Сладкий привкус лилейной каши ещё кружил на кончике языка, когда двадцать третий день пути вернул всех к суровой реальности.
Команда шла на запад вдоль притока реки Хуайшуй. По словам того старого беженца, через день пути можно было дойти до переправы Таохуаду. Но чем дальше они шли, тем шире становилась река. И не то чтобы она расширялась постепенно — казалось, будто её кто-то резко разорвал: расстояние между берегами в один миг увеличилось с каких-то десятка чжанов до тридцати с лишним, течение тоже ускорилось, мутные речные воды с воронками неслись вниз по течению, издавая глухой гул.
— Не дело, — дядя Чжан стоял у берега, опустив в воду ветку, чтобы измерить глубину. Ветка не успела погрузиться и наполовину, как он уже не достал до дна. — Вброд здесь не перебраться. В последние дни шли дожди, в верховьях поднялась вода.
Староста клана стоял рядом, его лицо было мрачным, как камень на речном дне. Идти в обход? По обеим сторонам реки лежали голые равнины, а чтобы добраться до ближайшего моста в верховьях, пришлось бы сделать крюк в два-три дня пути. Провизии оставалось мало, и каждый лишний день в дороге нёс в себе новые риски.
— Ищем мост, — бросил староста всего одно слово.
Отряд двинулся вверх по течению вдоль берега. Прошло почти с полчаса, но вместо моста они нашли дерево.
То была старая ива, неизвестно сколько веков прожившая на этом свете, — её ствол был настолько толстым, что двое не смогли бы обнять. Дерево рухнуло с прибрежного пологого склона и легло поперек реки, а крона уперлась в скалы на противоположном берегу, образовав естественный «однодощатый мост». Ствол находился менее чем в человеческий рост от поверхности воды; бурная река мчалась прямо под ним, брызги летели на кору, а вся поверхность древесины поросла скользким мхом.
— И это всё? — Ван Лаоси подошел к дереву, наступил на ствол ногой. Ствол качнулся, и он испуганно отдернул ногу. — По этой штуке можно пройти?
— Пройти можно, — дядя Чжан присел у ствола и потрогал кору рукой. — Ствол достаточно толстый, не сгнивший, человека выдержит. Но скользкий, надо быть осторожным.
Староста посмотрел на ствол, потом на реку, а затем на стариков и детей в отряде. Дорога из ветвей находилась не слишком высоко над водой — если сорвешься, насмерть не расшибешься, но в такую стужу свалиться в реку, промокнуть до нитки — и даже после подъема можно околеть от холода.
— Кто первый пойдет? — спросил староста.
Никто не откликнулся.
Линь Ваньтан присела рядом со стволом и внимательно всё осмотрела. Ствол лежал поперек реки, слегка прогибаясь посредине, образуя дугу. В самом глубоком месте дуга подходила ближе всего к воде — оставалось меньше человеческого роста. Крона на противоположном берегу опиралась о скалу, на вид вроде бы прочно. Она ногтем соскребла мох с коры: он был настолько скользким, что зацепиться не получалось.
— Сначала нужно привязать веревку, — поднялась она. — Найдите длинную веревку, один конец привяжите к стволу здесь, а кто-нибудь пусть переберется первым и закрепит ее на том берегу. Остальные пойдут, держась за веревку — даже если поскользнешься, не сорвешься в воду.
— Веревка? Откуда здесь веревка? — спросил старший дядя Линь Дехоу.
Линь Ваньтан выудила из-под тачки моток пеньковой веревки — её привезли из родных мест, собираясь использовать для упаковки пожитков, но за всю дорогу она так и не пригодилась. Пеньковый канат был не толстым, в палец толщиной, но прочным; она проверила — порвать не получилось.
Она обернула один конец веревки вокруг ствола три раза, завязала мертвым узлом, а сверху добавила еще два страховочных. Потянула — сидит намертво.
— Кто идет первым? — снова спросила она.
Старший дядя Линь Дехоу вышел вперед. Он был самым крепким из всех мужчин рода Линь: хотя за эту дорогу они изрядочно похудели, сила в нем еще оставалась. Он снял верхнюю одежду, оставшись в одной легкой рубахе, туго завязал штанины и скинул обувь — босиком ступать надежнее, чем в обуви.
