Мешки с зерном опустели.
Это было на второе утро после ухода из Желтоглиняного Бугра. Мать, госпожа Чэнь, перевернула вверх дном несколько бамбуковых туесков и матерчатых мешков, вытряхнув из них лишь горсточку зерновой смеси — сорго, просо и бобы были перемешаны, а весом всё это не тянуло и на два цзиня. Сто пятьдесят один человек и два цзиня зерна — если сварить похлёбку, на каждого не достанется и по глотку.
— А порошок из саранчи? — спросила Линь Ваньтан.
— Вчера последнюю щепотку высыпали в котел, — голос госпожи Чэнь звучал очень тихо, словно она боялась, что кто-то услышит. — Сушеные корни тростника тоже кончились, вчера после полудня всё раздали.
Линь Ваньтан присела на корточки рядом с тачкой, шаря пальцами по дну пустого мешка, но нащупала лишь шелуху да пыль. Вытащив руку, она вытерла её о платье, поднялась и окинула взглядом лагерь. В лагере стояла тишина, очаги в каждой семье были погашены, никто не готовил еду — потому что готовить было нечего. Дети плакали от голода, взрослые сидели молча, лица их застыли без всякого выражения.
Староста клана стоял посреди лагеря, опираясь на посох, и его седые волосы трепетали на утреннем ветру. Он казался постаревшим за один день на десяток лет.
— Сегодня во что бы то ни стало нужно найти еду, — произнес староста хриплым голосом. — Дядя Чжан, возьми с собой несколько человек, сходи на южную гору, посмотри, нет ли дичи или диких фруктов. Девица, возьми нескольких женщин, пройдитесь поблизости, поищите дикие овощи. Остальные пусть собирают вещи, будьте готовы выступить в любой момент.
Линь Ваньтан вместе с матерью госпожой Чэнь, теткой госпожой Чжао и старшей теткой госпожой Ван обошла округу. На этой горной уплощенной ложбине ничего не росло — вокруг сухая трава да минимум зелени, походили с полдня и нашли лишь горсточку вяленой пастушьей сумки да с десяток стеблей горькой зелени. Пастушью сумку еще можно было есть, а горькая трава вязала во рту от горечи, но всё лучше, чем ничего.
— Мало, — старшая тетка госпожа Ван опустилась на корточки, сжимая в руке пучок пастушьей сумки, и её глаза покраснели от отчаяния. — Этой малости не хватит даже одной Ваньцин, как же разделить ее на сотню с лишним ртов?
Линь Ваньтан ничего не ответила. Её глаза шарили по земле — по сухой траве, щебню и потрескавшейся почве. Внезапно взгляд её зацепился за стелющиеся по земле плети какого-то растения. Листья лозы уже пожелтели, но на ветвях висело несколько высохших стручков. Стручки были темно-бурыми, скрученными, потрескавшимися — зерна из них давно высыпались, но сами стручки...
Дикий горох.
Нет, это был не дикий горох, а какое-то растение семейства бобовых, возможно, дикая чина или травянистый вика. Пусть стручки и высохли, но их кожица богата грубым белком и клетчаткой: если высушить их и смолоть в муку, получится хоть и невкусно, но утолит голод — об этом она читала в «Трактате о спасительных от голода травах» из своей прошлой жизни.
— Тетушка, помогите мне оборвать эти стручки, — она присела на корточки и принялась собирать сухие стручки с лозы.
— Разве это съедобно? — старшая тетка госпожа Ван сдала сухой стручок в пальцах — жесткий, упругий, не поддается.
— Кожицу стручков можно смолоть в муку и сварить в воде до состояния густой похлёбки. Невкусно, но желудок забьет.
Линь Ваньтан не стала вдаваться в долгие объяснения и споро принялась за работу.
Вместе они собирали около получаса, набрав в общей сложности меньше двух цзиней сухих стручков. После просушки кожица стручков стала жесткой, как древесная кора, и Линь Ваньтан велела растолочь их камнями, а затем ссыпать в каменную ступу и превратить в порошок. Порошок из стручков получился серо-зеленым и пах сырой травой.
Дядя Чжан вернулся с гор. Он добыл двух фазанов — мелких, общим весом меньше трех цзиней. Птицы были тощими, одни кости да перья; ощипав их и вынув потроха, мяса почти не осталось. Дядя Чжан отдал фазанов бабушке Лю со словами, чтобы та сварила похлёбку, добавив побольше воды — даже пара глотков бульона на человека будет кстати.
