После того как на двадцать девятый день они миновали заставу бандитов, отряд без передышки прошагал почти два часа и остановился только тогда, когда совсем стемнело. Никто не жаловался, никто не говорил, что устал. Внутри у каждого теплилась заветная надежда: впереди река Хуайшуй, а за ней — Юг. Эта вера поддерживала их, позволяя шаг за шагом двигаться вперед, несмотря на исчерпанные запасы еды, лохмотья вместо одежды, лютый холод и голод.
На тридцатый день, едва забрезжил рассвет, отряд тронулся в путь.
Не прошли они и часа, как воздух изменился. Это больше не был сухой северный ветер, пахнувший пылью; повеяло влагой, сыростью речных глубин и запахом прелой листвы. Запах этот не назовешь приятным, от него даже отдавало тухлятиной, но все вокруг жадно втягивали носы — так пахла великая река, так пахла Хуайшуй.
— Добрались! Добрались! — шедший впереди дядя Чжан внезапно остановился, его голос дрожал.
Отряд высыпал на невысокий земляной холм, и открывшееся зрелище заставило всех замереть на месте.
Хуайшуй.
Речная гладь раскинулась необозримым морем, даже в самом узком месте ее ширина составляла тридцать-сорок чжанов. Вода была мутно-желтой, течение — небыстрым, но тяжелым; подобно припавшему к земле огромному зверю, река медленно и неумолимо катила свои воды на восток. Деревья и дома на противоположном берегу казались крошечными игрушками, а из деревенских труб вились тонкие, белые струйки дыма, растворяясь в утреннем свете.
Дымок. Там жили люди. Там была еда. Там было спасение.
— Хуайшуй... Хуайшуй... — старик Линь Шоучэн, опираясь на палку, стоял на холме, заливаясь слезами. Старик полжизни отдал учебе и знал, что Хуайшуй — это естественная граница между Севером и Югом. Перейдешь ее — окажешься на Юге, обретешь жизнь. Он думал, что уже не доберется до южных земель, но вот он здесь.
Госпожа Чжоу стояла рядом с мужем, молча протянув руку и сжав ладонь старика. Обе руки были грубыми, точно кора старого дерева, но сплелись они крепче некуда.
Ваньхэ выглянула из бамбукового короба и маленьким пальчиком указала на дымок на том берегу:
— Сестрица, там — Юг?
— Да, — голос Линь Ваньтан слегка охрип. — Там Юг.
— А на Юге есть что поесть?
— Есть. На Юге есть рис, рыба, зелень, и зимой там не холодно.
Ваньхэ сглотнула слюну, сунула палец в рот и больше не стала расспрашивать.
Однако радость продлилась лишь с половину палочки благовоний.
Дядя Чжан сходил вверх и вниз по течению на две ли в каждую сторону, а вернувшись, лицом стал чернее речного ила.
— Переправы больше нет. Переправа Таохуаду, о которой говорил тот старый бродяга, и впрямь существовала, но лодки конфисковали правительственные солдаты, а сам путь закрыли. На том берегу выставлена стража: завидят беженцев, желающих переправиться, — сразу пускают стрелы.
Староста клана стоял у самой воды, глядя на противоположный берег, и долго хранил молчание. Речной ветер растрепал его седые волосы; он походил на согнутое бурей старое дерево, но так и не сломался.
— Ищите тростник, вяжите плоты, — произнес он.
— Не выйдет, — покачал головой дядя Чжан. — Хуайшуй — не река Чжаншуй. Вода глубокая, течение быстрое, бамбуковые плоты не выдержат. К тому же на том берегу дозорные: стоит плоту оказаться посреди реки, как его тут же обнаружат и перестреляют всех до единого.
— И что же делать? — голос Линь Шоудэ снова сорвался на крик. — Вплавь? В такую холодную погоду кинешься в воду — и насмерть замерзнешь!
— В обход, — Линь Ваньтан присела на корточки и принялась чертить пальцем по земле. — Река Хуайшуй длинная, наверняка найдутся места без охраны. Поднимемся выше по течению или спустимся ниже, найдем отрезок без солдат и под покровом ночи свяжем плоты.
