На второй день после того, как выбрались из болота, отряд наткнулся на отбившихся солдат в месте, которое называлось Жёлтая Грязь.
Было сразу после полудня. Отряд шёл на юг по высохшему руслу реки. По обе стороны русла тянулись низкие земляные холмы, заросшие пожухлым колючим кустарником. Дядя Чжан, как обычно, шёл впереди, разведывая путь. Не прошёл он и полули, как пригнувшись прибежал обратно — лицо белое, как бумага, голос сдавлен до шёпота:
— За передним холмом солдаты! Много, не меньше тридцати. Есть лошади, есть сабли, и ещё два длинных копья.
Староста клана резко остановился. Отряд за его спиной замер, словно курица, которой перехватили горло. Женщины инстинктивно зажали рты детям, мужчины крепче сжали коромысла.
— Обойти можно? — спросил староста.
— Нельзя. — Дядя Чжан присел и быстро начертил веткой на влажной земле. — Холм зажимает русло, с обеих сторон крутые склоны, человек не взберётся. Чтобы пройти, надо под самым холмом. Солдаты за холмом, от нас меньше двухсот шагов.
Двести шагов. На лошади — несколько вдохов, и они тут.
Староста помолчал, со стуком воткнул палку в землю и выдавил одно слово:
— Ждать.
Отряд отступил в низину у поворота русла. Все присели на корточки, ни звука. Линь Ваньтан вытащила Ваньхэ из бамбуковой корзины, прижала к себе, зажала сестре рот ладонью. У Ваньхэ глаза стали огромными, ресницы задрожали, маленькое тело тряслось, но она не издала ни звука.
Ждали примерно час. Дядя Чжан сходил на разведку ещё раз, вернулся с новой царапиной на лице — порезался о колючку:
— Не ушли. Развели костёр за холмом, готовят еду. Похоже, собираются здесь ночевать.
Ночевать. Если солдаты останутся здесь ночевать, отряд застрянет. Впереди — солдаты, позади — болото, слева — крутой склон, справа — река. Тупик.
Староста собрал нескольких старейшин, они присели в глубине низины, голоса почти неслышные:
— В лоб не пройти. Тридцать с лишним солдат, с саблями и копьями. Наших людей на рубку не хватит.
— И что делать? Ждать смерти? — В голосе Линь Шоудэ закипала злость.
— Ждать — не выход. — Староста помолчал, потом медленно выговорил четыре слова: — Купить дорогу зерном.
Глаза Линь Шоудэ расширились:
— Купить дорогу зерном? Нам самим своего не хватает!
— Не купим дорогу зерном — и жизней не будет. — Староста не смотрел на него, взгляд упал на лицо Линь Ваньтан: — Девочка, скажи ты. Сколько дать?
Сердце Линь Ваньтан колотилось быстро, но мозг работал ещё быстрее. В прошлой жизни она читала немало хроник о бегстве от голода в смутные времена и знала: «плата за проход» — это не «чем больше, тем лучше». Дашь мало — решат, что ты их не уважаешь, и нападут сами. Дашь много — решат, что у тебя жирок, запомнят и придут ещё. Надо попасть в ту самую точку — «ни много, ни мало», чтобы они подумали: «За это зерно связываться не стоит, но и просто так взять — не в убыток».
— Нельзя много, нельзя мало. — Она понизила голос. — Если дать много, подумают, что у нас есть ещё, и придут снова. Если мало — обидятся и отберут сразу. Надо дать столько, чтобы они решили: «Ладно, сойдёт».
— Сколько? — спросил староста.
Линь Ваньтан быстро прикинула в уме. Тридцать солдат, каждому хоть понемногу — надо хотя бы на одну еду всем. Много нельзя, мало тоже нельзя.
— Двадцать цзиней зерна, не больше. У нас всего-то меньше пяти... — Она вдруг поняла, что оговорилась. Пять цзиней — это остаток круп, но есть ещё другое: порошок из саранчи, сушёный тростниковый корень, порошок из каштанов, порошок из семян водяного ореха. Всё вместе — наскрести можно двадцать цзиней. — Намешаем круп и порошка из саранчи. Саранчу они не видели, не знают, что это, но съедобно. Добавим пару старых одежек — с виду много, а на деле ерунда.
Староста кивнул, поднялся, отвязал от пояса свою курительную трубку — дым из неё уже давно не шёл, но он привык её держать в зубах. Сказал дяде Чжану:
— Пошли, встретимся с ними.
— Дедушка староста, я тоже пойду. — Линь Ваньтан встала.
Староста взглянул на неё и не отказал.
Трое вышли из низины, пошли по руслу к холму. Линь Ваньтан шла за старостой, ладони взмокли, но шаги были твёрдыми. Она знала: нельзя показывать страх. Солдаты — как собаки: чем больше боишься, тем злее становятся.
