Аромат земляных лепёшек ещё не до конца выветрился, как на двадцать девятый день явились новые неприятности. На этот раз не отступающие солдаты, а бандиты.
Точнее говоря, шайка местных головорезов, обосновавшихся на северном берегу реки Хуайшуй. Людей у них было немного, всего около десятка, но они оказались куда прилипчивее дезертиров. Беглые солдаты — всё-таки выходцы из регулярной армии, они хоть немного соблюдали приличия: дашь продовольствие — пропустят. Бандиты же никаких правил не знали: дашь мало — недовольны, дашь много — им всё мало, аппетит бездонный, словно пропасть.
Дядя Чжан обнаружил их на земляном пологом холме в двух ли к югу от обоза. В тот момент он, присев на вершине холма, озирался по сторонам в подзорную трубу, как вдруг в линзах запестрела целая толпа. Никаких дезертиров, ни единой форменной куртки — одежда самая разномастная, а кое-кто даже обмотался женскими цветастыми головными платками. Они перегородили дорогу: кто сидел, кто стоял, в руках — ножи, палки, мотыги, а у одного за поясом торчала гильотина для соломы с выщербленным лезвием.
— Одиннадцать человек, — дядя Чжан соскользнул с холма, присел перед старостой клана и принялся тыкать пальцами в грязь, отсчитывая одиннадцать точек. — Главарь здоровяк, торс голый, в груди волосатая, в руке тащит нож с головой демона. Остальные смахивают на местных деревенских, не дезертиры.
Староста присел на корточки, долго всматривался в эти точки, а затем перевёл взгляд на Линь Ваньтан: — Дочка, что скажешь, как быть?
Линь Ваньтан ответила не сразу. Она обдумывала меру взятки: дашь мало — ограбят, дашь много — возьмут на карандаш. Но эта шайка — бандиты, не чета дезертирам. Дезертиры — люди прохожие, забрали зерно и ушли, не станут преследовать тебя по пятам; а бандиты — здешние хозяева, эти места — их удел. Если отсыпать щедро, они решат, что обоз — жирный баран, и в следующий раз снова придут перекрывать дорогу. Дашь скупку — полезут в драку на месте.
— Нельзя отдавать зерно, — заговорила она тихо, но уверенно. — Отдадим зерно — запомнят и впредь станут поджидать только нас. Лучше дать что-то другое: одежду, обувь, железный котёл. В этих вещах они не нуждаются, подобное добро им не в диковинку, и потом они не станут нас выслеживать.
— А если они не пропустят? — спросил старший дядя Линь Дехоу.
— Потому и нельзя ограничиваться одними вещами, нужно сделать так, чтобы им расхотелось с нами связываться. Линь Ваньтан посмотрела на дядю Чжана. — Дядя Чжан, сможете сначала их испугать?
Дядя Чжан погладил лук, уголки его губ тронула лёгкая улыбка: — Как пугать?
— Пустите стрелу, только не в человека — перед ними в землю. Пусть знают, что в обозе есть охотники, есть луки, и мы не из тех, кого легко обидеть.
Староста кивнул: — Так и сделаем.
Дядя Чжан с луком в руках двинулся вперёд в одиночку. Линь Ваньтан шла следом, неся узелок — несколько старых одёжек, две пары матерчатых туфель, железный котёл со множеством заплаток. Вещи ничего не стоили, но на вид их было немало.
Завидев двоих приближающихся, разбойники поднялись. Главарь-здоровяк закинул нож на плечо, склонил голову набок, ухмыльнулся, обнажив ряд желтоватых зубов: — О, да ещё привели девчонку.
Линь Ваньтан проигнорировала его и остановилась шагах в десятке от них.
Дядя Чжан снял с плеча лук, наложил стрелу, натянул тетиву до отказа, целясь в землю в трёх чи перед ногами здоровяка. Движения его были не торопливы и не резки, словно он выцеливал в горах дикого кролика.
Лицо здоровяка переменилось. Он опустил взгляд на стрелу, затем перевёл его на руки дяди Чжана — те руки были неподвижны, словно высечены из камня, ни единого дрожания.
— Благородные господа, — подал голос дядя Чжан, негромко, но чеканя каждое слово. — Мы бежим от войны с севера, за душой ни гроша. Если благородные господа не брезгуют этим хламом, пусть заберут ради того, чтобы братья могли купить кувшин вина. Мы спешим в путь и не станем мозолить вам глаза.
Здоровяк ответил не сразу. За его спиной крутился мелкий бандит, шепнув что-то тому на ухо. Выслушав, здоровяк сменил презрительную гримасу на сомневающуюся.
Линь Ваньтан опустила узел на землю и развязала его. Старая одежда, матерчатые туфельки, железный котёл, в придачу две пары соломенных лаптей да рваные ватные штаны. Всё это усыпало землю, выглядело богато, но ценности не представляло никакой.
