Вкус водяных орехов всё ещё чувствовался во рту, когда взошло тридцать первое солнце. Едва забрезжил рассвет, как отряд двинулся вдоль северного берега реки Хуайшуй наверх по течению. Этот переход длился целый день. Дорога была тяжелой: весь берег усеивали валуны и заросли кустарника, одноколесные тележки приходилось нести вдвоём, а коромысла — держать поперек плеч. Но никто не жаловался, ведь каждый знал: впереди Горлышко Тыквы, а за ним — Юг.
Дядя Чжан шел в самомпереди, с ножом для хвороста в руке, и на ходу срубал мешающие колючие ветки. Его движения были намного быстрее обычных, словно он соревновался с кем-то в скорости. Линь Ваньтан шла следом за ним, на ее плече лежало коромысло, а в корзине сидела Ваньхэ. Сегодня Ваньхэ вела себя очень тихо, не шумела и не капризничала; ее маленькие ручки вцепились в края корзины, а глаза устремились вперед, словно она что-то выискивала.
— Сестра, а как выглядит Юг?
— На Юге есть горы и вода, а зимой зеленеют листья.
— Там есть еда?
— Есть. Там есть рис, рыба и зелень.
— Значит, когда мы доберемся до Юга, нам больше не придется идти?
Линь Ваньтан задумалась и не ответила. Она не знала, нужно ли будет продолжать путь после прибытия на Юг, не знала, где они совьют гнездо, и не была уверена, смогут ли вообще обосноваться на новом месте. Но она не произнесла вслух эти слова, а лишь протянула руку и погладила сестру по голове.
Пройдя около двух часов, дядя Чжан внезапно остановился и указал вперед:
— Смотрите, Горлышко Тыквы.
Линь Ваньтан посмотрела туда, куда он указывал. Здесь река Хуайшуй делала крутой поворот, и русло внезапно сужалось с тридцати-сорока чжанов до неполных двадцати. Оба берега представляли собой крутые земляные обрывы, густо заросшие кустами дикого унаби и диким виноградом; здесь не было ни мелководья, ни переправ — лишь узкий, бурный поток. Вода с ревом неслась по ущелью, и белые брызги с глухим гулом разбивались о прибрежные скалы.
— Разве здесь можно переправиться? — Ван Лаоси подошел к краю обрыва, заглянул вниз, и у него слегка подкосились ноги.
— Можно, — дядя Чжан присел на корточки и указал пальцем на самое узкое место реки. — Здесь нет и двадцати чжанов, бамбуковые плоты смогут перебраться. Но течение сильное, поэтому нельзя плыть ровно посередине — нужно направлять плот наискосок от верховья к низовью, используя силу течения, чтобы перебраться на противоположный берег.
Линь Ваньтан присела рядом с дядей Чжаном, вглядываясь в водную гладь, а в ее голове лихорадочно крутились мысли. Двадцать чжанов, бамбуковые плоты, быстрое течение. Если использовать такие же бамбуковые плоты, какими они переправлялись через реку Чжаншуй, ничего не выйдет: Чжаншуй была широкой, но спокойной, а Хуайшуй — узкой, но бурной. Оказавшись посреди реки, плот сорвет течением, и перебраться на другой берег не удастся.
— Придется вязать большой плот, — сказала она. — Связать вместе несколько плотов и сделать большую плавучую платформу. Большой плот устойчивее, его труднее перевернуть течением. А под плот подвяжем сухие тыквы-горлянки, чтобы увеличить плавучесть.
— Тыквы? — дядя Чжан вспомнил вчерашний разговор. — Точно, в той сожженной деревне впереди были тыквенные навесы, я пойду сорву.
Дядя Чжан взял с собой двоих парней. Меньше чем через полчаса они принесли на плечах семь-восемь сухих тыкв. Тыквы были разных размеров: самые большие — с полчеловека ростом, а самые маленькие — размером с кулак. Линь Ваньтан взяла самую крупную, потрясла ее — внутри загремели семена: сухая, пустая, с отличной плавучестью.
— Привяжите их под бамбуковыми плотами, по две-три штуки на каждый.
Мужчины принялись рубить бамбук. Рядом с Горлышком Тыквы бамбуковой рощи не было, но в двух линях пути назад рос дикий бамбук — тонкий, но вполне годившийся для дела. Бамбук нарубили и охапками принесли к реке. Линь Ваньтан руководила сборкой плотов: на этот раз они мастерили не один, а три маленьких плота, после чего связывали их вплотную друг к другу, получая единую большую плавучую платформу.
