Аромат от суповых маслят ещё танцевал на кончике языка, когда взошло солнце двадцать восьмого дня.
Линь Ваньтан проснулась от голода: в животе будто сжалась невидимая рука, скручивая внутренности в тугой узел так, что она свернулась калачиком, а на лбу выступил холодный пот. Открыв глаза, она увидела, что Ваньхэ тоже проснулась — малышка сидела возле тачки, зажав в пальчиках травинку и жуя её.
— Ваньхэ, это нельзя есть.
Линь Ваньтан через силу приподнялась, в голове у неё зашумело.
— Сестра, я хочу есть.
Голос Ваньхэ был крошечным, едва громче комариного писка.
Линь Ваньтан притянула сестрёнку к себе и крепко обняла. Ваньхэ сильно похудела, и в объятиях казалась невесомой, словно охапка сушёного хвороста. Проведя рукой по волосам девочки — сухим, как солома, и ломающимся от малейшего натяжения, — она пообещала:
— Сестра пойдёт и поищет тебе еды.
Она поднялась на ноги. Колени немного дрожали, но идти получалось. В лагере уже кое-кто встал: мать, госпожа Чэнь, разводила огонь у очага. Язычки пламени лизали днище котла, вода внутри весело булькала, но в самом котле не было ничего — ни риса, ни зелени, ни мяса, только пустая вода.
— Мам, а что сегодня на завтрак?
Юаньсин присел на корточки у очага, уставившись на кипяток; прекрасно зная, что внутри ничего нет, он всё равно продолжал смотреть.
Госпожа Чэнь ничего не ответила, лишь бросила в котёл горсть каких-то обрезков — измельчённые шляпки маслят. То были остатки со вчерашнего дня, такие мелкие, что их невозможно было высушить впрок, оставалось только пустить на суфлё. Мелкие кусочки грибов кружились в кипятке, окрашивая воду в блеклый бурый оттенок, на поверхности которого плавали крошечные масляные точки и грибные ошмётки.
— Пейте похлёбку.
Госпожа Чэнь зачерпнула и подала каждому по миске. Жидкость была жидкой, почти ничего твёрдого в ней не плавало, но по крайней мере горячей — стоило проглотить, как в желудке становилось теплее.
Линь Ваньтан подержала в руках миску, сделала пару глотков и отставила её в сторону.
— Мам, я пройдусь вокруг, посмотрю, удастся ли найти съестного.
— Далеко не уходи, — напутствовала госпожа Чэнь. В её голосе звучала тревога, но останавливать дочь она не стала — знала на что та способна.
Линь Ваньтан позвала дядю Чжана, и они вдвоём направились на восток вдоль подножия холма. Дядя Чжан прихватил лук и тесак, а Линь Ваньтан закинула за спину бамбуковый короб, в который положила маленькую мотыжку — её прихватили из родных мест, изначально планируя использовать для сбора диких овощей.
— Дочка, как думаешь, раздобудем сегодня что-нибудь? — шел впереди дядя Чжан, тесаком раздвигая преграждавшие путь сухие ветки.
— Не знаю. Но в сосновом бору растут не только масляты, должно быть и что-то ещё.
Линь Ваньтан мысленно перебирала знания из прошлой жизни: почва в сосновых борах имеет кислый уклон, что идеально подходит для самых разных грибов, а также для теневыносливых диких трав и целебных кореньев. В тот лес, где дядя Чжан вчера собирал маслята, она толком не успела вглядеться, а сегодня намеревалась обшарить его вдоль и поперёк.
Спустя примерно полчаса ходьбы они добрались до вчерашнего сосняка. Лес оказался небольшим, сосны стояли реденько, возраст деревьев был небольшим, самые толстые едва можно было обхватить руками. Солнечные лучи пробивались сквозь хвойные иголки, рассыпая по земле пестрые пятна света и тени. Земля была устлана толстым слоем опавшей хвои, под ногами пружинило так, будто шагаешь по пуху.
Линь Ваньтан присела на корточки и принялась ворошить иглолистную подстилку.
Под хвоей обнаружилась чёрная перегнойная земля, в которой таилось немало полезного: масляты, земной гриб-носток, побеги папоротника, дикая полуэллипсия. Вооружившись маленькой мотыжкой, она осторожно отгребала хвою, не спуская глаз с земли, не пропуская ни единого зеленоватого или белого пятнышка.
— Дядя Чжан, сюда! — позвала она.
Дядя Чжан подороге подошёл ближе и увидел, как она вытягивает из-под сосновых иголок пучок серо-черной массы, напоминающей разбухший древесный гриб — мягкие, влажные, словно сложенные слоями пластинки.
— Носток.
