На следующий день после развилки дрова стали острой проблемой.
Дело было не в том, что топливо закончилось совсем — просто всё вокруг стоянки уже было тщательно собрано. Пробыв в пути из деревни Линьцзя больше двадцати дней, отряд двигался по глухим, безлюдным местам. Хвороста хоть и не избыток, но на нужды хватало всегда — в горах уж чего-чего, а сухих веток и опавших листьев полно. Однако в окрестностях уезда Линьхуай всё обстояло иначе. Здесь деревья вокруг уездного города давным-давно срубили под корень, выкопав даже кустарники. Куда ни кинь взгляд — голая земля, словно побритая голова буддийского монаха.
Староста клана велел людям разойтись на поиски хвороста. Отправленные отрядные вернулись лишь через полчаса, принеся по крошечной охапке мокрых ветвей, от которых толку не было — огонь на таких не разведешь.
— Так не пойдет, нужен другой способ, — присев у очага, Линь Ваньтан посмотрела на жалкие язычки пламени в топке. Огонек казался до слёз убогим. Мокрые ветки гореть отказывались, дыму от них было больше, чем тепла, и глаза едкой пеленой застилало так, что не продохнуть.
В прошлой жизни она изучала основы выживания в дикой природе и знала, что существует не один способ экономить топливо. Преподанная ранее походная печь действительно сберегала дрова, но лишь при условии, что под рукой есть сушняк. Теперь же сухих веток не сыскать днем с огнем. Обычной экономии мало — корень проблемы нужно менять кардинально: сжигать меньше топлива, а тепла получать больше.
— Дядя Чжан, помогите мне отыскать несколько крупных камней. Плоских, таких, на которые можнодружно водрузить котел.
Дядя Чжан не понял, зачем ей это понадобилось, но всё же собрал людей и отправился на поиски. Вернувшись, каждый принес по одному-два камня и сложил у ног Линь Ваньтан.
Она отобрала три примерно одинаковые каменные плиты и прямо рядом со старым очагом принялась выкладывать новый. Конструкция сильно отличалась от прежней: вместо привычной формы в виде тыквы-горлянки получилась печь в виде иероглифа хуэй — квадрат в квадрате. Сначала Линь Ваньтан выкопала неглубокую прямоугольную ямку, застелила дно камнями и обмазала глиной. Затем по обеим сторонам возвела невысокие каменные стены, оставив между ними узкий зазор. Котел установила сверху на стены. Топка оказалась аккурат под посудиной, но дымоход сделали не прямым: дым должен был сначала сделать полный круг вокруг дна котла и только потом уходить наружу.
— Это называется печь с обратным ходом воздуха, — поясняла она, продолжая работу. — Огонь из топки попадает внутрь, огибает дно котла и выходит через задний дымоход. Пламя движется медленно, и тепло дольше задерживается у днища. С тем же количеством дров такая печь позволяет вскипятить вдвое больше воды.
Она не выдумывала на ходу — подобные печи очень часто встречались в северных деревнях. Мудрость, переданная старшими поколениями: тепловой коэффициент полезного действия здесь в разы выше, чем у обычной печи. В прошлой жизни она видела такие в деревне и пробовала складывать сама, поэтому принцип помнила отчетливо.
Когда печь была готова, она попросила Юаньсиня принести те самые влажные ветки. Сырой хворост нельзя было жечь просто так — требовалось сначала просушить верхний слой. В саму топку она бросила несколько сухих палочек — самых последних, что оставались в запасе, — и чирканула огнем. Когда пламя разгорелось посильнее, она уложила сырые ветки по краям топки, чтобы жар подсушил влагу.
— Ничего страшного, что они мокрые, сначала высушим влагу, а потом сожжем. Придется повозиться, но зато огонь займется.
Сухие щепки прогорели, и влажный хворост тоже подсох. Она протолкнула подготовленные ветки в топку, и пламя мгновенно взметнулось вверх, лизнув дно котла. Вода внутри забурлила и закипела. Вышло немного дольше, чем при использовании сухого хвороста, но огонь всё же появился.
— Годится! — увидев поднимающийся от котла пар, староста немного расслабил напряженное лицо. — Действуем по этому способу, пусть каждая семья переделает свои очаги!
Женщины принялись перестраивать печи, а мужчины снова отправились на поиски дров подальше от лагеря. Линь Ваньтан не сидела без дела: присев возле очага и глядя на пляшущие языки пламени, она продолжала лихорадочно соображать — одной переделки печей было недостаточно. При том же объеме дров разные способы горения дают разное количество тепла.
В голову пришла еще одна идея — делать уголь.
Не древесный, а травяной. Из сухой травы, опавших листьев и мелкой щепы, путем тления. Конечно, горит он не так долго, как уголь из дерева, но всяко лучше, чем сырые ветки. Травяной уголь дает ровное пламя без дыма, тепло выделяется концентрированно, как раз для такой топки.
— Тетушки, соберите всю сухую траву, листву, шелуху от пшеницы, не выбрасывайте!