— На горе ничего нет, — дядя Чжан присел рядом со старостой, чертя веткой по земле. — Лес редкий, дичи мало. Видел несколько диких хурмовников, но хурму давно оборвали, на самом верху осталось всего пара гнилых плодов, не дотянуться.
Староста молчал, ничего не отвечая.
Атмосфера в лагере становилась всё более угнетающей. Кое-кто принимался тихонько роптать, жалуясь, что не следовало отдавать тем разбитым солдатам те двадцать цзиней зерна. Говорили вполголоса, но ветер разносил слова по ушам каждого.
— Отдали двадцать цзиней, а сами теперь голодаем. Знали бы — ни за что не отдали, лучше бы насмерть с ними сошлись.
— Сошлись? Чем бы ты сошлся? У них ножи да ружья, а у тебя что?
— Всё равно лучше, чем помереть с голоду.
— Помрешь ты с голоду, а что делать твоим малым деткам?
Споры постепенно разгорались всё сильнее. Громче всех кричал Линь Шоудэ — он был главой партии оставшихся, с самого начала противился бегству и всю дорогу копил злость, а теперь, когда зерно исчезло, он нашел выход своему гневу.
— Я же говорил, нельзя было отдавать! Двадцать цзиней зерна! Сколько мы сами съедаем за день? Двадцать цзиней хватило бы всему отряду на целый день! И вот так просто отдали этим тварям! Сами посмотрите, осталось у нас хоть зернышко? Ни единого!
— Дядя Шоудэ, а что, по-вашему, нужно было делать тогда? — Линь Ваньтан поднялась на ноги, голос ее звучал негромко, но ее услышали все. — Не отдали бы зерно — они бы стали грабить. И не просто зерно отняли, а людей покалечили. Больше тридцати отступающих солдат, разве мы смогли бы с ними справиться?
— Даже если не справиться, всё равно надо было драться! Утащить за собой хоть одного!
— А если убьют вас, кто позаботится о вашем внуке? — тон Линь Ваньтан не повышался, но каждое слово разило наповал, словно гвоздь. — Погибнет ваш сын, погибнет внук, и как вы предстанете перед предками рода Линь на том свете, что им скажете?
Линь Шоудэ подавился словами, его лицо побагровело, губы долго дрожали, но возразить он так и не смог.
Староста поднялся, подошел к Линь Шоудэ и, глядя на своего упрямого всю жизнь брата, произнес негромко, но весомо:
— Решение отдать зерно принял я. Если хочешь кого-то винить, вини меня. Но после того как обвинишь, придется думать, как выжить. Ругань голод не утолит.
Линь Шоудэ отвернулся и замолчал.
Линь Ваньтан опустилась на корточки у очага, высыпала порошок из стручков в котел, добавила воды, размешала до густоты и развела огонь. Похлёбка закипела, приобретя серо-зеленый оттенок и испуская травянистый запах — с виду она совсем не напоминала съедобную пищу. Черпнув ложкой, она подула и отправила каплю в рот — горько, вяжет язык и отдает бобовым душком, проглотить трудно.
Но она проглотила.
— Можно есть. — Подхватив котел, она позвала семьи разбирать еду. Каждому досталось по полпиалы серо-зеленой жижи; кто-то попробовал ложку и скривился, кто-то зажал нос и залил ее внутрь, а кто-то долго колебался с пиалой в руках, но в конце концов выпил.
Ваньхэ держала свою пиалу, глядя на серо-зеленое варево внутри, и её личико сжалось в комочек. Черпнув крошечной ложечкой чуть-чуть, она засунула в рот, пожевала, и лицо ее скривилось еще сильнее:
— Сестрица, горько.
— Горько, а надо есть. Не поешь — умрешь с голоду. — Линь Ваньтан присела на корточки и поменялась с сестрой пиалами — в её собственной похлёбка была жиже, а горечь слабее.
Ваньхэ сделала пару глоток, остановилась и протянула пиалу обратно:
— Сестрица, поешь ты.
— Сестрица уже поела. — Линь Ваньтан толкнула пиалу к ней.
— Сестрица врет. Ты совсем не ела.
