Передохнув два дня, Юаньсин и Ваньцин полностью избавились от жара. Хотя они всё ещё чувствовали слабость и при быстрой ходьбе начинали тяжело дышать, передвигаться медленным шагом уже могли. Бабушка Лю говорила, что болезнь уходит как шёлк из кокона — тут нельзя спешить, нужно беречь силы.
Но провизия ждать не могла. Мука из каштанов закончилась, чёрные бобы подходили к концу, а от порошка из саранчи осталась лишь последняя горсть. Староста клана собрал остатки припасов со всего отряда: в общей сложности набралось менее пяти цзиней разнозерновой крупы. Сто пятьдесят один человек, по две пиалы жидкой каши в день — так не продержаться и двух дней.
— Идём. Сегодня мы обязаны добраться до переправы Таохуаду и придумать, как перебраться на тот берег.
В голосе старосты не было места для возражений.
Отряд собрал вещи и двинулся вдоль берега на запад. Прошагав около двух сдвоенных часов, они издалека увидели переправу Таохуаду. Названием это место имело гордое, но на деле представляло собой лишь сузившийся и более спокойный отрезок реки. На противоположном берегу раскинулись невысокие холмы, а за ними начинались земли к югу от реки Хуайшуй.
Однако на самой переправе кто-то был.
Дядя Чжан залёг за земляным холмом, долго рассматривал всё в подзорную трубу, а затем опустил её. Лицо у него было тяжелым:
— Там правительственные солдаты. Не дезертиры, а регулярные воины: в форменных халатах, с длинными копьями. Устроили заставу на переправе, их там никак не меньше десятка.
— Можно обойти? — спросил староста.
— Не получится. Переправа зажата в самом узком месте речной излучины: слева болото, справа скалы. Хочешь на тот берег — либо через переправу иди, либо шлепай по болоту.
Болото. Одно это слово заставило всех умолкнуть. Осеннее болото с виду казалось сухим лугом, но под травой скрывалась сплошная жидкая грязь. Стоило человеку ступить туда, как он тут же увязал, а стоило провалиться по пояс — и выбраться уже не получалось. Дядя Чжан говорил, что в молодости однажды прошёл через это болото и едва оттуда выбрался.
— Идём через болото.
Староста долго молчал, прежде чем произнести эти три слова.
Никто не возразил, потому что ни у кого не было лучшего выхода.
Дядя Чжан пошёл впереди разведывать дорогу, отряд двинулся следом, шаг за шагом погружаясь в трясину. Болото выглядело точь-в-точь как обычный луг: побуревшая трава, потрескавшаяся грязевая корка, изредка попадавшиеся пучки кустарника. Но стоило ступить на неё, как корка ломалась, и скрывавшаяся подо льдом жижа мгновенно скрывала щиколотки.
— Наступайте на кочки! Выбирайте те места, где трава растёт холмиками, под ними земля плотная! — кричал впереди дядя Чжан.
Линь Ваньтан придерживала тачку, проверяя ногой каждый шаг. Ваньхэ сидела в бамбуковой корзине, вцепившись обеими руками в её края, с бледным и напряжённым личиком. Колесо тачки то и дело застревало в грязи, и тогда двум-трем людям приходилось сообща приподнимать её.
Прошло около двух часов. Трясина становилась всё глубже: грязь поднялась от щиколоток до голеней, а от голеней — до колен. В самых мелководных местах жижа доходила до колен, в глубоких — могла затянуть до самого основания бёдер. Бабушка госпожа Чжоу уже не могла идти сама, старший дядя взял её на закорки; дедушка Линь Шоучэн опирался на палку, тяжело отдуваясь с каждым шагом. Юаньсин и Ваньцин хоть и избавились от жара, но идти по такой дороге было слишком тяжело, и лица их снова побелели.
— Нельзя, дальше идти нельзя.
Староста остановился и оглянулся на пройденный путь: границ болота уже не было видно. Вокруг расстилались лишь побуревший тростник и сорная трава, и ни за что на свете нельзя было разобрать, где север, а где юг.
Линь Ваньтан стояла возле тачки и озиралась по сторонам. Земля кишела тростником — густым, высовывающимся далеко за человеческий рост, выстроенным сплошными стенами. Листья тростника уже пожелтели и засохли, и при каждом порыве ветра раздавался глухой шелест. Стебли толщиной превосходили палец, состояли из чётких коленец, а на макушках покачивались метёлки серовато-белого пуха.
Тростник... В её голове внезапно мелькнула догадка.
Тростник можно есть. Не стебли — корни. Корневища тростника горизонтально разрастаются под землей: толстые, белые, членистые, похожие на бамбук. Они богаты крахмалом и влагой, в сыром виде хрустящие и сладковатые, а в варёном отлично утоляют жар — это превосходная пища в лихие времена.
— Дядя Чжан! Корни тростника съедобны! Давайте выкопаем корни тростника! — громко окликнула она.