— И сколько дней придется идти? — спросил староста.
Поразмыслив, дядя Чжан ответил:
— Если пойдем вверх по течению — там много гор, дорога тяжелая, зайдет дней три-четыре. Если вниз — там равнина, идти легко, но и солдат полно, дней пять-шесть уйдет.
— Идем вверх по течению, — без колебаний решил староста. — В горах безопаснее, туда солдаты не сунутся.
Отряд двинулся вдоль северного берега Хуайшуй наверх. Дорога выдалась тяжелой: берег сплошь усеян валунами и зарос кустарником, одноколесную тачку не покатишь — приходится нести вдвоем. Не пройдя и двух ли, дядя Чжан снова остановился впереди.
— Глядите! — он указал на речное мелководье.
Мелководье заросло водной травой, среди которой плавали зеленые листья. Они были ромбовидной формы, прижатые к водной глади словно зеленые цветы. А под листьями прятались треугольные плоды.
Водяные орехи.
Сердце Линь Ваньтан забилось чаще. Она присела на берегу и потянула за стебель водяного ореха. На плети висело по четыре-пять орехов: некоторые еще зеленые и мягкие, оболочка ломалась от малейшего нажима; другие успели созреть — черные, твердые, с двумя или четырьмя рожками, похожие на маленькие головы быков.
— Водяные орехи! — не удержавшись, воскликнула она. — Съедобные! Это водяные орехи!
Дядя Чжан присел на корточки, поднял созревший орех и разбил его камнем, обнажив белую мякоть. Он отломил кусочек, пожевал, и его глаза засияли:
— Сладкий! Словно каштан!
— Водяные орехи — растения водные, растут в реках, озерах и прудах. Молодые можно есть сырыми, они хрустящие и сладкие; зрелые варят, они становятся мучнистыми и мягкими, как каштаны. А еще их можно сушить, молоть в муку и делать лепешки, — рассказывая это, Линь Ваньтан уже вовсю принялась вытаскивать орехи из воды.
Женщины скинули обувь, закатали штанины и шагнули в мелководье. Вода ледяная, ноги сводило от холода, и они взвизгивали от неожиданности, но никто не отступил. Побеги водяного ореха тянулись один за другим; их вытаскивали и бросали на берег, а дети подбирали, отрывали орехи от стеблей и складывали в корзины.
— Зеленые кладите отдельно, спелые — отдельно! — командовала с берега Линь Ваньтан. — Зеленые съедим сегодня, а спелые высушим и прибережем!
Урожай водяных орехов на этом мелководье оказался поистине ошеломляющим. То ли здесь отродясь никто не собирал их, то ли вода Хуайшуй оказалась идеальной для их роста, но зарощи плотно устилали все мелководье, стоило потянуть — и вытягивалась целая гирлянда. Меньше чем за час большие и малые корзины, мешки и даже подолы одежды наполнились орехами.
— Взвесьте-ка! — велел староста принести безмен.
Взвешивали корзину за корзиной, а в конце подвели итог: двести шестьдесят цзиней.
Двести шестьдесят цзиней водяных орехов!
Весь речной берег пришел в движение, но движение это было безмолвным — каждый прикрывал рот рукой, а в глазах сиял свет. Двести шестьдесят цзиней орехов, вместе с кожурой и скорлупой! Если их очистить, чистой мякоти останется никак не меньше семидесяти-восьмидесяти цзиней. Семьдесят-восемьдесят цзиней еды! Если растягивать, всему отряду хватит на пять-шесть дней!
— Нечего рассиживаться, живо тащите орехи наверх! — крикнула Линь Ваньтан и сама взвалила на плечо корзину.
Возиться с водяными орехами куда проще, чем с саранчой. Молодые моют и едят сырыми; спелые — варят либо сушат и перемалывают в муку. Женщины выстроились вдоль берега цепочкой: одни мыли орехи, другие варили, третьи раскалывали скорлупу, добывая мякоть. Раскалывать орехи — дело хлопотное, скорлупа у них крепкая, бить нужно камнем, а чуть сильнее ударишь — и мякоть превращается в кашу. Ван Лаоси расколол с десяток, да половину превратил в крошево, за что жена обложила его последними словами.