Три бамбуковых плота стояли в ряд, накрепко стянутые толстыми стеблями пуэрарии, а в местах пересечения крест-накрест завязывались на три глухих узла. Под плотами привязали тыквы: горлышками вниз, закрепив пеньковыми веревками за бамбуковые шесты. Большая плавучая платформа была готова: около полутора чжанов в длину и около чжана в ширину, она превосходила размерами любой плот, что они вязали на реке Чжаншуй.
— Достаточно надежно? — старший дядя Линь Дехоу наступил на плот ногой. Плот качнулся, но не развалился.
— Свяжите еще несколькими узлами, — Линь Ваньтан присела на корточки и добавила еще несколько лиан пуэрарии.
Приближался вечер. Староста клана окинул взглядом небо и реку и принял решение:
— Переправляемся сегодня ночью. Луна яркая, все будет хорошо видно. Если переправиться ночью, солдат на том берегу не заметят.
— Но ночью течение еще сильнее... — снова попытался возразить Линь Шоудэ.
— Днем оно тоже сильное, — прервал его староста. — Переправимся днем — солдаты на том берегу увидят нас, и на каждого уйдет по стреле. Переправимся ночью — по крайней мере, сумеем добраться до того берега на ощупь.
Больше никто не возражал.
Первыми через реку отправились старики, дети и женщины. Госпожа Чжоу сидела посередине плота, вцепившись обеими руками в бамбуковый шест, а ее губы были крепко сжаты. Рядом с ней сидел дед: одной рукой он опирался на палку, а другой сжимал руку жены. Старшая невестка госпожа Ван прижимала к себе Ваньцин, завернутую в ватник так, что наружу выглядывали лишь черные, как виноградины, глазенки.
Дядя Чжан взял шест для отталкивания, а Ван Лаоси встал в арьергарде. У каждого из них было по длинному бамбуковому шесту со заостренными концами, которые они втыкали в речной ил, чтобы отталкиваться.
— Пошли, — дядя Чжан воткнул шест в речное дно и с силой толкнул, отрывая плот от северного берега.
Все затаили дыхание.
Едва плот отошел от берега, как его тут же понесло вниз по течению. Шест дяди Чжана согнулся в дугу, Ван Лаоси сзади отчаянно пытался выправить курс, плот закрутился на воде и чуть не встал поперек течения.
— Держите! Гребите против течения! Наискосок! — кричала Линь Ваньтан с северного берега, но ее голос почти полностью тонул в шуме воды.
Дядя Чжан услышал ее. Он выдернул шест из воды и воткнул снова, но теперь уже не прямо, а по диагонали вверх по течению. Плот начал медленно менять положение в потоке: из развернутого поперек он превратился в идущий наискосок, а затем выровнялся носом вперед — и хотя его по-прежнему сносило вниз, по крайней мере, он больше не крутился на месте.
Прошла палочка благовоний, вторая. Плот медленно продвигался по водной глади, дюйм за дюймом приближаясь к южному берегу.
— Приплыли! Приплыли! — разнеслись с южного берега радостные крики.
Плот врезался в прибрежные камни южного берега, и дядя Чжан, выпрыгнув на сушу, накрепко привязал канат к валуну. Старшая невестка помогла госпоже Чжоу сойти на берег. Старуха ступила ногами на землю южного берега, на миг замерла, а затем присела на корточки и провела рукой по влажной почве. Земля была сырой, липкой и совсем не похожей на ту, что осталась на севере. На северном берегу земля потрескалась и была серовато-белой, а здесь, на юге, — влажной, мягкой и темно-бурой.
— Южная земля, — тихо произнесла старуха, но ее слова услышали все.
Плот притянули обратно к северному берегу. Вторая партия, третья... переправа шла волна за волной. Лунный свет пал на реку серебристым сиянием, словно рассыпав горсти серебряной крошки. Плоты сновали в этом лунном блеске, точно плывущие по воде листья.
Линь Ваньтан переправлялась в предпоследней партии. Она сидела на плоту, прижимая к себе Ваньхэ, одной рукой вцепившись в бамбуковый шест, а другой закрывая сестре глаза. Ваньхэ вела себя послушно, не плакала и не капризничала, лишь уткнувшись лицом в грудь старшей сестры.