— Будь осторожен, — госпожа Ван прижала к себе Ваньцин, её голос дрожал.
Старший дядя кивнул, не оборачиваясь, ухватился обеими руками за ствол и прижался к нему всем телом, медленно выползая вперед, словно ящерица. Мох на стволе жутко скользил; перед каждым шагом ему приходилось сперва счищать рукой кусок мха, и лишь потом опускать туда колено. Ветер над рекой гулял вовсю, раметая его волосы, а ствол под порывами едва заметно покачивался.
Все затаили дыхание.
Линь Ваньтан присела на берегу, крепко зажав в кулаке пеньковый канат, натянутый до предела. Стоило старшему дяде продвинуться на шаг вперед, как она чуть подтягивала веревку к себе, поддерживая её в меру натянутой — так, чтобы и опора у него была, и лишнего веса не тянуло.
Спустя примерно время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, старший дядя добрался до самой низкой точки посередине ствола. До воды оставалось меньше человеческого роста, брызги летели ему прямо в лицо; он утерся рукавом и пополз дальше.
Еще полпалочки благовоний спустя его рука коснулась скалы на противоположном берегу.
Старший дядя ухватился за камень, перекинул тело, выкарабкался на берег и, стоя там, обернулся и махнул рукой в эту сторону. С противоположного берега донесся его приглушенный голос:
— Куда привязывать веревку?
— К камню! К большому камню! Привязывай накрепко! — крикнула Линь Ваньтан.
Старший дядя отыскал валун покрупнее и несколько раз обмотал вокруг него второй конец пенькового каната, завязав намертво. Веревка натянулась над рекой тугой струной примерно на уровне человеческого роста, превратившись в подобие перил.
— Сначала старики и дети! Идите, держась за веревку! На воду не смотрите! — командовал с берега староста.
Бабушка Чжоу шла первой. Несмотря на то, что старухе исполнилось шестьдесят пять, смелости ей было не занимать, да и хватка оставалась крепкой. Она вцепилась обеими руками в канат, поставила ноги на ствол и шаг за шагом поползла вперед. Ствол скользил, но канат в её руках был натянут туго, и большую часть веса тела она удерживала руками, в то время как ноги служили лишь подспорьем.
— Бабушка, помедленнее! Не спеши! — кричала с берега Линь Ваньтан.
Бабушка не отвечала, губы её были крепко сжаты, она двигалась шаг за шагом. Веревка врезалась в ладони глубокими красными полосами, но пальцы не разжимались. Спустя полпалочки благовоний бабушка добралась до другого берега, и старший дядя протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Вторым шел дедушка. Старый ученый двигался медленнее бабушки; на середине пути его нога соскользнула, тело качнуло, и веревка резко просела под его весом. Старший дядя и Линь Ваньтан на противоположном берегу одновременно натянули канат, возвращая его в равновесие. Дедушка перевел дыхание и двинулся дальше.
Один за другим: за спиной госпожи Ван была привязана Ваньцин, и мать перебиралась через реку, держась за канат; Шитоу из семьи Ван был привязан к груди своей матери, а Ван Лаоси прокладывал путь впереди. Дети вели себя удивительно тихо — то ли чувствовали напряжение взрослых, то ли испугались грохота воды, но никто не плакал и не капризничал.
Ваньхэ Линь Ваньтан перевела сама. Она усадила малышку себе на спину, велев той обхватить её руками за шею, а самой держаться за веревку; одной рукой Линь Ваньтан придерживала Ваньхэ, другой вцепилась в канат и продвигалась шаг за шагом. На середине пути Ваньхэ случайно глянула вниз и так испугалась, что крепко вжалась лицом в голову сестры.
— Не смотри на воду! Смотри вперед! — голос Линь Ваньтан звучал твердо, но ноги её дрожали — не от высоты, а от страха уронить Ваньхэ.
Добравшись до противоположного берега, она опустила сестру со спины, и Ваньхэ, бросившись в объятия матери Чэнь, горько заплакала.
Когда большая часть отряда уже переправилась, на том берегу случилось ЧП.
Не на этом, а именно на том.
Дядя Чжан замыкал шествие. Едва ступив на ствол, он краем глаза заметил в верховьях противоположного берега какие-то фигуры — верховые мчались прямо к ним.
— Дезертиры! — крикнул дядя Чжан. Голос его был негромким, но услышали все.