Дядя Чжан, присевший впереди на корточки для разведки, услышал её голос и обернулся:
— Корни тростника? Разве эта дрянь не обычные корни сорняков?
— Корни сорняков, но их можно есть! Белая сладкая мякоть внутри, а не та черная корка снаружи. Выкопать, отмыть — можно есть сырыми, можно варить, а можно перемолоть в муку!
Дядя Чжан поверил ей наполовину, но всё же присел и разгреб руками грязь под кустом тростника. Корни уходили глубоко, повозившись некоторое время, он вытянул толстое с палец белое корневище, перепачканное грязью. Он потpел его о штанину, сунул в рот и пожевал.
Выражение его лица сменилось с недоверчивого на изумленное, а затем — на радостное.
— Сладкие! Съедобные! Ни горечи, ни вяжущего вкуса, точь-в-точь как водяной орех! — дядя Чжан поднял корень высоко вверх, чтобы все видели.
— Копать! Копать корни тростника! — отдал приказ староста.
Мужчины побросали коромысла, принявшись разгребать грязь руками, выкапывать корни тесаками и поддевать палками. Переплетаясь под землей, корневища тянулись длинными цепями: стоило вытянуть одно, как за ним тянулась целая гирлянда. Белые стебли вылезали из грязи, членистые, словно белые сороконожки, поблескивая на солнце.
Линь Ваньтан присела на корточки, подняла корень и соскребла ногтями черную кожицу, обнажая белую мякоть. Она откусила кусочек: хрустящий, сладкий, полный влаги, по вкусу напоминающий сахарный тростник, только не приторный, а освежающе-сладкий.
— Ваньхэ, попробуй.
Она протянула очищенный корень сестре.
Ваньхэ взяла его, откусила, пожевала, и глаза ее засияли:
— Сестрица, сладко! Вкусно!
— Не налегайте только на сырые, выкопайте побольше, унесем с собой, сварим отвар и кашу. Тростниковый корень — вещь полезная, жар снимает, Юаньсину с Ваньцинем как раз пригодится.
Женщины сгрудились вокруг, занимаясь обработкой корней: счищали черную шкурку, отмывали от песка и грязи, срезали грубые жесткие сердцевинки, оставляя нежные сегменты. Белоснежные сырые корни, сложенные на плоском камне, напоминали горку нефритовых шпилек.
Подошла бабушка Лю, взяла один кусочек, осмотрела его и кивнула:
— Хорошая вещь. И жар снимает, и жидкость восполняет, от легочного жара и кашля — самое оно. Хотя у Юаньсина и Ваньцин жар спал, в легких еще остался зной, отвар из корней пару дней попьют — и хворь как рукой снимет.
Линь Ваньтан велела матери госпоже Чэнь сварить большой котел отвара из тростниковых корней. Нарезанные кусочки бросили в холодную воду, довели до кипения и оставили томиться на медленном огне. Вода постепенно приобрела бледно-желтый оттенок и заполнила воздух легким ароматом, напоминающим то ли бамбуковый чай, то ли сок сахарного тростника.
— Раздайте всем по пиале. И от жара поможет, и жажду утолит.
Линь Ваньтан с пиалой в руках подошла первой и протянула её бабушке госпоже Чжоу. Старуха отпила глоток, прищурившись:
— Сладко, даже лучше сахарной воды.
— Бабушка, это не сахарная вода, это отвар из тростниковых корней. Полезная вещь, пейте больше.
Ваньхэ выпила целую пиалу и потребовала добавки. Линь Ваньтан налила ей еще полпиалы, и девочка, обхватив посудинку обеими руками, шумно заглатывала жидкость, а в конце даже облизала дно.
Помимо отвара, корни можно было есть сырыми для утоления голода. Толщиной с палец и длиной в фут, один корень заменял несколько приемов пищи. Жевать сырые корни было тяжело, но сладковатый вкус с каждым движением челюстей раскрывался всё ярче. Больше всего лакомство оценили дети: зажав в кулачках по корешку, они грызли их точно сахарный тростник, пока рты не покрывались белой пеной.
Линь Ваньтан велела всем накопать побольше корней и захватить в дорогу. Тростник не боялся хранения и после сушки в тени мог пролежать очень долго. Она связала добытые корни в небольшие пучки и уложила на тачку, заполнив их доверху плотным слоем.
Проблема с едой решилась, но вопрос с направлением оставался открытым.
В болоте не было ни дорог, ни деревьев, ни солнца — небо заволокло тяжелыми тучами, и светило скрывалось из виду. Вокруг простирался сплошной тростник: одинаковый донельзя, пригибаемый ветром в разные стороны так, что определить стороны света не представлялось возможным.
— Заблудились.
Дядя Чжан впервые позволил себе выразить панику. Промышлявший охотой в горах всю жизнь, он еще ни разу не терял дорогу, но здесь, среди топей, весь его опыт оказался бесполезен: нет коры на деревьях, по которой можно сориентироваться (у тростника нет коры), нет мха (корни тростника погружены в воду), нет солнца, указывающего путь (небо затянуто тучами).
