Перейдя реку Хуайшуй, все думали, что трудные дни подошли к концу.
Но первая ночь на юге встретила их не теплом и сытным ужином, а ушатом ледяной воды.
Отряд разбил лагерь под глинистым обрывом на южном берегу Хуайшуй и, едва забрезжил рассвет, начал собирать вещи, чтобы двигаться дальше на юг. Пройдя меньше пяти лили, они наткнулись на первую деревню под названием Люси. В ней насчитывалось тридцать-сорок дворов под серыми черепичными крышами из синего кирпича. Перед домами и позади них росли бамбуковые рощи, и с виду деревня казалась намного зажиточнее северных.
— Сходите кто-нибудь спросить дорогу, узнайте, нет ли поблизости места, где можно обосноваться, — сказал староста клана дяде Чжану.
Дядя Чжан вошел в деревню и не прошло и половины палочки благовоний, как вернулся. Позади него шагали несколько крестьян с мотыгами и коромыслами наперевес, хмурые и подозрительные — они глядели на него так, будто перед ними воры.
— Уходите, уходите! Мы чужаков не принимаем! Ступайте в другое место! — закричал шедший впереди мужчина средних лет. Кожа у него была смуглой, плечи широкими, а голос — громким, как раскат грома.
— Мы беженцы с севера, хотели только дорогу спросить... — попытался заговорить дядя Чжан, но его тут же перебили.
— И дорогу спрашивать нечего! Все пришлые с севера — бродяги, где пройдут, там всё и разграбят! Деревня у нас маленькая, прокормить вас не сможем! Живо убирайтесь, а не то не обессудьте, церемониться не станем! — Мужчина с размаху ударил мотыгой о землю, и глухой стук разнесся по округе.
Староста вышел вперед, слегка согнулся в поклоне и виновато улыбнулся:
— Уважаемый, мы пришли не грабить, просто хотели узнать, нет ли где поблизости пустующей земли, чтобы мы могли временно передохнуть? Мы припасы несем с собой, вас утруждать не станем.
Мужчина с ног до головы омерил старосту взглядом, а затем посмотрел на оборванных, изможденных людей в толпе. Тревога на его лице ни капли не убавилась:
— Пустующая земля? У вас вон сколько народу, стоит вам где-нибудь поселиться, как эта земля сразу станет вашей. Потом ведь и метлой не выгонишь. Беженцев мы здесь не ждем, идите дальше на юг — там гор много, где хотите, там и живите.
Сказав это, он развернулся и ушел. Остальные крестьяне последовали за ним, то и дело оглядываясь на ходу, словно опасаясь воров.
Линь Ваньтан стояла посреди отряда и смотрела вслед крестьянам, не зная, что и чувствовать. Она вспомнила север: там местные жители точно так же глядели на беженцев — с недоверием, отчуждением, шарахаясь от них, как от чумы. Тогда она была на стороне местных и считала, что пришлые обязательно отнимут зерно, устроят беспорядки и принесут заразу. Теперь же, оказавшись на месте этих бродяг, она поняла, как сильно ранит подобное отношение.
— Пойдемте, — коротко бросил староста и зашагал впереди.
Они шли целый день, но ни деревни, ни торговые городки, ни даже придорожные кумирницы не пожелали их приютить. Одни были вежливы и ссылались на то, что места мало и им не разместить столько людей; другие с порога замахивались палками, выкрикивая ругательства про то, что северная саранча опять явилась. К закату солнца отряд преодолел уже больше тридцати ли, но места для ночлега так и не нашлось.
— Больше не будем искать, — староста остановился на пустыре и оперся о землю палкой. — Разбиваем лагерь здесь. Завтра решим, что делать дальше.
Пустырник располагался под невысоким холмом, с трех сторон окруженный возвышенностями и обращенный на юг. Земля поросла сухой травой и кустарником, там и сям виднелись кривобокие сосны с ободранной до белой древесины корой. Рядом протекал небольшой ручей — вода в нем была настолько прозрачной и мелководной, что сквозь нее просвечивала речная галька.
— Вода есть, дрова есть, ровное место тоже. Жить можно, — обойдя округу, доложил дядя Чжан.
— Тогда остаемся, — постановил староста.
Женщины принялись возводить шалаши. На этот раз укрытия строили куда надежнее прежних: они больше не спешили в путь и, возможно, пробудут здесь несколько дней, а то и дольше. Линь Ваньтан руководила работой: толстые ветви шли на каркас, циновки, сплетенные из банановых листьев и коры, служили стенами, а крышу покрывали сухой травой. Шалаши получились двускатными, покатые крыши с двух сторон легко справлялись с дождем, а внутри могли разместиться четыре-пять человек.
— А дверь? — спросила тетка госпожа Чжао.