За холмом открылась ровная речная отмель. Тридцать с лишним солдат сидели вразброд — кто грелся у костра, кто грыз сухой паёк, кто точил саблю. Лошади были привязаны к колючим кустам, низко опустив головы, жевали сухую траву. Увидев троих подходящих, несколько солдат встали, положили руки на рукояти сабель.
— Кто такие? — громко окликнул солдат с густой чёрной бородой.
Староста не спеша подошёл, остановился шагах в десяти от солдат, слегка поклонился, голос — не громкий и не тихий:
— Господа военные, мы беженцы с севера, хотим на юг. Проходили мимо, потревожили господ. Скромный подарочек, чтобы господа могли закуску добавить.
Он кивнул дяде Чжану. Тот поставил на землю мешок с зерном, развязал горловину. В мешке была смесь круп, порошка из саранчи, сушёного тростникового корня и порошка из семян водяного ореха — серая, непонятная на вид, но пахло зерном.
Бородач подошёл, присел, запустил руку, понюхал, нахмурился:
— Это что за дрянь?
— Зерно. Крупа, с добавкой мясного порошка и сушёных трав. — Староста и глазом не моргнул. — Господа, не побрезгуйте, грубовато, но живот набить можно.
Бородач сунул горсть смеси в рот, пожевал. Выражение его лица сменилось с брезгливого на «терпимо». Он встал, оглядел мешок — примерно двадцать цзиней, немного, но тридцати человекам на одну еду хватит. Потом посмотрел на старосту, на дядю Чжана, на Линь Ваньтан — на троих в одежде, сплошь залатанной, с лицами, обветренными и измождёнными. Ясно — беженцы, у которых ни гроша за душой.
— И всё? — Голос бородача смягчился, но он ещё держал фасон.
Староста достал из-за пазухи тряпичный свёрток — там были последние медяки, даже серебра уже не было. Положил свёрток рядом с мешком.
— Господа, это всё, что у нас есть. Бэйди сожгли деревню, мы бежали — ничего с собой не взяли. Это зерно мы по дороге собирали — копали дикие коренья, драли кору с деревьев. Если господа не побрезгуют, возьмите, братьям животы набить. Мы пойдём в обход, глаза господам мозолить не будем.
Бородач посмотрел на мешок, на медяки, потом на морщинистое старое лицо старосты. Помолчал несколько мгновений, крикнул через плечо:
— Сан! Подойди, возьми это, глянь, хватит ли братьям раздать.
Подошёл тощий высокий солдат, поднял мешок, взвесил в руке, кивнул бородачу.
— Валите. — Бородач махнул старосте рукой, словно отгоняя муху. — Чтобы я вас больше не видел. Идите на юг, не оглядывайтесь. Если узнаю, что надули — догоню и порублю.
— Что вы, что вы, господа. Благодарствуем, благодарствуем. — Староста, согнувшись, шаг за шагом попятился, отойдя шагов на десять, только тогда повернулся.
Линь Ваньтан шла за старостой, шаги неторопливые, ровные. Она знала: сейчас нельзя бежать. Побежишь — солдаты решат, что ты чего-то боишься, что у тебя ещё что-то есть, и бросятся вдогонку. Надо идти, как обычные крестьяне: медленно, уверенно, не унижаясь и не заискивая.
Прошли примерно время, за которое сгорает ароматическая палочка. Обогнули поворот русла, холм скрылся из виду. Шаг старосты вдруг ускорился, он почти тащил Линь Ваньтан за собой. Дядя Чжан шёл позади всех, то и дело оглядываясь — проверить, не идёт ли кто следом.
— Быстро! Сзывайте всех, немедленно выступаем! — Голос старосты дрожал.
Отряд в кратчайший срок собрал пожитки и стремительно зашагал на юг по руслу. Никто не говорил, никто не спрашивал, куда делись двадцать цзиней зерна. Каждый знал, куда они ушли. И каждый знал: если бы не эти двадцать цзиней зерна, они, возможно, уже лежали бы на речной отмели.
Шли без передышки почти четыре часа. Остановились, когда совсем стемнело. Староста нашёл укромную ложбину, приказал разбить лагерь, костёр не разводить — боялись, что солдаты передумают и погонятся. Все в темноте жевали сухой паёк — сырой тростниковый корень и последние горсти порошка из саранчи, запили холодной водой, завернулись в одеяла и легли спать. Линь Ваньтан не спала крепко. Она сидела, прислонившись к тачке, навострив уши, вслушиваясь в звуки вокруг, и всё время держала в руке кухонный нож.
Ночь прошла спокойно.
На рассвете дядя Чжан вернулся с разведки — солдаты ушли. На речной отмели за холмом остались только зола от очагов да пара обглоданных костей.