На тот берег перебрались еще не до конца, несколько человек всё еще шли по реке, держась за канат. Ваньцин всё еще была посредине ствола за спиной матери, которая двигалась небыстро.
Сердце Линь Ваньтан ухватилось куда-то в горло. Она глянула вверх по течению — три всадника в лохматых мундирах, с обнаженными саблями в руках. До них оставалось меньше трехсот шагов, на лошадях это всего пара минут езды.
— Быстрее! Живей! — кричал с противоположного берега староста.
Люди на переправе прибавили шагу. Госпожа Ван почти волокла Ваньцин по стволу бегом, девочка испуганно закричала, и этот плач поплыл над рекой, наполовину заглушаемый шумными потоками воды.
Дезертиры приближались.
Дядя Чжан стоял на середине ствола, не двигаясь ни вперед, ни назад. Сняв с плеча лук, он наложил стрелу, до отказа натянул тетиву и прицелился в землю перед мчащимися мародерами.
— Быстрее! Еще быстрее! — госпожа Ван наконец добралась до берега, сдернула Ваньцин со спины и швырнула её в руки ждущих людей.
На реке оставались последние трое — Ван Лаоси, его баба и хромой старик. Ван Лаоси толкал жену вперед, прикрывая отход.
Бандиты сократили расстояние до ста пятидесяти шагов. Головной всадник осадил коня, оглядывая людей на реке и плотные ряды лагеря на обоих берегах. Что-то гаркнув своим сподвижникам, он взмахнул саблей, и все трое пришпорили коней.
Стрела сорвалась с тетивы дяди Чжана.
Со свистом рассекая воздух, стрела пролетела над рекой и берегом, вонзившись в землю в трех чи перед копытами коней. Оперение вибрировало от натяжения, древко ушло в грунт на три цуня.
Кони дезертиров испуганно шарахнулись: вожак заржал, взвившись на дыбы так, что всадник чуть не вылетел из седла. Две другие лошади тоже потеряли управление, завертевшись на месте и не смея продвинуться дальше.
— Еще шаг — и следующая стрела полетит не в землю, — голос дяди Чжана был тихим, но над пустынной рекой разнесся далеко.
Лук все еще был натянут, а на тетиву уже легла вторая стрела.
Главарь бандитов совладал с конем, уставившись на глубоко вонзившуюся стрелу — мощи у лука было не занимать. Затем он бросил взгляд на другой берег: с десяток крепких мужчин уже выстроились в боевой порядок, с коромыслами, тесаками и мотыгами наперевес, образуя кольцо и пряча в центре стариков и детей. После этого он оценил собственные силы: трое людей, три коня, три сабли.
— Валим отсюда! — выругавшись матом на подчиненных, он крутанул коня и гикнул назад.
Дядя Чжан продолжал держать лук наготове до тех пор, пока силуэты троих всадников окончательно не скрылись за изгибом верхнего берега, и лишь тогда медленно опустил руки. Его плечи мелко подрагивали — не от страха, а потому что тетиву держали слишком долго и с предельной силой, мышцы устали.
Ван Лаоси ступил на берег последним. Добрался до суши, плюхнулся на землю и тяжело задышал, грудь вздымалась мехом кузнечного горна. Баба присела рядом, похлопывая его по спине и бранясь:
— Говорила же, беги быстрее, а ты волочился, чуть всех не угробил!
У Ван Лаоси не осталось сил даже на огрызкок.
Староста пересчитал людей: сто пятьдесят один человек, никого не потеряли.
— Уходим! — отдыхать он никому не позволил. — Дезертиры могут вернуться, оставаться здесь нельзя.
Отряд пошел по тропинке на юг по ту сторону реки и спустя примерно два ли нырнул в густой лесок. Отыскав низкое место, со всех сторон прикрытое кустарником, староста скомандовал разбить лагерь. Сегодня идти дальше не будут — заночуют здесь, а путь продолжат с рассветом.
Женщины развели огонь и принялись за стряпню, мужчины проверяли тачки и коромысла, детям строго-настрого запретили покидать лагерь. Линь Ваньтан не стала помогать остальным; присев возле кустов на краю рощи, она впилась взглядом в какое-то растение под ногами.