Линь Ваньтан кончиком пальца осторожно приподняла одну пластинку и положила на ладонь. Земляные грибы-ностоки представляли собой разновидность синезелёных водорослей, очень похожих на древесные грибы, но более тонких и нежных, обладающих высокой питательной ценностью и богатых белком с витаминами. Ностоки обожали влажные и тенистые уголки, а перегнойная почва под сосновой хвоей подходила им лучше всего.
— Это съедобно?
Дядя Чжан присел рядом, оторвал пальцами кусочек и поднёс к самому носу — от него веяло сыроватым землистым запахом, впрочем, вполне терпимым.
— Съедобно. Можно жарить, варить суп или делать холодные закуски. Только надо хорошенько промыть: эта вещица прячется в земле, песка в ней полно.
Линь Ваньтан аккуратно, пластинка за пластинкой, собирала носток и складывала в бамбуковый короб. Грибки были нежными и ломались от любого грубого движения, так что действовать приходилось предельно бережно.
Дядя Чжан тоже опустился на корточки, помогая ей. Стоило им разворошить очередной крупный пласт хвои, как под ним обнаруживались целые залежи ностока: где-то крошечные, едва с ноготок, только пробившиеся наружу, а где-то разросшиеся с ладонь, похожие на серо-черные бутоны. В сыром сосновом бору носток плодился густо, и меньше чем за полчаса они набрали почти полкороба.
— Хватит.
Линь Ваньтан сгребла носток в коробе — вышло около трех-четырех цзиней. На вид его казалось много, но при жарке он моментально уваривался; впрочем, на сытный суп для всего отряда этого вполне хватит.
Однако уходить она не спешила, продолжая кружить по бору. У самых корней сосен попались несколько оставшихся с прошлых сборов маслятов — их тоже срезали. На обрубке высохшего соснового пня примостилась семейка линчжи — сорта не самого съедобного, но бабушка Лю уверяла, что он годится для лекарств, так что его тоже захватили. Под кустом обнаружилось несколько ростков дикого купенника, чьи корневища напоминали имбирь: если их нарезать ломтиками и высушить, получится прекрасный отвар, восполняющий ци и питающий инь.
Когда короб наполнился доверху, Линь Ваньтан поднялась и отряхнула колени от земли.
— Пойдёмте обратно, пора готовить.
Вернувшись в лагерь, женщины при виде полных коробов ностока и маслятов оживились. Тетушка Чжао принесла таз с чистой водой, вывалила туда зелень и принялась тщательно полоскать. В ностоке было много песка, воду пришлось менять пять раз, и всё равно она оставалась мутной, и лишь после восьмой промывки таз засиял чистотой.
— И как нам готовить этот носток? — поинтересовалась мать, госпожа Чэнь.
— Сварим суп. Соединим носток с маслятами, добавим имбирь и соль. Носток скользкий, масляты ароматные, похлёбка выйдет даже лучше вчерашней.
Линь Ваньтан присела возле очага, подкладывая в топку хворост.
— А ещё напечём лепёшек с ностоком. Мелко порубим его, смешаем с мукой из вязкой коры, добавим водички, вымесим тесто и раскатаем лепёшки. Обжарим на каменной плите.
Последний небольшой мешочек с мукой из коры вяза они берегли на самый крайний случай и до сих пор не решались трогать. Линь Ваньтан высыпала муку в миску, добавила рубленый носток, щепотку соли и, подливая воду, принялась вымешивать тесто. Оно получилось серо-зеленоватым, а кусочки ностока в нем походили на вкрапления черного кунжута.
Вода в котле закипела, масляты и носток отправились внутрь вместе с последними ломтиками сушеного дикого имбиря. Когда варево забурлило, по лагерю поплыл аппетитный дух. Это был не запах мяса, а лёгкий, чистый аромат с нотками сырой земли, напоминающий свежесть в лесу после грозы.
Каменная плита раскалилась, Линь Ваньтан отщипывала от теста небольшие кусочки, расплющивала ладонями в лепёшки и прилепряла к горячему камню. Одна сторона покрывалась золотистой корочкой, после чего заготовку переворачивали. Лепёшки с ностоком быстро пропеклись: снаружи хрустящие, внутри мягкие и тягучие, при надкусывании ощущались скользкие кусочки ностока и клейковатая мука из коры. Масла в них не было и в помине, но на вкус вышло весьма недурно.
— Ваньхэ, держи лепёшку.
Линь Ваньтан протянула первую лепёшку сестрёнке.
Та приняла выпечку, подула на неё, откусила кусочек, тщательно прожевала, и на её личике проступила давно забытая улыбка:
— Сестра, вкусно!
— Раз вкусно, ешь ещё.
Линь Ваньтан протянула ей вторую.
Суп из маслятов и ностока тоже подоспел. Густой, насыщенно-бурый бульон объединил в себе грибной дух и нежную текстуру ностока, вкус у него оказался богатым и многослойным. Каждому досталось по миске похлёбки и небольшой лепёшке. Пусть наесться досыта они по-прежнему не могли, но сегодняшний обед выглядел куда лучше вчерашнего.