Тетушка Чжао, уже занесшая охапку сухой травы над топкой, услышала ее слова и замерла:
— Разве это тоже горит?
— Горит, только не в сыром виде. Сначала мы превратим их в уголь путем тления, а уже потом на этом угле станем варить еду — так выйдет куда экономнее.
Линь Ваньтан выкопала рядом с очагом небольшую ямку, выстелила дно сухой травой и подожгла. Когда огонь схватился, сверху она набросила слой сырой травы. Влажные стебли придушили пламя: оно не погасло совсем, но затихло, продолжая тлеть изнутри. Спустя добрых полчаса золу разгребли — на дне обнаружился слой черноватого травяного угля. При сдавливании пальцами он крошился, но горел отменно.
Она сгребла травяной уголь в топку и поднесла лучину. Огонь от такого топлива шел невысокий, зато ровный: синеватые язычки неторопливо и методично лизали днище котла, каша в нем булькала без остановки — без риска пригореть от избытка жара или погаснуть от нехватки.
— И дрова целы, и огонь ровный, — дядя Чжан долго сидел рядом, наблюдая за процессом, и приложил руку к стенке печи, проверяя жар. — Добрый способ. Только с этим тлением хлопот много, заготавливать заранее надо.
— Когда не спешим в пути — днем идем, а вечером перед стоянкой закладываем партию угля на следующий день, — Линь Ваньтан подкинула в топку еще совковую лопату травяного угля. — Если бы мы жгли вместо этого обычный сухостой, ушло бы втрое больше.
Староста велел внедрить оба новшества по всему отряду — печи с обратным ходом и травяной уголь. Каждая семья принялась мастерить их на свой лад, и за одну ночь сухую траву и листву вокруг лагеря обобрали дочиста. Полученный уголь ссыпали в ручные тележки: черные неприглядные кучи, зато пользы от них оказалось море.
Проблема с дровами временно разрешилась, но что варить — оставалось вопросом.
Мешки с зерном худели с каждым днем. Запасы из нор полевок исчерпали, саранчовую муку съели почти наполовину, а лепешки из смеси толченых семян водяного ореха и коры вяза, и те почти подошли к концу. Каждое утро при пересчете провизии Линь Ваньтан уже не нащупывала пальцами ничего на дне холщовых сумок.
Тем днем во второй половине дня дядя Чжан копал яму под экономную печь на заброшенном пологом склоне к западу от лагеря и вдруг ударил мотыгой обо что-то твердое. Он поднял лезвие инструмента, присел на корточки и разгреб землю руками. На свет показался серый ком размером с кулак — с виду похожий на камень, но мягковатый, покрытый тонкой кожицей.
— Дочка, глянь-ка, что за штука, — он кинул находку Линь Ваньтан.
Та поймала клубень и смахнула с него прилипшую землю. Под сероватой кожурой проступила белоснежная мякоть. Сердце ее сделало резкий скачок. Поднеся клубень к самому носу, она принюхалась — от него исходил слабый землистый запах с едва уловимой сладкой ноткой.
Луковица дикой лилии.
Подземный луковичный побег лилии, состоящий из плотно прилегающих друг к другу мясистых чешуек, словно нераспустившийся бутон. В прошлой жизни она покупала свежие лилии в супермаркете — маленькая коробочка стоила кругленькую сумму, супы из них получались сладковатыми, полезными для легких и успокаивающими кашель. Дикие луковицы были мельче культивируемых, но по вкусу почти не отличались. Они богаты крахмалом и вполне заменяют еду.
— Это дикая лилия! — едва не выкрикнула она, но вовремя приглушила голос и шепнула дяде Чжану: — Ее можно есть! Очень вкусная вещь!
— Лилия? — дядя Чжан нахмурился. — Разве цветы едят?
— У лилии съедобны корни. Вот этот подземный клубень, если разобрать по чешуйкам, годится и для каши, и для похлебки. На вкус сладковатый, и от кашля помогает. Разве бабушка Лю не говорила недавно, что кто-то кашляет? Лилия как раз от этого.
Глаза дяди Чжана загорелись, он занес мотыгу и с силой ударил в том самом месте, где нашел первый клубень. Земля оказалась рыхлой, и за один взмах наверх вывернулось сразу несколько штук: крупные размером с кулак, мелкие с чесночину, сбитые в плотные гроздья, похожие на выводок пухлых белых малышей.
— Должно быть, под этим склоном их еще полно, — дядя Чжан выпрямился и окинул взглядом весь заброшенный косогор. Склон зарос сухой травой и кустарником, с виду ничем не примечательный, но он полжизни промышлял охотой и знал: такие северные, влажные, полутенистые участки — излюбленное место для всякой подземной растительности.
— Копаем! — отдал приказ староста.
Мужчины вскинули мотыги и выстроились в ряд на склоне, принявшись методично, как у себя на родине при копке батата, выворачивать землю пласт за пластом. Почва забурлила, побелевшие луковицы лилий покатились вниз, усыпая весь склон. Дети бежали следом и собирали урожай в небольшие корзины, таская их к лагерю одну за другой.
