Когда Арсена нерешительно подняла глаза на звук голоса графини, она увидела её нежные губы, тронутые мягкой улыбкой. Как и говорила служанка, графиня была воплощением идеальной аристократки.
При каждом её грациозном шаге золотистые волосы и глубокое зелёное платье элегантно струились.
Её прикосновения, дыхание, манера говорить, всё в ней дышало благородством.
Одно её присутствие излучало изящество, разительно отличавшее её от покойной матери Арсены.
Однако Арсена боялась этих ласковых глаз.
[По какой-то причине графиня странным образом напоминала ей мать.]
Всё началось с мягкого кивка графини.
Слуги торопливо украшали стол блюдами с незнакомой яствами.
Но самым ничтожным предметом здесь казалась сама Арсена.
Ей становилось стыдно от одного взгляда на своё отражение в сверкающей посуде.
“Морфеус, ты закончил рыцарскую тренировку? У твоего дяди нет детей, поэтому вся тяжесть ляжет на тебя.”
“Всё в порядке.”
“Это хорошо. Для графского титула это не так важно, но если ты хочешь унаследовать герцогский титул, тебе всё равно придётся пройти через это.”
“Мама, ювелир, который приходил сегодня, рассказал такую интересную историю…”
Хотя воздух был наполнен сладкими и аппетитными ароматами, голода Арсена не ощущала.
По настоянию Розалин она положила кусочек в рот, но не почувствовала никакого вкуса.
Вся еда казалась ей сухими крупинками песка.
“Граф прибыл.”
“Ты говорил, что он задержится, но он пришёл рано?”
После объявления дворецкого в столовую поспешно вошёл бледный граф.
Всё было понятно с первого взгляда.
Когда их глаза бегло встретились, в его взоре промелькнуло отчаяние.
“Тебе...нездоровится?”
“Нет, я в порядке.”
“Тогда присаживайся. О, у нас сегодня особенная гостья. Морфеус встретил её по дороге домой…”
Голос графини заглушался оглушительным стуком собственного сердца.
Шума слуг, суетившихся с подачей блюд, Арсена тоже не слышала.
Всё её внимание было приковано лишь к графу, на которого она не смела даже поднять взгляд.
[Читал ли он хоть одно из тех писем, в которых она последние десять лет умоляла спасти её из цепких рук матери?]
[Нет, даже если и читал, это ничего бы не изменило.]
На лице графа, кивавшего в ответ на слова супруги, читался лишь страх перед Арсеной.
“Так как же ты оказалась в столице?”
Когда Арсена очнулась от своих мыслей, то поняла, что разговор обращён к ней.
Под пристальными взорами собравшихся она неохотно открыла рот:
“Моя мама погибла при пожаре... Я пришла, чтобы найти отца…”
“Твой отец в столице? Не волнуйся, мы поможем тебе найти его.”
Мечась между доброй рукой ничего не знающей графини и тревожным взглядом графа, Арсена больно прикусила губу.
“Он...скончался.”
[На этом всё было кончено.]
Арсена попыталась развеять страх графа ложью.
[Это было единственным, что она могла предложить отцу, которого сегодня увидела впервые в жизни.]
“Ох, значит, ты осталась сиротой... К слову, я так и не узнала твоего имени.”
“Меня зовут Арсена.”
“Новое начало”... Очень подходящее имя.”
Непонятные слова графини эхом отозвались в ушах.
Вместе с чувством облегчения Арсена ощутила, как горло сжимает жгучая сухость.
***
“Дорогой, это касается Арсены. Что-то здесь не так.”
“Неужели?”
“Я беспокоюсь о ней.”
“Если так, то почему бы нам просто не оказать ей покровительство? Чтобы она могла обустроиться.”
[Эта женщина была мертва. Женщина, мучившая его последнее десятилетие.]
[Слова дворецкого о том, что прошлые грехи возвращаются, казались кошмаром, но, к счастью, в отличие от матери, Арсена была ребенком разумным.]
[Если дать ей щедрую сумму денег и отослать прочь, он сможет наконец сбросить кандалы, терзавшие его годы.]
Граф заговорил с надеждой:
“Она ведь ещё совсем молода.”
“Она не похожа на Морфеуса. Она справится сама.”
“Давай удочерим её.”
