Люди в форме поспешно развернулись и громко закричали на Арсену.
Крепко сжимая рваные края одежды, Арсена ускорила шаг.
В следующее мгновение где-то рядом резко натянулись поводья, и передние копыта двух лошадей с оглушительным стуком промчались в опасной близости от её тела.
В тот же миг Арсена полетела на землю.
“Дрянь безумная! Совсем жить надоело?!”
“Что там произошло?”
“Да какая-то оборванка выскочила прямо под колёса! Нет, ну надо же... Извините, леди, сейчас усмирю лошадей.”
Пока кучер торопливо успокаивал взволнованных коней, из экипажа высунулся человек, чьи глаза устремились на Арсену:
“Ты не ушиблась? Боже, как же тебя так угораздило?”
Человек, помогавший Арсене подняться, шептал тихо и с искренней тревогой.
[Ох, чрезмерное везение порою так похоже на беду…]
[Это было знакомое с детства лицо, дворецкий, когда-то служивший её отцу. Он нередко появлялся в их краях и тайком передавал деньги матери.]
“Я...моя мама…”
Прежде чем Арсена успела закончить мысль, по стенке кареты раздался сухой стук.
Дворецкий тут же схватил её за запястье, предостерегающе сузив глаза. Арсена сжала губы, подчиняясь вынужденному молчанию.
“Прошу прощения, молодой господин. Мы сейчас же продолжим путь.”
Дворецкий покашлял, спешно проясняя горло, и в окне экипажа показался светловолосый юноша.
Даже на первый взгляд в нём угадывалась благородная кровь.
[Ошибиться в его происхождении было невозможно.]
Под его высокомерным, холодным взглядом прибежавшие стражники тут же сорвали шляпы и склонились в глубоком поклоне.
“Доброго вечера, молодой господин! Из-за этой девчонки, выскочившей на дорогу... Приносим глубочайшие извинения!”
“Да, спасибо за службу.”
Юноша едва заметно кивнул в ответ на приветствие, разглядывая лежащую на земле Арсену.
В ответ на этот откровенно пренебрежительный взгляд Арсене оставалось лишь сильнее прижимать к себе рваное платье.
“Заберите её.”
“Меня?”
Неожиданный приказ изумил не только дворецкого, но и саму Арсену.
На миг их взгляды встретились.
Это беглое соприкосновение глаз было абсолютно равнодушным.
“Нельзя просто бросить её здесь. Заберите её в поместье, пусть лекарь осмотрит раны и окажет помощь.”
“Господин, но ведь это обычная простолюдинка. Я сам с этим разберусь…”
“Дворецкий, она пострадала от моего экипажа.”
Голос юноши прозвучал холодно и отстранённо, как звон льда.
Занавеска задернулась, и дворецкий, смиренно наклонив голову, обратился к девушке:
“Прошу вас, садитесь.”
“Всё в порядке, я…”
“Милость дворянина, это не то, от чего отказываются.”
Когда Арсена попыталась отчаянно замахать головой, дворецкий снова строго сузил глаза.
[У неё не было права на отказ.]
Экипаж, в который она села, был просторным, но ощущался удушающе тесным.
Напротив неё, скрестив ноги, восседал сын её отца.
Одетый в безупречно отглаженный белый мундир, юноша сидел неподвижно, несмотря на плавное покачивание кареты.
Его взгляд, точный и цепкий, был прикован к Арсене.
Казалось, он искренне считал себя вправе смотреть на неё свысока.
Вежливая ухмылка не могла скрыть ледяной синевы его глаз, полных явного презрения и отвращения.
В конце концов Арсене пришлось опустить голову, чтобы не встречаться с ним взглядом.
“Мы вызовем врача, так что останешься на пару дней. Похоже, идти тебе всё равно некуда, но мы можем пристроить тебя к делу. У нашей семьи много предприятий, это поможет тебе встать на ноги.”
“Да…”
[Милость дворянина, это не услуга...]
Арсена глубоко отпечатала эту фразу в памяти, молча склонив голову.
[Неужели она и вправду переступит порог дома своего отца? Что она скажет, когда увидит его?]
Карета, несущая её навстречу неизвестности, продолжала свой путь.
***
“Я вернулся.”
“С возвращением, милый. Ты, должно быть, устал?”
“Всё в порядке.”
Оставив позади шумные улицы, экипаж вскоре въехал на территорию поместья её отца.
Здесь царил уют и покой.
Солнечный свет мягко проникал сквозь пышную зелень, а графиня, с теплотой встречавшая сына, выглядела невероятно утончённо.
“Кажется, у нас гостья?”
