Проходя по бревну через ручей той ночью, Линь Ваньтан уже почувствовала, что с Юаньсином что-то не так.
Младший брат спал рядом с ней, ворочался с боку на бок и что-то бормотал. Она протянула руку и коснулась лба Юаньсина — горячо. Не просто слегка потеплело, а прямо пылало, будто она дотронулась до чугунного котла на печи. Ее пальцы несколько мгновений пробыли на лбу Юаньсина, пока она не убедилась, что это не ее руки остыли, а Юаньсин и впрямь горел.
— Юаньсин? Юаньсин! — она осторожно толкнула брата.
Юаньсин со сна что-то невнятно промычал, глаза не открывал, а неразбормотанное бормотание превратилось в сбивчивый бред. Линь Ваньтан приблизила ухо и смутно расслышала несколько слов: «Холодно... очень холодно...» — хотя тело его пылало, как печь.
Сердце Линь Ваньтан резко сжалось.
Она перевернулась, села и только собралась пойти за бабушкой Лю, как услышала, что со стороны старшей тетки госпожи Ван тоже донесся плач — плакала не Ваньцин, плакала старшая тетка. Ваньцин тоже заболела, и температура у нее была еще выше, чем у Юаньсина: личико раскраснелось, губы потрескались и покрылись корочками, а дыхание было частым, словно меха в кузне.
В одно затяжное ночи оба ребенка слегли одновременно.
Когда разбудили бабушку Лю, та даже толком не обулась, босиком добежала до Ваньцин, пощупала лоб, приподняла веки, осмотрела налет на языке — и лицо ее стало чернее угольного днища. Она пошла проверить Юаньсина и обнаружила те же симптомы: высокую температуру, кашель, учащенное дыхание, желтый и плотный налет на языке.
— Простуда проникла в тело, — голос бабушки Лю был очень тихим, но каждое слово падало на сердце тяжелым камнем. — Боюсь, просквозило еще вчера, когда переходили реку. На реке ветер сильный, к тому же от испуга и напряжения прошиб пот, а обсухнуть не успели — обдуло ветром. Холод опустился в легкие, если сейчас же не обеспечить полный покой, перейдет в чахотку — не в туберкулез, а в воспаление легких, в легких скопится гной, а от этого люди умирают.
Слова «полный покой» на дороге бегства ценились дороже золота. Обоз должен был двигаться каждый день: зерно не ждет, отступающие солдаты не ждут, зима не ждет. Но раз бабушка Лю сказала, что без покоя люди умрут, значит, так оно и есть.
Староста клана присел на корточки у входа в шалаш, зарывшись обеими руками в волосы, и его седеющая макушка при утреннем свете казалась необычно старой и сгорбленной. Долго молчав, он поднялся и произнес:
— Стоим лагерем на месте. Два дня.
— Староста...
— Я сказал — два дня, — староста прервал Линь Дехоу; голос его был негромким, но не допускающим возражений. — Дети так горят, им не пройти. Даже если смогут идти, болезнь перейдет в воспаление легких, а лекарств у нас нет. Уж лучше потерять одного, чем останавливаться на два дня и ждать, пока спадет жар, а потом двигаться дальше. А с едой что-нибудь придумаем.
Больше никто не возражал.
Линь Ваньтан уже вовсю хлопотала. Она велела матери госпоже Чэнь вскипятить большой котел воды, перелить ее в деревянный таз и разбавить до теплого состояния. Из-под садовой тачки она выудила несколько чистых обрывков тряпья — это были остатки одежды, снятой когда-то с покойников, вываренные и припасенные на черный день, которые ей до сих пор было жалко выбросить. Она погрузила тряпицу в теплую воду, отжала наполовину и положила Юаньсину на лоб.
— Мама, помоги мне расстегнуть одежду Юаньсина, протри ему тело теплой водой: подмышками, в паху, на задней части шеи — в этих местах жар спадает быстрее всего.
Госпожа Чэнь послушно принялась за дело. Когда теплая вода коснулась кожи Юаньсина, мальчик слегка вздрогнул, но не проснулся. Он бредил в жару, то и дело выкрикивая: то «мама», то «сестра», то «домой».
Со стороны старшей тетки делали то же самое. Бабушка Лю заварила пиалу отвара из володушки и байкальского шлемника — черного и горечи невыносимой. Старшая тетка разжала зубы Ваньцин и стала вливать отвар по ложечке. Ваньцин горько плакала, но голос ее охрип, и плач походил на мяуканье котенка.
