!!
Чэу стоял и смотрел неверящими, дрожащими глазами. Канним подождал, пока тот осознает действительность.
– Я... Я... С-справился!
– Молодец. Поздравляю с первым прохождением врат D-ранга.
Так Чэу прошёл «Муравейник» в Кончжу, которому когда-нибудь предстояло мутировать и устроить прорыв. Сам же он, окончательно победивший «Чхве Минхи», по силе примерно C-ранга, явно не ожидал, что сумеет.
Робкий. С такими характеристиками и навыками – как можно не пройти D-ранг?
Из этого зала ничего унести нельзя: всё ловушка. Он мог бы расстроиться, но даже намёка нет. Впрочем, Чэу получил навык и бесценный опыт, а Канним – то, за чем пришёл. Повода для разочарования и правда не было.
Канним закрыл своё окно статуса и указал на единственный проход.
– Ну что, выходим.
***
Тем временем охотник Ким Джонвон, занимавшийся преступлениями пробуждённых и охотников в инчхонском отделении Ассоциации, проверил часы, прислонившись к микроавтобусу у врат «Муравейник» в Кончжу.
– Сколько они внутри, говоришь?
– Около недели. Ещё ждать будете?
– Говорил же, скоро выйдут.
– Плановый срок прохождения заканчивается сегодня.
Внутри врат время текло в несколько раз быстрее, так что ждать, возможно, придётся ещё немного.
– Машина на месте – значит, не вышли. До сегодняшнего вечера подождём.
– По-прежнему подозреваете Хо Чэу?
– Если и правда вошёл во врата, алиби железное. Я же говорил: просто опросить приехали.
– Но если не арестовывать подозреваемого, зачем ждать у врат?
– Да неприятно как-то. Человек ни разу во вратах не был – и именно сейчас туда отправился? Слишком уж удачное совпадение, не находишь?
– А если правда вошёл?
– «Охотник Хо Чэу, поздравляем с первым прохождением!» – вот что скажу. Опросить всё равно надо.
– Это... Верно.
Младший кивнул, словно убедился.
Они приехали в Кончжу именно ради проверки пробуждённого B-ранга Хо Чэу. Сами ведь не из сеульского главного отделения Ассоциации, а из инчхонского.
Неделю назад, после полудня, пробуждённый Мён Джунсик, только что пришедший в сознание в больнице охотников, умер от острого приступа. Специалист считал причиной отравление артефактом, но подозрительных обстоятельств хватало.
Нужно было учесть и возможность убийства. Под подозрение попали те, кто имел повод ненавидеть Мёна и мог убить его прямо в охотничьей больнице. Среди них – Хо Чэу.
B-ранг, а работал на каком-то складе. Уже странно, разве нет? Конечно, алиби в виде прохождения врат было слишком безупречным. И всё-таки... Чутьё настойчиво твердило: тут что-то есть.
Как обладатель «Шестого чувства» C-ранга, Ким Джонвон лично взялся за дело.
И тут вход во врата заколыхался. Кто-то выходил. На всякий случай Ким Джонвон и младший охотник проверили положение пистолетов и стали ждать.
Всего, кажется, говорили, семеро.
Первым вышел Хо Чэу: его лицо по множеству фотографий уже запомнилось. Охотники хотели подойти, но остановились. Чэу кого-то поддерживал.
Вид был страшный, словно ранили при прохождении. Вышедший с его помощью человек заметил их и первым закричал:
– Господа! Спасите! Помогите нам!
– !

Комментарии

Загрузка...