— Пока прикроем старой циновкой. Завтра сплетем нормальную плетеную дверь, — Линь Ваньтан присела на корточки и принялась чертить палочкой по земле. — У каждого дома, в котором мы будем здесь жить, обязательно должна быть дверь. Двери должны выходить на юг, чтобы зимой можно было греться на солнце, а летом — проветривать жилье.
Ваньхэ присела рядом и, зажав в руке тонкую ветку, принялась подражать старшей сестре, выводя узоры на грязи. Она нарисовала кривобокий дом, а сверху пририсовала дымоход, из которого вился дым.
— Сестра, в том доме, где мы будем жить, обязательно должен быть дымоход.
— Правильно, с дымоходом. И с окнами. Окна заклеим бумагой, чтобы зимой не задувало ветром.
— И лежанка-кан тоже нужна. Бабушка говорила, на севере каны хорошие, теплые.
— На юге кан не нужен. Зима здесь мягкая, топить его не придется.
Ваньхэ подумала немного и добавила на рисунке кухонную плиту:
— Тогда пусть будет очаг. А на очаге — котел, и в нем еда.
Линь Ваньтан улыбнулась и потрепала сестренку по голове. Волосы у Ваньхэ высотлели и стали сухими, как солома, ломаясь от каждого прикосновения, но глаза ее по-прежнему сияли.
На ужин подали похлебку из водяного ореха с последними ломтиками сушеных опят. Мука из водяного ореха подходила к концу, а грибов осталась всего горсточка. Линь Ваньтан высыпала муку в котел, развела водой и тщательно размешала, а когда жижа закипела, раскрошила и бросила туда сушеные грибы, добавив щепотку соли. Похлебка получилась сероватой, с плавающими на поверхности бурыми кусочками грибов — она смахивала на миску с плесенью.
Каждому досталось по порции. Кто-то вздохнул, глядя на свою миску: опять эта похлебка, они питались ею почти целый месяц, с самого севера. Но жаловаться никто не стал — все понимали, что радоваться надо и такому.
Линь Ваньтан сидела, прислонившись спиной к столбу шалаша, и держала в руках миску. Ваньхэ устроилась рядом, маленькими глотками похлебывая жижу, а когда закончила, тщательно облизала миску. Юаньсин сидел напротив, выпив лишь половину порции и задумчиво уставившись в донце.
— Юаньсин, почему не допиваешь? — спросила Линь Ваньтан.
— Сестра, мы теперь всегда здесь жить будем?
— Не обязательно. Это временное пристанище. Мы должны найти место, где можно будет пахать землю, где есть вода и до деревни не слишком далеко, чтобы обосноваться там и завести хозяйство.
— Землю пахать? А у нас есть семена?
Линь Ваньтан замерла. Семена — об этом она совсем забыла. Дома у каждой семьи имелись запасы: пшеница, бобы, гаолян, овощи. Но когда они бежали, никому и в голову не пришло захватить семена. Все припасы давно съели, откуда же взяться посевному зерну?
— Насчет семян сестра что-нибудь придумает, — она не стала показывать свою тревогу и лишь легко улыбнулась.
Ночь выдалась глубокой. В лагере воцарилась тишина. Костер полыхал вовсю, отбрасывая на землю тени от шалашей, похожие на сгорбившиеся фигуры людей. Ночной южный ветер не обжигал лицо, как северный, но был прохладным — пробирал до самых костей.
Линь Ваньтан не спалось. Прислонившись к костру, она достала из-за пазухи тетрадь и записала: «День тридцать второй. Первый день по ту сторону Хуайшуй. Деревня Люси отказала в приеме, остальные селения по пути тоже не пустили. Разбили лагерь на пустыре. Мука из водяного ореха на исходе, сушеные грибы тоже заканчиваются. Найти место для поселения не удалось, семян нет. Люди напуганы».
Закончив писать, она долго смотрела на эти строки в молчании. Затем приписала снизу еще одну строчку: «Но никто не умер от голода, никто не обморожен, никто не отстарел и не потерялся. Сто пятьдесят один человек — все здесь».
Она спрятала тетрадь обратно за пазух и подняла глаза к небу. Южное небо отличалось от северного: звезды казались ярче, луна — больше, будто висела куда ближе к земле. Далекие холмы в лунном свете походили на припавших к земле гигантских зверей, безмолвных и таинственных.
Завтра они снова отправятся на поиски пригодного для жизни места.
Она поднялась, подбросила в костер еще несколько веток, вернулась в шалаш, протиснулась между Ваньхэ и матерью и закрыла глаза.
Во сне Ваньхэ ворозвернулась и вцепилась маленькой ручкой в край ее одежды, сжав пальцы изо всех сил. Линь Ваньтан накрыла руку сестры своей — ладошка была прохладной, но в ней еще теплилась жизнь.
Пока они живы, остается и надежда.

Комментарии

Загрузка...