Плот достиг середины реки, где течение было самым стремительным. Шест дяди Чжана переломился. Трещина прошла посередине: верхняя половина улетела вместе с потоком, а нижняя так и осталась зажатой в руке дяди Чжана. Лишившись одной точки опоры, плот начало сносить вниз по течению — все быстрее и быстрее, все сильнее отклоняя от курса.
— Дядя Чжан! — крикнул сзади Ван Лаоси.
Ничего не ответив, дядя Чжан отбросил сломанный шест, подхватил с плота запасной, воткнул его в речное дно и изо всех сил толкнул воду. Плот сильно тряхнуло, и его нос снова встал прямо.
— Быстрее! Еще пара толчков, и мы на месте! — завопил сзади Ван Лаоси.
Плот врезался в берег. Линь Ваньтан, обнимая Ваньхэ, выпрыгнула на южный берег; стоило ее ногам коснуться земли, как колени подогнулись и она чуть не рухнула на колени. Ваньхэ выглянула из ее объятий, огляделась по сторонам и тихо спросила:
— Сестра, мы пришли?
— Пришли, — голос Линь Ваньтан дрожал. — Пришли, это Юг.
Последней переправлялась группа старосты, старшего дяди Линь Дехоу и нескольких крепких молодых мужчин. Когда они плыли через реку, луну затянуло тучами, и речная гладь погрузилась во тьму. Дядя Чжан развел на северном берегу костер, указывая им путь языками пламени. Плоты продвигались в темноте наощупь, несколько раз чуть не налетев на подводные камни, но в конце концов благополучно добрались до противоположного берега.
Староста ступил на берег последним. Стоя на земляном обрыве южного берега, он бросил взгляд назад, на север. Костер на северном берегу все еще полыхал, и его свет покачивался в ночном ветру, словно махающая на прощание рука.
— Уходим, — сказал он, развернулся и больше не оглядывался.
Отряд разбил лагерь под земляным обрывом на южном берегу. Обрыв защищал от ветра, а на юге оказалось теплее, чем на севере, и дующий ветерок уже не обжигал холодом. Женщины развели костры и занялись стряпней, мужчины принялись ставить временные шалаши, а дети забегали кругами вокруг огня.
На ужин была каша из водяных орехов. Измельченные в муку водяные орехи смешали с последними остатками коры вяза и сварили в воде до состояния густой похлебки. Похлебка вышла серовато-белой; в ней смешались сладость водяных орехов и клейкий привкус вязовой коры — выглядело неаппетитно, но голод утоляло. Каждому досталось по пиале, а после того, как все выпили, можно было добавить еще полпиали воды из-под водяных орехов — отвара, в котором те варились.
Линь Ваньтан сидела, прислонившись спиной к обрыву и держа в руках пиалу. Ваньхэ устроилась у нее на коленях, маленькими глотками похлебывая кашу; она ела очень медленно, подолгу задерживая каждый глоток во рту, прежде чем проглотить.
— Сестра.
— Мм?
— Когда мы придем на Юг, нам больше не придется пить эту кашу? Мы сможем есть нормальную еду?
Линь Ваньтан улыбнулась и потрепала сестру по голове:
— Да, на Юге мы сможем есть нормальную еду.
— Какую еду?
— Рисовую кашу. Белую-белую, каждую рищинку отдельно, очень ароматную.
Ваньхэ сглотнула слюну, опустила голову и продолжила есть.
Глубокая ночь укутала лагерь тишиной. Костер разгорелся ярко, освещая земляной обрыв. Река Хуайшуй шумела вдали, ее голос звучал тише, чем на северном берегу — возможно, из-за преграды в виде обрыва.
Линь Ваньтан достала из-за пазухи тетрадь и записала:
Тридцать первый день. Двигались вверх по течению вдоль северного берега Хуайшуй до Горлышка Тыквы. Русло узкое, течение быстрое. Связали большой плот: три плота в ряд, под ними привязали тыквы для увеличения плавучести. Дядя Чжан правил шестом, весь отряд переправлялся ночью по частям. Посреди реки шест сломался, продолжили переправу запасным, обошлось без потерь. Все сто пятьдесят один человек благополучно пересекли Хуайшуй. Разбили лагерь под земляным обрывом на южном берегу. Сварили похлебку из муки водяных орехов, утолили голод. Сегодня совершено великое дело: перешли Хуайшуй, достигли Юга.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху и подняла глаза к небу. Луна выглянула из-за туч — круглая и яркая, она висела в южном небе подобно серебряному блюду.
Хуайшуй осталась на севере, а они — на южном берегу.
Юг. Мы пришли.

Комментарии

Загрузка...