Каждые полчаса Линь Ваньтан меняла влажную повязку на лбу Юаньсина, а каждый час обтирала его тело теплой водой. Из-под тачки она достала тот самый горшочек с остатками меда, обмакнула палец и смазала потрескавшиеся губы Юаньсина. Мед пришелся кстати: язык Юаньсина высунулся и слизал его, губы уже не казались такими пересохшими.
Прошел час, второй. Жар у Юаньсина не спадал, у Ваньцин тоже.
Отвар бабушки Лю влили уже трижды, а Линь Ваньтан проводила обтирания для снижения температуры раз пять или шесть. Ближе к полудню на лбу Юаньсина наконец выступил тонкий слой пота.
— Проступил пот, — Линь Ваньтан провела пальцем по лбу брата; пот был прохладным, но это всяко лучше, чем сухая жара. Пот означал, что тело отдает жар и температура скоро спадет.
Бабушка Лю подошла, взглянула и кивнула:
— Жар у Юаньсина спадает. С Ваньцин пока плохо: она совсем маленькая, силенок мало, а горит сильно. Эта ночь — решающая, спадет температура — значит, всё обойдется, а если нет...
Она не договорила.
Линь Ваньтан оставила Юаньсина на попечении матери, а сама пошла помогать старшей тетке. Ваньцин горела куда сильнее брата: щеки раскраснелись, на губах выступили сухие кровяные трещинки, дыхание было частым и поверхностным. Старшая тетка прижимала ее к себе, и слезы капля за каплей падали на личико ребенка.
— Цинь-эр, матушка здесь, я здесь... — голос старшей тетки от слез совсем охрип.
Линь Ваньтан присела на корточки и тыльной стороной ладони проверила лоб Ваньцин — горячо, но все же чуть-чуть слабее, чем утром. Она приложила влажную ткань к ее лбу, а затем теплой водой протерла подмышки и пах. Ваньцин горько плакала от этих манипуляций, но крики становились все слабее, будто у нее не оставалось сил даже на слезы.
— Старшая тетка, не плачьте понапрасну. Ее нужно поить водой, при таком жаре нельзя допускать обезвоживания.
Старшая тетка смахнула слезы, взяла чашку с водой и принялась поить девочку по ложечке. Сделав пару глотков, Ваньцин отказалась пить и отвернула голову, но старшая тетка повернула ее обратно и продолжила.
Ближе к вечеру вернулся дядя Чжан.
Он ушел из лагеря еще затемно, сказав, что попытается раздобыть какой-нибудь дичи. Ходил весь день, а вернулся с двумя дикими кроликами в руках — серо-бурая шерсть, упитанные, на вид в них было не меньше пяти-шести цзиней весу.
— Добыл? — глаза старосты заблестели.
— Силки поставил, — дядя Чжан бросил кроликов на землю и, присев на корточки, шумно задышал. — Прошел на юг ли пять, там рощица, кроличьих следов полно. Поставил с полдюжины силков, сейчас возвращался — проверил, в два попались, а один удрал.
Два диких кролика — в пору, когда зерно почти вышло — были настоящим мясом, свалившимся с небес.
Дядя Чжан ловко сдрал с кроликов шкуры, выпотрошил и порубил тушки на куски. Линь Ваньтан вскипятила в котелке воду, забросила туда куски крольчатины, бросила несколько ломтиков сушеного дикого имбиря — последние ломтики, которые до сих пор берегла — и добавила щепотку соли.
Вода в котелке забурлила, и по лагерю поплыл аромат крольчатины. Мясо дикого кролика постное, не такое жирное, как у домашнего, но похлебка получилась прозрачной, с тонкой корочкой масляных крупинок поверху. Острый запах дикого имбиря перебил специфический дух крольчатины, и запах варева поплыл над стоянкой, заставляя каждого невольно сглатывать слюну.
Но никто не бросился отнимать еду.
Все знали: эти два кролика предназначены для больных.
Линь Ваньтан первой начерпала пиалу похлебки, выбрала несколько кусочков получше и отнесла Ваньцин. Старшая тетка взяла чашку, и руки ее так дрожали, что она чуть не пролила бульон. Ложечкой она зачерпнула пол-ложки отвара, подула хорошенько и поднесла к губам Ваньцин. Девочка бредила и никак не могла разжать рот, тогда старшая тетка палочками разжала ей зубы и влила отвар внутрь.