Отряд двинулся дальше на юг. Не прошли и пяти ли, как у дороги показался заброшенный храмик Земли. Староста приказал остановиться на привал, поесть горячего, прежде чем идти дальше. Костёр разжигать нельзя, но можно использовать угли, что протомились за ночь — дыма нет, не обнаружат.
Линь Ваньтан сидела на корточках у очага, смотрела, как в котле булькает каша из тростникового корня, и в голове прокручивала вчерашнее.
Двадцать цзиней зерна. Это было последнее, что можно было съесть во всём отряде. Не отдай — солдаты отобрали бы силой. И не только зерно — могли ранить, убить. Отдали — зерна нет, но люди целы. Зерно можно найти снова — тростниковый корень, водяной орех, дикие лилии, мышиные норы, саранча — всё это ещё можно добыть в пути. А людей не будет — и ничего не будет.
Она вспомнила слово — «масштаб подкупа». Дашь мало — обидятся и накинутся с удвоенной силой. Дашь много — решат, что у тебя жирный кусок, и возьмут на прицел. Надо попасть в ту самую точку «ни много, ни мало», чтобы они подумали: «За эту мелочь связываться не стоит, но и взять не в убыток».
Те двадцать цзиней, что вчера отдал староста, были именно этой точкой. Мешок с виду немаленький, но на деле цены в нём почти никакой — настоящей крупы там всего несколько цзиней, остальное — порошок из саранчи и сушёный тростниковый корень. Солдаты взяли, съели за один раз и не подумают: «У этих людей есть ещё».
— Девочка, о чём задумалась? — Дядя Чжан подошёл с миской каши, присел рядом.
— О вчерашнем. — Линь Ваньтан взяла миску, подула на пар. — Дядя Чжан, как думаете, те солдаты ещё нас догонят?
— Нет. — Дядя Чжан отхлебнул каши, обжёгся и присвистнул. — Они зерно взяли, решили, что у нас больше ничего нет. Догонять — мороки много, а поживы никакой. Зачем стараться?
Линь Ваньтан кивнула. Это и был тот самый принцип, который она поняла: дать им почувствовать, что «овчинка выделки не стоит».
— Дядя Чжан, вы раньше с таким сталкивались?
— Сталкивался. — Дядя Чжан поставил миску на землю, вытащил из-за пояса трубку — табака в ней не было, он просто привык её держать. — В молодости с купеческим караваном ходил по всей стране. На горных разбойников, на солдат натыкались — всегда так и делали. Давали деньги, давали зерно. Сколько дать — это наука. Дашь много — в следующий раз специально тебя подкараулят. Дашь мало — сразу перевернут стол. Надо дать ровно столько, сколько у них на уме.
— Сколько это?
— Чтобы на один раз наесться, но чтобы тебя не запомнили. — Дядя Чжан зажал пустую трубку зубами, прищурился. — Вот ты подумай: дал ты им сто цзиней зерна. Они три дня ели, съели — и захотелось им ещё. И думают: «А у тех людей, может, ещё есть? Пойдём-ка перехватим ещё разок». А если бы ты дал десять цзиней — они бы за один присест всё съели, вытерли рты и решили: «Всего-то. Стоит ли из-за такого связываться?» И в следующий раз к тебе не придут.
Линь Ваньтан мысленно записала эти слова.
Она поднесла миску ко рту, отпила. Каша из тростникового корня немного остыла, уже не такая горячая, сладость корня таяла во рту. Она проглотила, достала из-за пазухи тетрадь и записала:
«Двадцать шестой день. На Жёлтой Грязи встретили более тридцати отбившихся солдат, перегородили дорогу. Староста откупился двадцатью цзинями зерна и десятком с лишним медяков. Много зерна — вызовешь жадность, мало — нападение сразу. Двадцать цзиней — в самый раз. Солдаты взяли зерно и пропустили. Поняла “масштаб подкупа” — дать столько, чтобы “связываться не стоило”. Весь отряд в безопасности».
Закончив писать, она сунула тетрадь обратно за пазуху, встала и одним глотком допила остатки каши.
— Пошли. — Она протянула руку Ваньхэ. — Сегодня пройдём побольше, наверстаем вчерашнее.
Ваньхэ взяла её за руку, спрыгнула с камня. Девчушка была бодра — хоть вчера и перепугалась до смерти, но выспалась и забыла.
Отряд снова тронулся в путь. Южные холмы разворачивались в утреннем свете слой за слоем, словно бесконечный свиток.
Линь Ваньтан шла в середине отряда, на плече — коромысло, в корзине сидела Ваньхэ. Она обернулась и взглянула на небо на севере — серое, мглистое, ничего не разглядеть.
Двадцать дней.
Двадцать дней назад они собрались под старым софоровым деревом в деревне Линьцзя. Двадцать дней спустя они всё ещё в пути.
Но направление верное. Они всё время шли на юг.

Комментарии

Загрузка...