— И это всё? — здоровяк нахмурился.
Линь Ваньтан достала из-за пазухи небольшой матерчатый сверток и развернула его — внутри лежали с десяток медных монет, остатки последних сбережений. Мелочь она положила рядом с узлом.
— Господин, это всё. У нас больше сотни ртов, старики да малыши, мы в пути почти месяц, всё, что можно съесть, — съели, всё, что можно продать, — продали. Даже эти вещи сняты с мертвецов. Голос её звучал ровно, без мольбы и страха, лишь констатация факта.
Главарь несколько секунд в упор разглядывал её, затем присел на корточки и порылся в куче тряпья. Старые одежды пестрели заплатками, матерчатые туфли стоптались до дыр на подошвах, на железном котле красовалось множество швов. Он поднял одну туфлю, повертел, заглядывая на подошву, и швырнул обратно.
— Нищеброды, — он поднялся и махнул рукой подчинённым: — Дорогу, пусть проходят.
Бандиты подались в стороны, освобождая узкий проход. Линь Ваньтан не стала торопиться: опустившись на колени, она аккуратно упаковала весь хлам обратно и взвалила ношу на спину. Поднявшись, она встретилась взглядом со здоровяком.
— Господин, мы уходим на юг и назад не вернемся. Оставьте эти пожитки себе, больше такого не повторится. Сказав это, она повернулась и зашагала прочь.
Дядя Чжан замыкал шествие, лук по-прежнему в руке, стрела не снята с тетивы. Он ступал неспешно, твердо впечатывая в землю каждый шаг.
Вернувшись к своим, Линь Ваньтан почувствовала, что её спина насквозь промокла от пота. Прислонившись к тачке, она ощутила, как ослабли ноги. Прибежала Ваньхэ, вцепившись ей в руку: — Сестра, у тебя лицо совсем белое.
— Всё в порядке. Она присела на корточки, подхватила Ваньхэ на руки и усадила сестрёнку себе на колени. Ладошки у Ваньхэ были ледяными, и Ваньтан принялась согревать их своими руками.
— Сестра, те люди — плохие?
— Да.
— Они не погонятся за нами?
— Нет. Линь Ваньтан заглянула в глаза сестре: — Потому что они сочли это бесполезным.
Сама фраза «сочли бесполезным», слетевшая с уст бандитов, проистекала из клейма «нищеброды». Эта гора рухляди — старое тряпьё, стоптанная обувь, латаный-перелатаный котёл да с десяток медных монет — в глазах разбойников была не более чем мусором. Марать руки из-за кучи мусора не стоило того. К тому же в отряде имелся такой охотник, как дядя Чжан, а выпущенная стрела, вонзившаяся в землю в трёх чи перед бандитами, служила и предупреждением, и демонстрацией силы.
Суть «меры взятки» заключалась вовсе не в сумме подарка, а в том, чтобы противник решил: брать выгодно, но даже если ничего не возьмёшь — убытка невелико; а затевать драку — себе дороже.
Обоз прибавил шагу, миновав участок, контролируемый разбойниками. Прошагав около часа, оглянувшись назад, они уже не увидели злосчастного холма. Староста приказал разбить лагерь у ручья, развести огонь, сварить похлёбку и снять стресс.
На ужин подали суп из древесных грибов с маслятами вприкуску со сдобной лепёшкой из последних крошек вязкой древесной коры. Лепёшки толщиной с ногтей, каждой душе досталось по малюсенькому кусочку, но горячая похлёбка разлилась по телу, возвращая людям силы.
Линь Ваньтан уселась на камень у ручья, вытащила из-за пазухи тетрадь и записала: — День двадцать девятый. Встретили одиннадцать бандитов, перекрывших дорогу. Откупились старой одеждой, рваной обувью, железным котлом и десятком медных монет в качестве «дорожной дани», дядя Чжан припугнул их из лука. Разбойники сочли нас слишком бедными и пропустили. Постигла вторую грань «меры взятки»: никчемные вещи безопаснее зерна, противник не станет возиться из-за того, что не представляет ценности, и не станет затаивать злобу. Весь отряд в безопасности.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху, поднялась и подошла к ручью сполоснуть лицо. Вода оказалась ледяной, заставив её вздрогнуть от холода, но голова сразу прояснилась.
Она всмотрелась в собственное отражение на водной глади: осунулась, скулы выдаются, глазницы запали, но глаза горят.
Завтра они продолжат путь на юг.
Остался ещё день? Или два? До реки Хуайшуй.
Она не знала. Но была уверена в одном: раз направление выбрано верно, дойти удастся в любом случае.

Комментарии

Загрузка...