“Удочерить? Разве это возможно?”
Неожиданное предложение графини заставило графа нахмуриться.
[Удочерение. Подобное случалось, но в основном среди знати.]
[Морфеус, к примеру, должен был быть усыновлён семьей Гинестро, чтобы унаследовать титул бездетного герцога, однако случай с Арсеной был совсем иным.]
[Там речь шла о сохранении положения среди людей дворянской крови. Но удочерить простолюдинку без роду и племени... С подобным он не сталкивался ни разу в жизни.]
“Это вполне возможно.” - с уверенностью ответила графиня.
Младшая дочь прежнего герцога Гинестро, Виарече, родилась, имея абсолютно всё: благородную кровь, несметные богатства и неприкосновенную власть.
Её статус окончательно закрепился, когда прежний герцог нарушил древнюю традицию и заповедал Фелиты, последнюю из священных реликвий, передававшихся из поколения в поколение, именно Виарече, а не своему сыну.
Фелиты были истинным источником неиссякаемой удачи и могущества.
Даже вино, разбавленное единой каплей их сока, ценилось дороже золота благодаря легендам о его очищающей силе.
Знать склоняла головы перед Виарече, владелицей Фелит, со всей тяжестью своих грехов.
Даже Император не мог оспорить власть, которой она обладала как хранительница священного плода.
“На то воля богов.”
Возможно, именно поэтому Виарече, имея всё, жаждала чего-то иного.
[Выбор в качестве мужа сына рядового графа был обусловлен тем же. Когда они объявили о браке, общество было потрясено.]
[Виарече, у которой было всё, выбирает такого мужа?]
Люди шептались, что это не иначе как проявление божественной любви, но сама Виарече лишь тайком посмеивалась, хлопая в ладоши от искренней радости.
Виарече жаждала не того, с чем родилась, а восхищения, зависти и почитания со стороны тех, кого она сотворила сама.
Ей хотелось быть центром Вселенной. Вот почему она начала раздавать простолюдинам вино из Фелиты, которое прежде вкушала лишь высшая знать.
“Ах, великодушная леди Виарече! Благородная душа, непохожая на других аристократов! Истинная подвижница богов!”
Но теперь в людских пересудах не осталось ничего нового. Виарече скучала. Мирная и размеренная жизнь казалась ей невыносимо пресной.
И этот случай стал идеальной возможностью, подарком судьбы.
[Явить особый акт милосердия к сироте-простолюдинке! Если правильно всё подать, это станет главной темой для разговоров. Ещё одной яркой вехой, тешащей её тайные порочные страсти.]
[Это небывалое событие произведёт настоящий фурор.]
[Люди обязательно будут собираться, чтобы обсудить её поступок. Возможно, это даже войдёт в историю.]
[Даже после её смерти люди будут восхвалять и помнить её милосердие. Виарече из рода Гинестро!]
[И всё благодаря Арсене.]
[Девочке, которая выглядела так, будто готова рассыпаться как хрупкое стекло.]
На ней была чистая одежда, но нищету невозможно было скрыть.
Сильно сгорбленные плечи и опущенный взгляд выдавали её робость.
Её грубые чёрные волосы выглядели так, будто их вывернули наизнанку. И именно поэтому она нравилась Виарече ещё больше, эта ничтожная девчонка, сама забредавшая в её дом.
“Благослови это бедное дитя.”
Граф сглотнул слюну, наблюдая за тем, как Виарече мечтательно улыбается, уставившись в пустоту.
[День, когда она решила раздавать Фелиты простолюдинам, выглядел точно так же. Что бы он ни сказал сейчас, повлиять на решение Виарече было невозможно.]
“Что ж, посмотрим…”
Граф крепко зажмурился.
[Он надеялся, что сможет закрыть глаза Виарече и заткнуть рот этой девчонке. Он тайно молил богов, надеясь избежать трагической развязки, которая уже неотвратимо приближалась.]
***
“Госпожа вызывает вас, леди.”
Отношение служанки, которая всего несколько дней назад мыла её в ванне, разительно изменилось.
Не выражая ни капли удивления, Арсена позволила взять себя за руку и покорно пошла туда, где собралось всё семейство.
“Отныне твоё имя - леди Арсена Катарини.”

Комментарии

Загрузка...