Это была плетистая трава с засохшими желтоватыми листьями, на стеблях которой висели сухие стручки. Коричневые ствоворки растрескались, и часть семян уже высыпалась на землю. Подняв одно зернышко, она покатала его на ладони: небольшое, размером с соевый боб, темного цвета, с морщинистой кожицей, но на ощупь твердое.
Дикие бобы.
Проследив взглядом за стеблями вниз, она заметила неподалеку от зарослей клочок заброшенной земли, усыпанный такими же сухими стручками. Часть всё еще держалась на плетях, другие валялись на земле, наполовину засыпанные опавшей листвой. Судя по всему, когда-то здесь сажали бобы, и после сбора урожая остатки семян проросли сами по себе — одичавшие, никем не возделываемые бобовые.
— Тетушки! Идите сюда! Тут бобы!
Женщины сбежались со всех сторон, попадали на колени и принялись разгребать листву. Бобы оказались мелкими, но их было много. Пусть пустующий клочок земли выглядел небольшим, стручки валялись повсюду, а если разворошить прелые листья, под ними обнаруживались черненькие зернышки.
— Черные бобы, — бабушка Лю подняла несколько штук, разглядывая их на ладони. — Съедобные. Черные бобы придают сил, они куда лучше желтых.
Линь Ваньтан зачерпнула пригоршню земли вместе с бобами, обрывками стручков и сухой листвой. Выбрав зерна, она ссыпала их в миску. Хоть бобы и уродились мелкими, но каждый — к зернышку, без следов гнили или червей: подарок зимы, когда всякая вредная мошкара давно перемерзла.
За какой-то час они набрали фунтов семь-восемь черных бобов. Немного, но на пару варок каши хватит.
Ужином стала лилейная каша с черными бобами. Замоченные заранее зерна разбухли, их забросили в котел вместе с лилиями и зерновой смесью, вываривая почти целый час до полной мягкости. Похлебка получилась темно-бурого цвета, кожица бобов лопнула, обнажая желтоватую мякоть, а лилии полностью разварились, растворившись в гуще.
— Черные бобы кровь питают, лилии легкие очищают, сплошная польза в этом котле, — бабушка Лю держала миску в руках, медленно ложка за ложкой похлебывая варево, будто принимала целебный отвар.
Линь Ваньтан сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, с миской в руках. Ваньхэ примостилась рядом, обхватив миску двумя ладошками, и потихоньку прихлебывала. Бобы казались жестковатыми, девочка жевала их с трудом, но проглатывала всё до конца.
— Сестра, бобы твердые.
— Пожуй как следует, станут мягкими.
Ваньхэ пожевала еще немного, проглотила и подняла глаза на сестру:
— Сестра, когда мы сегодня переходили реку, мне было страшно.
Линь Ваньтан протянула руку и потрепала сестру по макушке:
— Не бойся, перебрались — значит, всё позади.
— А те люди на лошадях еще придут?
— Нет. Дядя Чжан прогнал их.
Ваньхэ задумалась, кивнула и снова уткнулась носом в миску.
Глядя на личико сестры, Линь Ваньтан подумала про себя: я не позволю им прийти. Никому не дозволю обидеть моих близких.
Ночь вступила в свои права. Лагерь стих.
Достав из-за пазухи блокнот, Линь Ваньтан при свете угля вывела карандашом:
Двадцать третий день. Вода в реке поднялась, мост разрушен. В качестве переправы использовали упавшее дерево, натянув в качестве перил пеньковый канат, люди переправились по очереди, держась за веревку. Посреди переправы появились трое всадников-дезертиров, дядя Чжан предупреждающим выстрелом из лука в землю заставил их отступить. Весь отряд благополучно переправился без потерь. На заброшенной земле у лагеря собрано около семи-восьми фунтов диких черных бобов. Сварена бобовая каша, пригодная в пищу.
Закончив запись, она спрятала блокнот обратно на грудь и подняла взгляд к небу. Луна выглянула из-за туч, холодная и ясная. Ветер шумел в кронах деревьев, нашептывая что-то чужое, словно голоса вдалеке.
Закрыв глаза, она прислушивалась к свисту ветра, ровному дыханию Ваньхэ и потрескиванию костра.
Еще одно испытание осталось позади.
Завтра они продолжат путь к переправе Таохуаду.

Комментарии

Загрузка...