— Потише! Это же не камни, это еда!
— Я и так стараюсь тихо!
— Тихо, черт бы тебя побрал! Погляди, во что ты их превратил, сплошная труха!
Подойдя ближе, Линь Ваньтан взяла спелый орех, положила на плоский камень и слегка ударила другим камнем по краю. Скорлупа треснула, и она ногтями легко отделила ее, вынув целенькую белую сердцевину.
— Смотрите, бить нужно вот так — по краешку, а не по центру. Посередине ударишь — сразу в крошку разлетится.
Ван Лаоси повторил за ней, стукнул пару раз — и вправду, больше ничего не раскрошилось.
Вода в котле закипела, и Линь Ваньтан ссыпала туда спелые орехи, накрыв крышкой. Варить их приходилось долго: крупные доходили с полчаса, мелкие — вдвое дольше, пока не сгорят две палочки благовоний. Присев у печного очага, она подбрасывала хворост в топку; отблески пламени падали на ее лицо, покрытое капельками пота, но глаза улыбались.
Орехи сварились, и в тот миг, когда крышка котла приподнялась, поплыл густой сладковатый аромат. То не была приторная сладость сахара — скорее, особый запах сваренных крахмалистых клубней с нотками влажного пара, напоминающий одновременно каштан и батат.
Подцепив дырчатой ложкой орех, Линь Ваньтан подула на него, остужая, и очистила от кожуры, обнажая розовато-белую мякоть. Надкусив, она пожевала — рассыпчатая, нежная, сладковатая, словно каштан, только не такая сухая, а много сочнее.
— Вкусно, — не удержалась она от вздоха. И то была чистая правда. Наевшись за последний месяц диких травостой, древесной коры, саранчи и крыс, отведать вдруг эту сладковатую, рассыпчатую, похожую на настоящее зерно пищу показалось ей величайшим лакомством в жизни.
Ваньхэ стояла рядом, не отрывая глаз от котла, слюнки капали с уголка рта, а она даже не замечала. Линь Ваньтан усмехнулась, выловила ложкой несколько орехов, остудила их в миске и протянула сестренке. Та приняла угощение, ухватила один орех, который обжигал пальцы, так что ей пришлось перекидывать его из стороны в сторону, но бросить жалко.
— Осторожно, горячо!
Ваньхэ подула раз-другой, очистила и откусила кусочек. Лицо девочки сменило выражение тревоги на изумление, а затем на полный восторг: прищурившись, с раздутыми щечками, она стала похожа на крошечного хомячка.
— Сестрица, вкусно! Вкуснее каштанов!
— Ешь побольше, — Линь Ваньтан положила ей еще парочку.
Каждому досталось по нескольку орехов. Взрослым — по пять-шесть штук, детям — по семь-восемь. Наесться досыта они по-прежнему не могли, но впервые за последний месяц это была еда, так сильно смахивающая на настоящее зерно. Кое-кто приберег орехи на завтра, спрятав за пазуху; кто-то умял всё в один присест и принялся облизывать пальцы; а кто-то, держа миску, смотрел на оставшиеся в ней орехи, роняя крупные слезы.
Староста не ел. Присев у кучи орехов, он перебирал их по одному: зеленые складывал в одну сторону, спелые — в другую. Он делал это с величайшим тщанием, каждый ощупывал и осматривал, будто отбирал бесценные сокровища.
— Дедушка староста, почему вы не едите? — Линь Ваньтан подошла к нему с миской.
Не поднимая головы, староста продолжал перебирать орехи:
— Пусть сначала дети поедят. А я, старик, денек попощусь — не помру.
Достав из миски два ореха, Линь Ваньтан сунула их в руку старосте. Тот опешил и поднял на нее взгляд. Ничего не сказав, она развернулась и отошла.