— Эта корзина полна! Несите еще!
— Сюда глядите! Какая огромная попалась!
На косогоре поднялась такая суета, будто на ярмарке. Женщины уселись у подножья склона, сортируя выкопанные клубни: крупные — в котел на еду, средние — нарезать ломтиками, высушить и оставить впрок, мелкие — на семена. Пусть никто не знал, удастся ли вообще найти землю под посадку будущей весной, а вдруг получится?
Линь Ваньтан присела на корзины у подножья, держа в руках луковицу с кулак величиной. Счистив ножом остатки налипшей грязи, она отломила одну чешуйку и пожевала. Сырая лилия хрустела, чуть сладковатая, с легкой горчинкой, но вполне съедобная. Впрочем, вареной она куда лучше — после варки горечь полностью уходит, остается лишь сладость, а текстура делается мягкой, крахмалистой и нежной.
— Бабушка Лю, отведайте, — она отломила кусочек и протянула старухе.
Бабушка Лю взяла чешуйку, пожевала и кивнула:
— Съедобно, не горчит, сладенько. Такая травка и в лекарство сгодится, легкие успокоит, от кашля поможет. Как раз на днях народ подкашливает, сварим котел лилейного отвара — куда полезнее имбирной водички.
На ужин сварили два огромных котла лилейной каши. За основу взяли остатки разнозерновой крупы, добавили щепотку саранчовой муки и засыпали целый таз мелко нарезанных луковиц. Похлебка получилась молочно-белой, с нежным сладковатым ароматом. Лилии полностью разварились, растворившись в отваре, так что есть ее было легко — густая, скользящая, она оставляла сладковатое послевкусие от горла и до самого желудка.
— Вкусно! — Ваньхэ держала миску и хлебала за обе щеки, а в конце еще и облизала стенки.
— Пей медленно, горячо ведь, — Линь Ваньтан зачерпнула себе порцию, подула на поднимающийся пар и принялась аккуратно отпивать маленькими глоточками. Сладость лилий мягко растекалась во рту — не приторная, как сахар, а чистая, идущая от самой земли. Она так давно не пробовала ничего сладкого, что эта миска каши заставила ее снова почувствовать себя живым человеком.
Староста, присев у костра с миской в руках, прищурил глаза и сделал глоток. Он молчал, но Линь Ваньтан заметила, как медленно, смакуя каждый кусок, он ел эту похлебку, будто редкое заморское лакомство.
Какое там лакомство — обыкновенная лилейная каша. Но в дни скитаний и голода миска сладкой, горячей и питательной еды превращалась в настоящее сокровище.
Дядя Чжан одолел сразу три миски, грохнул посуду оземь и утер рот ладонью:
— Куда вкуснее этой саранчи.
Ван Лаоси вставил словечко из соседнего круга:
— Саранча тоже неплоха, но это и вправду лучше.
— Тебе всё вкусно, лишь бы брюхо набить, — одернула его жена.
— А то нет? Когда в животе урчит, любое кушанье в радость, — не растерялся Ван Лаоси.
По лагерю прокатился раскат смеха. Негромкого, но далеко разносимого ночным ветром.
Допив кашу, Линь Ваньтан отложила миску и прислонилась спиной к деревянному колесу потебни. Вытащив из-за пазухи тетрадь, она вывела пером: День двадцать второй. Топливо вышло, перешли на печи с обратным ходом — расход дров сократился больше чем наполовину. Наладили выделку травяного угля из сухой травы и листвы путем тления, пламя ровное, дыма мало. На заброшенном склоне выкопали около сорока цзиней диких луковиц лилии. Сварили кашу, вкус сладкий, полезный для легких. Жаловавшихся на кашель напоили отваром, симптомы отступили. Голода сегодня не было.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно на грудь и подняла взгляд к небу. Луна еще не взошла, но звезды густым ковром усыпали темный купол. Отыскав ковш Большой Медведицы, она мысленно провела линию от крайних звезд к Полярной. Полярная светила на севере, а они шли на юг. К югу продвигались всё ближе.
Ветер тянул с севера, принося с собой сухой и колкий холодок. Она плотнее запахнула ватник — темно-синий, снятый с покойника, вываренный в кипятке и перелицованный заново. Ватник оказался на редкость ладным, сквозь него не пробивался ни один порыв.
Ваньхэ уже спала, личико разрумянилось, в уголках губ застряла крошка от лилейной каши. Линь Ваньтан осторожно стерла ее пальцем и подтянула повыше залатанное одеяло, укрывая сестре плечи.
Она прикрыла глаза, прислушиваясь к потрескиванию дров в костре, к размеренному храпу спящих вокруг людей и к глухому шелесту сухостоя под порывами далёкого ветра.
Завтра снова в дорогу.
Но сегодня все наелись, согрелись, никто не мерз и не голодал.
Разве это не счастливый день?

Комментарии

Загрузка...