Линь Ваньтан заглянула в глаза сестре — в этих черных блестящих глазах отражалось ее собственное лицо: изможденное, осунувшееся, с глубоко запавшими глазами. Она протянула руку, погладила сестру по голове, подняла пиалу, сама сделала большой глоток и вернула её обратно:
— Сестрица поела, теперь твоя очередь.
Тогда Ваньхэ взяла пиалу и допила оставшуюся похлёбку до конца.
После полудня дядя Чжан снова ушел. На этот раз он направился не в горы, а пошел вдоль подножия на восток. Прошло почти с час, когда он вернулся, неся в руке целую связку... грибов.
Не простых грибов, а тех, что растут под соснами — сосновиков с желтовато-бурыми мясистыми шляпками, пахнувших ароматом сосновой смолы. Высушенные маслята хранились очень долго и были редкостным богатством в горах.
— Откуда это? — глаза старосты заблестели.
— На востоке есть сосновая роща, небольшая, но грибов там полно, — дядя Чжан опустил грибы на землю. — Я сорвал эти, а в той роще еще осталось, до темноты успеем набрать второй раз. Девица, посмотри, эти грибы можно есть?
Линь Ваньтан присела на корточки и принялась осматривать их один за другим. Сосновики она знала — в прошлой жизни ей доводилось и есть их, и собирать: грибы съедобные и очень вкусные. И всё же она осторожно проверяла шляпки, пластинки и ножки каждого гриба, убеждаясь, что среди них нет ядовитых двойников.
— Можно есть. Это сосновики, отличная вещь. Дядя Чжан, ведите людей собирать еще, чем больше, тем лучше. Грибы можно высушить и хранить долго, их хорошо и в суп бросить, и обжарить.
Дядя Чжан взял с собой несколько парней и снова ушел. До наступления темноты они принесли три корзины сосновиков — больших и маленьких, некоторые шляпки были размером с ладонь. Женщины вымыли грибы, нарезали ломтиками и разложили сушиться на плоских камнях. В лунном свете белые ломтики грибов казались россыпью серебряных монет.
Ужином стал суп из сосновиков. Без зерна, сваренный на одних грибах с добавлением щепотки соли. Суп получился темно-бурого цвета, испускавший густой аромат грибного навара, такой насыщенный, что от него язык проглотишь. Каждому досталось по пиале супа и по нескольку грибных ломтиков — пусть это не утоляло голод по-настоящему, но в желудке наконец-то оказалось хоть что-то.
Линь Ваньтан держала пиалу и отпила глоток супа. Наваристо. Она вспомнила грибной бульон в ресторане горячего котла в прошлой жизни — вкус был точь-в-точь таким же. Только тогда она платила за него деньги, а теперь пила ради выживания.
Она переложила два ломтика гриба из своей пиалы Ваньхэ. Сестра пожевала, и ее глаза засияли:
— Сестрица, это вкусно! Совсем не горько!
— Вкусно — ешь побольше. — Линь Ваньтан поделилась с сестрой еще двумя грибами.
Ваньхэ не стала отказываться — она слишком сильно голодала. Она тщательно проглотила те грибы, а потом еще облизала пальцем дно пиалы, собирая остатки соуса.
Поздняя ночь. Лагерь погрузился в тишину.
Линь Ваньтан сидела, прислонившись к тачке, и вытащила из-за пазухи тетрадь. При свете луны она вывела: «День двадцать седьмой. Зерно кончилось. В отряде ропщут на вчерашнюю раздачу зерна отступающим солдатам, были споры. Староста успокоил всех, сказав, что ругань голод не утолит. Собрали дикие стручки, смололи на муку и сварили похлёбку: горькая, вяжущая, но съедобная. Дядя Чжан нашел в сосновой роще три корзины сосновиков. Сварили грибной суп, вкус отменный. Сегодня без зерна, утоляли голод похлёбкой из стручков и грибным супом, обошлось без смертей от голода».
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху и подняла голову к луне. Луна уменьшилась больше чем наполовину, вися на западном небе тонким серпом, холодная и чистая.
Кто-то в лагере переговаривался вполголоса, слова доносились урывками, приносимые ветром.
— ...Что завтра делать будем?
— Завтра... Завтра видно будет.
Линь Ваньтан закрыла глаза и пообещала себе мысленно: завтра мы обязательно найдем еду.
Завтра!
Анонс: Скоро продолжение, следите за обновлениями!

Комментарии

Загрузка...