Староста клана сделал глоток похлёбки, прищурился, прислушиваясь к ощущениям, и заметил:
— В мирные времена за такую похлёбку в любом трактире потребовали бы немалые деньги.
Дядя Чжан, сидевший рядом и уплетавший за обе щеки так, что со лба капал пот, тут же подхватил:
— И то верно! Земляной гриб — деликатес, горожане за такие деньги готовы платить, да не сыщешь.
По лагерю прокатилась волна смеха. Не слишком громкого, но в нём ощущалось куда больше жизни, чем вчера.
Покончив с едой, Линь Ваньтан не стала отдыхать. Она снарядила дядю Чжана с помощниками обратно в сосняк, велев собрать оставшийся носток и масляты, чтобы засушить их впрок. Сама же вместе с несколькими женщинами принялась обшаривать окрестности лагеря, выискивая любые съедобные дикоросы, корешки и кору.
Бабушка Лю отыскала на глинистом склоне позади стоянки куст дикой хризантемы. Цветки уже давно отцвели и опали, но листва оставалась годной. Листья дикой хризантемы обладали жаропонижающими и детоксицирующими свойствами, а настой из них помогал от простуды. Старуха наломала целую охапку побегов и разложила сушиться.
Когда солнце клонилось к закату, дядя Чжан приволок ещё два короба ностока и маслятов. Женщины разложили носток на каменных плитах подсыхать, а маслята нанизали ломтиками на ветки деревьев. Всюду в лагере пестрели серо-черные пласты ностока и белесые грибные ломтики, создавая картину какого-то странного снега.
Линь Ваньтан устроилась у очага, нарезая на кусочки добытый с утра купенник, нанизала их на нитку и повесила сушиться на ручку тачки. Злоупотреблять купенником не стоило, но изредка попивать отвар из него было полезно для восполнения сил. Юаньсин и Ваньцин сильно переболели, их тела ослабли, так что это снадобье приходилось как нельзя кстати.
Ваньхэ пристроилась рядом, крутя в пальцах полувысохший ломтик маслята и разглядывая его со всех сторон:
— Сестра, а высохший гриб всё ещё называется грибом?
— Теперь он зовется сушеным грибом. В сушеном виде для супа он подходит даже лучше свежего.
— Почему это?
— Потому что солнце выпарило из него всю лишнюю влагу, оставив самый концентрированный аромат.
Ваньхэ с видом знатока кивнула, вернула маслят на каменную плиту и побежала помогать матери собирать хворост.
К наступлению темноты бабушка Лю сварила огромный котёл отвара из листьев хризантемы, и каждому досталось по миске. Питьё горчило, но оставляло приятное послевкусие, а в горле после него сразу становилось легко.
Линь Ваньтан сидела, прислонившись спиной к ручке тачки и держа миску в руках. Ваньхэ устроилась у неё на коленях и уже клевала носом, её головка то и дело клонилась вниз. Старшая сестра прижала малышку к себе, уперевшись подбородком ей в макушку.
— Сестра, — сонно пробормотала Ваньхэ.
— Мм?
— Завтра у нас снова будут лепёшки с ностоком?
— Будут. Завтра я снова схожу их набрать.
— Хорошо.
С этими словами Ваньхэ окончательно уснула.
Линь Ваньтан опустила взгляд на лицо сестренки. Ваньхэ сильно исхудала, подбородок заострился, скулы выдавались вперёд, но во сне она всё ещё казалась совсем малышкой — длинные ресницы, чуть приоткрытый ротик, словно во сне она лакомилась чем-то невероятно вкусным.
Достав из-за пазухи тетрадь, она вывела: «День двадцать восьмой. В сосняке собрали около десяти цзиней ностока — серо-черного, похожего на древесный гриб. Из ностока сварили суп, нежный и скользкий; измельчив, смешали с мукой из коры вяза и испекли лепёшки, съедобно. Собрали еще два короба маслятов, оставили сушиться. Бабушка Лю заготовила листья дикой хризантемы для отвара от жара. Купенник нарезали и засушили на будущее. Юаньсин и Ваньцин слабы здоровьем, укрепим их отваром купенника. Голода сегодня не было».
Спрятав записную книжку обратно на грудь, она подхватила Ваньхэ на руки, перенесла на импровизированное ложе из сухой травы внутри шалаша и укрыла одеялом. Во сне девочка качнулась, её ручонка вцепилась в полу одежды Линь Ваньтан, не выпуская.
Линь Ваньтан не стала выдёргивать ткань. Так и замерла в этой позе, прислонившись к тележке, и смежила веки.
Ветер доносил со стороны соснового бора запахи смолы и ностока. Луна ещё не показалась, а небо было сплошь усеяно густой россыпью звезд.
Завтра они продолжат путь на юг.

Комментарии

Загрузка...