“Ох, госпожа... Видите ли…”
После короткого обмена приветствиями взгляд графини устремился на Арсену.
Выслушав беглое объяснение дворецкого, дама мягко улыбнулась девушке:
“Добро пожаловать. Ты, должно быть, сильно испугалась. Мы вызовем лекаря, а позже вместе поужинаем. Пока что отдохни.”
“Спасибо…”
Хрупкие плечи Арсены сжались ещё сильнее от этой непривычной доброты.
Когда она подняла голову после низкого поклона, графини уже и след простыл.
“Иди за мной. Сначала нужно принять тебе ванну.”
Служанка подхватила Арсену за руку и повела за собой.
Мгновение спустя девушка уже стояла босыми ногами на чистом полу и впервые в жизни погружалась в тёплую, ароматную воду.
“Ох, батюшки! До чего же длинные и спутанные волосы... Придётся повозиться, чтобы их расчесать. Закрой-ка глаза, может немного щипать. Ты хоть раз мылом-то пользовалась?”
“Эм...да…”
“Да уж видно, что ты из деревни. Пришла в город работу искать?”
“Да.”
Служанка продолжала говорить, умело перебирая пальцами пряди Арсены:
“Что ж, считай, тебе повезло! Обязательно замолви потом слово перед госпожой. Попросись в служанки. Вообще-то в такой дом без рекомендаций не берут, но наша графиня - женщина добрейшей души. Какой ещё дворянин посадит простолюдинку за один стол? Да нигде, уж поверь мне!”
“А-а... Да…”
“Ты только не робей так! Это ведь такой шанс! Кто ещё из господ так относится к слугам? Наша госпожа - не то что остальные: ни плетей, ни ругательств. Ну, молодой господин Морфеус, конечно, строг да с характером, зато человек достойный, а уж леди Розалин - просто ангелочек! Настоящий подарок судьбы. Не упусти его, обязательно попроси госпожу зачислить тебя в штат.”
Служанка без остановки тараторила, отмывая кожу Арсены.
Когда красноватая от ранений плоть очистилась и пропиталась незнакомым ароматом, женщина удовлетворённо всплеснула руками.
“Ну вот и хорошо! Одежда лежит перед тобой. Отдохни немного и выходи. Когда ещё такой, как ты, выпадет случай поплескаться в тёплой воде? Ох, только не засиживайся! Лекарь уже в пути.”
***
“Привет! Я - Розалин.”
В залитую светом обеденного зала, где было светло как днём, вбежала маленькая девочка с пышными золотистыми кудряшками.
Одетая в роскошное платье, с румяными, как розы, щёчками и сверкающими синими глазами, она задорно поздоровалась с Арсеной. “Ох, здравствуйте…”
“Я так хотела с тобой познакомиться, но меня не отпускали с уроков! Они такие вредные!”
[Розалин с её пухлыми щёчками и капризно поджатыми губками действительно казалась прелестной, ровно как и описывала служанка. ]
С головы до ног она сияла той самой безупречностью, которой была лишена Арсена.
“Почему ты стоишь? Садись скорее!”
[Неужели мне и правда можно сидеть за одним столом с аристократами?]
Беспокойно оглядываясь по сторонам, Арсена не находила ответа на свой немой вопрос.
“Всё хорошо! Мама любит помогать бедным. Никто и слова не скажет. Садись со мной рядом!”
В конце концов Розалин сама подскочила к ней и за руку усадила подле себя.
“Чёрные волосы и синие глаза... Я никогда такого не видела! Это так необычно. Ого, они совсем смоляные! Раньше я думала, что чёрный цвет - грубый и некрасивый, но тебе так идёт!”
Понимала она то или нет, но Розалин не могла удержаться, чтобы не погладить гладкие пряди Арсены.
Девушка с пальцами тонкой, как сухая веточка, лишь кротко сидела рядом, не смея сдвинуться.
Это всё, на что её хватало.
“А брат ещё не пришёл?”
Вскоре в столовую вошёл Морфеус.
В отличие от белоснежного мундира, который был на нём днём, сейчас он переоделся в домашнее одеяние глубокого индигового оттенка, подобного ночному небу.
Его осанка была прямой, словно выверенная по линейке.
Когда его холодный взгляд скользнул по Арсене, та поспешно поднялась с места и низко склонила голову.
[Её никогда не учили правилам благородного этикета, но тело сработало инстинктивно.]
Осознание того, что перед ней стоят урождённые аристократы, подсознательно давило на Арсену.
[То, что её принимали за человека, вовсе не означало равенства.]
Это понимание пришло с опозданием, но легло на плечи тяжелым булыжником.

Комментарии

Загрузка...