Староста посмотрел на орехи в ладони, его губы задрожали, но отказываться он в конце концов не стал.
Ближе к вечеру дядя Чжан снова сходил на разведку выше по течению. Вернувшись, он принес две новости — одну хорошую, другую дурную.
Хорошая заключалась в том, что примерно в дне пути вверх по реке находилось местечко под названием Горлышко Тыквы: река Хуайшуй делала там крутой изгиб, русло сужалось, и в самом узком месте ширина не достигала и двадцати чжанов. Течение там стремительное, солдаты постов не выставляют, полагая, что никто в здравом уме не решится там переправляться.
Дурная новость состояла в том, что оба берега в Горлышке Тыквы представляли собой крутые обрывы, мелководья нет, вброд не перейти — понадобятся плоты. К тому же из-за быстрого течения плоты может легко снести.
— Свяжем плоты, — отрезал староста. — Реку Чжаншуй перешли, и Хуайшуй одолеем.
Присев у очага, Линь Ваньтан чистила орехи и размышляла. Горлышко Тыквы: узкое русло, бурное течение. Бамбуковые плоты могут оказаться недостаточно устойчивыми, но если связать несколько плотов вместе, соорудив широкий помог, надежность значительно повысится. А закрепив на плотах несколько пустых или высушенных тыкв-горлянок, можно увеличить плавучесть: у тыкв крепкая скорлупа, внутри пусто, плавучесть отменная — готовые природные поплавки.
— Дядя Чжан, в здешних краях водится тыква-горлянка?
— Тыква? Ты имеешь в виду те самые тыквы-ковши?
— Ага. Сухие, с пустой сердцевиной.
Поразмыслив, дядя Чжан ответил:
— Выше по дороге есть деревня, ее сожгли, но когда мы проходили мимо, я заметил у входа тыквенную лозу, на ней висело несколько сухих тыкв. Завтра захватим, когда пойдем мимо.
Кивнув, Линь Ваньтан сделала пометку в блокноте.
Наступила глубокая ночь. В лагере вспыхнули костры, освещая лица людей. Кто-то ел орехи, кто-то шелушил их, а кто-то нанизывал мякоть на прутики и поджаривал у огня до золотистой корочки, и этот аппетитный запах разносился по всей округе.
Ваньхэ примостилась на коленях у Линь Ваньтан, сжав в ручке печеный орех и методично его покусывая. Уголки рта испачкались сажей, личико перемазалось угольками, вылитый чумазый котенок.
— Сестрица, завтра перейдем реку?
— Завтра дойдем до берега, поглядим. А послезавтра, глядишь, и переправимся.
— А как перейдем, далеко еще идти?
Линь Ваньтан прикинула в уме. За Хуайшуй лежит Юг. На Юге есть власти, города, селения, быть может, удастся найти пристанище, расчистить землю под пашню, построить дом, завести свиней и кур. Но все это — дела грядущие, говорить о них пока рано, да и не факт, что получится.
— Недалеко, — ответила она. — Перейдем реку, еще немного прошагаем — и больше идти не придется.
Ваньхэ протянула тихое о-о-у и снова уткнулась носом в свой печеный орех.
Достав из-за пазухи блокнот, Линь Ваньтан записала:
«День тридцатый. Достигли северного берега Хуайшуй. Переправа закрыта, охраняется солдатами, пересечь реку нельзя. На мелководье Хуайшуй собрали двести шестьдесят цзиней водяных орехов. Орехи в сыром виде хрустящие и сладкие, в вареном — мучнистые и мягкие, годятся в пищу. Высушенные и смолотые в муку могут храниться. Завтра двинемся вверх по течению в поисках Горлышка Тыквы, свяжем плоты для переправы через Хуайшуй. День выдался удачным, отряд сыт».
Спрятав блокнот обратно, она подняла голову к небу. Луна выплыла из-за туч — круглая, яркая, словно серебряный водяной орех, застрявший на востоке.
Окропленная лунным светом, Хуайшуй серебрилась и тихо катила свои воды.
Завтра — через Хуайшуй.

Комментарии

Загрузка...