Линь Ваньтан застыла посреди зарослей тростника, закрывая глаза, чтобы заставить себя успокоиться. В прошлой жизни ее учили ориентированию на местности: если солнца не видно, смотри на направление ветра, на то, как клонятся растения, на ориентацию тростниковых метелок.
Она открыла глаза и присмотрелась к окрестностям.
Метёлки тростника уже усохли, и серовато-белый пух покачивался от дуновений. Ветер дул с северо-запада, заставляя пух лететь на юго-восток. Значит, юго-восточное направление было подветренным.
Наклон стеблей тоже мог подсказать ответ. Тростник в болоте падал не сам по себе, его из года в год пригибало ветром. Присев на корточки, она взглянула на основания стеблей — они клонились на юго-восток.
— Ветер дует с северо-запада, пух летит на юго-восток, тростник валится на юго-восток. Юго-восток — это подветренная сторона, попутный ветер, — она поднялась и указала на юго-восток. — Нам нужно идти в сторону юга с небольшим уклоном на восток. Если двинемся на юго-запад, то выберемся из топей.
Дядя Чжан проследил за ее пальцем, окинул взглядом примятый тростник, задумался и кивнул:
— Верно. Ветер дует с севера, а куда тростник клонится — там и юг. Девчонка, откуда ты это знаешь?
— Метёлки тростника тяжелые, от ветра клонятся к югу, и направление их наклона указывает на юг. Дядя Чжан, вы же сами говорили, что стороны света определяют по коре деревьев? У тростника коры нет, но его метелки — это и есть его кора.
Дядя Чжан на мгновение замер, а затем улыбнулся:
— Хорошо. Умная девчонка.
Следуя указанному Линь Ваньтан направлению, отряд продолжил трудный путь сквозь тростниковые заросли. Под ногами хлюпала жижа, по бокам смыкались стены тростника, а над головой висело серое небо. Пройдя около получаса, они заметили, что заросли редеют, а под ногами чувствуется твердая опора — вместо жидкой грязи появилась влажная, но плотная глина.
— Скоро выберемся! Земля затвердела, значит, близимся к краю топи! — крикнул шедший впереди дядя Чжан.
Спустя еще четверть часа тростник неожиданно кончился. Перед ними открылась заброшенная равнина с сухой жесткой землей, поросшей редкой иссохшей травой. За равниной тянулась череда холмов.
Они выбрались из болота.
Староста стоял на самом краю топи, бросая прощальный взгляд на бескрайнее море тростника позади. Лицо его оставалось беспристрастным, но Линь Ваньтан заметила, как дрожат его руки — вовсе не от страха, а от осознания того, что они чудом выжили.
— Пересчитайте людей! — его голос подрагивал.
Сто пятьдесят один человек. Никто не потерялся.
Приближался вечер. Отряд разбил лагерь на возвышенности у самой границы топи. Почва здесь была песчано-каменистой, вода не застаивалась, и ветер дул не так сильно. Женщины занялись разведением костров и готовкой, мужчины принялись сооружать временные навесы из соломы, а дети собирали тростниковый пух у кромки зарослей.
На ужин подали кашу из тростниковых корней. В котел бросили остатки зерна, добавили нарезанные корни и тростниковый порошок. Каша получилась жидкой, но сладость корней спасала положение, делая еду вполне сносной. Каждому досталось по пиале, а после можно было запить всё это новой порцией отвара.
Линь Ваньтан устроилась с пиалой в руках, прислонившись к телеге. Ваньхэ присела рядом, зажав в кулачке сырой корень и обгрызая его, словно маленький кролик. Юаньсин сидел на сухой траве, попивая отвар мелкими глотками — выглядел он уже гораздо лучше, чем вчера.
Она достала из-за пазухи тетрадь и вывела:
На двадцать пятый день пути у переправы Таохуаду обнаружилась застава правительственных войск, переход закрыт. Пришлось сделать крюк через болото. Грязь по колено, продвигаться тяжело. Корни тростника оказались съедобными, собрали больше ста цзиней. В сыром виде хрустящие и сладкие, в отваре — ароматные, прекрасно утоляют жар и жажду. По наклону тростниковых метелок определили направление на юг и вышли из топей. Весь отряд в безопасности. Корни спасли от голода, сегодня голодать не пришлось.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно и взглянула в небо. В сплошной пелене туч, затягивавших небо весь день, образовалась трещина, открывая клочок лазури. Этот кусочек был маленьким, но ярким, словно глаз, наблюдающий за бредущими по земле людьми.
Она опустила голову и допила последние капли тростниковой похлёбки.
Завтра они обойдут переправу Таохуаду, окончательно покинут болота и займутся поисками переправы через реку Хуайшуй.
Она не знала, насколько широк Хуайшуй, удастся ли отыскать лодки и что ждет их на том берегу. Но она знала точно: корни тростника питательны, пух помогает найти дорогу, а болото их не погубит.
Точно так же, как не погубили и все предыдущие испытания.

Комментарии

Загрузка...