Ваньцин поперхнулась, дважды кашлянула, но проглотила.
После половины пиалицы отвара на щеках Ваньцин проступил слабый румянец — не тот лихорадочный, а нормальный, едва заметный розоватый оттенок.
Линь Ваньтан зачерпнула еще одну пиалу и отнесла Юаньсину. Жар у брата немного спал, он пришел в себя и смог сесть, чтобы выпить самостоятельно. Держа пиалу в руках, он сначала отпил глоток бульона, а затем поднял глаза на Линь Ваньтан и хрипло произнес:
— Сестра, выпей ты.
— Сестра уже пила, это всё тебе.
Юаньсин не поверил и пристально всмотрелся ей в глаза. Линь Ваньтан смутилась под этим взглядом и отвела лицо. Юаньсин не стал допытываться, опустил голову и выпил похлебку до последней капли, языком вылизав со дна даже мелкие крошки мяса.
Оставшийся кроличий бульон Линь Ваньтан не стала полностью оставлять своей семье. Она велела матери разлить похлебку по небольшим мискам и отнести в те семьи, где тоже были больные: у Ван Лаоси сынишка Шитоу тоже кашлял, хоть и без жара, но выглядел слабым; у Чэнь Даю дочка Сяо Я шмыгала носом; да и несколько стариков последние дни надрывались от кашля и не могли нормально уснуть.
— Дочка, это же похлебка твоего Юаньсина... — жена Ван Лаоси протягивала чашку, и руки ее дрожали.
— Шитоу тоже ребенок. Заболел — надо подкормить, — бросила Линь Ваньтан и тут же ушла, не оставив ей времени на отговорки.
Ночью Линь Ваньтан не сомкнула глаз: они с бабушкой Лю по очереди дежурили у постелей больных. Жар у Юаньсина постепенно спадал, и ко второй половине ночи лоб уже не обжигал, а одежда взмокла от выступившего пота. Линь Ваньтан помогла ему переодеться в сухое и укрыла одеялом.
У Ваньцин температура падала медленнее, но тоже шла на убыль. Бабушка Лю снова напоила ее отваром и обтерла тельце теплой водой. Ближе к утру дыхание Ваньцин выровнялось, перестало шуметь кузнечными мехами, а на лбу выступила испарина.
— Жар спал, — бабушка Лю потроша лоб Ваньцин, тяжело вздохнула. — Теперь всё будет хорошо.
Старшая тетка Ван привалилась к столбу шалаша, чувствуя себя совершенно опустошенной, силы оставили ее настолько, что она не могла усидеть на месте. Линь Ваньтан помогла ей сесть и протянула пиалу теплой воды. Старшая тетка приняла чашку, рука дрогнула, расплескав половину воды, но остальное она выпила.
На рассвете Юаньсин проснулся.
Он открыл глаза и первое, что увидел — Линь Ваньтан, которая спала, прильнув к краю его лежанки. Нет, не к кровати, а к подстилке из сухой травы. Линь Ваньтан сидела на сене, верхняя половина ее туловища покоилась на одеяле Юаньсина, лицо было спрятано в сгибе локтя, а волосы рассыпались по плечам.
— Сестра, — тихо позвал Юаньсин.
Линь Ваньтан резко вскинула голову, глаза покраснели, а на щеке отпечатался след от сухой травы. Увидев, что Юаньсин очнулся, она протянула руку и коснулась его лба — не горячий, прохладный.
— Есть хочешь? — голос ее охрип так, что она сама едва узнавала себя.
Юаньсин кивнул.
Линь Ваньтан зачерпнула в котелке каши — она осталась со вчерашнего вечера, остыла, но есть еще было можно. Разогрев кашу у костра, она подала ее Юаньсину. Мальчик взял чашку, сделал ложку, сморщился:
— Сестра, в каше ничего нет.
— Зерно кончилось, нынче вечером дядя Чжан снова пойдет на охоту.
Юаньсин больше ничего не сказал, опустил голову и ложка за ложкой доел эту пустую жижу.
Ваньцин проснулась ближе к полудню. Открыв глаза и увидев лицо старшей тетки, она хрипло позвала «мама» и громко заплакала. Старшая тетка прижала к себе дочь и зарылась лицом в ее волосы, плача горше ребенка, но на этот раз это были слезы радости.
— Цинь-эр поправилась! Цинь-эр поправилась! — сквозь слезы смеялась она, кружась с дочкой по шалашу.
Шитоу из семьи Ван тоже пошел на поправку: хоть он всё еще кашлял, но прежняя бодрость вернулась, и он принялся капризничать, требуя отпустить его на улицу, пока мать не прижала его к постели, не позволяя вставать.
Староста клана стоял посреди лагеря, наблюдая за происходящим, и казалось, даже морщины на его лице немного разгладились. Он велел собрать оставшееся в каждой семье зерно: вышло немного — меньше трех цзиней зерновой смеси, меньше двух цзиней муки из коры вяза, небольшой мешочек порошка из саранчи и пара-тройка цзиней черных бобов. Если урезать пайки, этого хватит протянуть два дня.
— Завтра утром выступаем, — объявил он. — Держим путь на переправу Таохуаду, перейдем реку Хуайшуй — там будет еда.
После полудня дядя Чжан снова ушел. На этот раз он вернулся не с кроликами, а обнаружил на горном склоне позади лагеря дикое каштановое дерево. Листва с него уже облетела, но под деревьями земля была усыпана каштанами — не нынешними, прошлогодними, укрытыми опавшей листвой: кое-где они уже проросли, но многие оставались целыми.
— Эти годится в пищу, — дядя Чжан высыпал собранные каштаны на плоский камень, расколол один булыжником: ядрышко внутри оказалось желтым, без плесени. — Прошлогодние, сухие, если смолоть в муку и подмешать в кашу, брюхо набьем.
Женщины принялись очищать каштаны один за другим: хорошие оставляли, а гнилые и проросшие отбрасывали в сторону. Хороших набралось немного, всего цзиней пять, но если перемолоть их в муку и добавить в кашу, еды хватит на два дня.
Ужинали каштановой кашей. Каштаны смололи в грубую муку, засыпали в котел вместе с крупой и черными бобами, варили около часа. Похлебка получилась желтовато-бурой, со сладковатым каштановым привкусом и ароматом бобов; пусть жидкая, но на вкус неплохая.
Линь Ваньтан сидела с пиалой рядом с Юаньсином. Мальчик уже мог сидеть и есть самостоятельно: хотя он все еще был слаб, выглядел куда бодрее. Ваньхэ присела рядом и протянула брату половину своей порции:
— Братец, ты болел, поешь побольше.
Юаньсин взглянул на прибавку в чашке, потом на заострившееся от худобы личико Ваньхэ и подвинул пиалу обратно:
— Брату не хочется, ешь сама.
— Ешь ты.
— Ешь ты.
— Ешьте оба, — Линь Ваньтан разделила свою кашу: половину отдала Юаньсину, половину Ваньхэ, а сама осталась с полпиалой пустой похлебки, подула на жаркий пар и отпила глоток.
Ваньхэ посмотрела на пустую жижу в чашке сестры, глаза ее покраснели, но она ничего не сказала. Опустив голову, она быстро допила кашу до последней капли.
Поздней ночью лагерь погрузился в тишину.
Костер горел ярко, озаряя стоянку ровным светом. Юаньсин и Ваньцин спали крепким сном, дыхание их было ровным, а лица приобрели нормальный оттенок. Бабушка Лю говорила, что завтра утром они уже смогут идти наравне со всеми — главное не бегать и не прыгать, потихоньку они вполне осилят дорогу.
Прислонившись к садовой тачке, Линь Ваньтан достала из-за пазухи тетрадь. При свете костра она вывела:
«День двадцать четвертый. Юаньсин и Ваньцин заболели в один день, сильный жар и кашель. Бабушка Лю определила простуду, проникшую в тело, необходим полный покой. Староста приказал стоять лагерем два дня. Обтирания теплой водой, отвары, мед, снижение температуры. Дядя Чжан добыл двух диких кроликов, сварили похлебку для подкрепления сил больных. Кроличий бульон раздали и другим больным. Жар у Юаньсина и Ваньцин спал, угрозы миновали. На горе за лагерем собрали пять цзиней каштанов, смололи в муку для каши. Сегодня тяжелобольных нет».
Дописав, она спрятала тетрадь за пазуху и подняла глаза на луну. Луна была щербатой, но светила ярко. Лунный свет пал на лагерь, на укутанных сном людей.
Она закрыла глаза и про себя произнесла:
Завтра — переправа Таохуаду. Перейдем Хуайшуй, и начнется Юг.
На Юге будет не так горько.

Комментарии

Загрузка...