Жарка саранчи стала самой теплой за последние двадцать дней — и не потому, что костер горел ярко, а оттого, что в животах у каждого появилось сытное, настоящее угощение. Мясо саранчи отлично утоляло голод, поджаренное до корочки и аромата, оно шло в пищу и согревало изнутри, прямо от желудка. Той ночью мало кто бодрствовал, даже дозорные несколько раз клюнули носом — слишком уж наелись, так сытно, что клонило в сон.
Но удача, как и тучи саранчи, приходит быстро и уходит так же.
Ранним утром Линь Ваньтан проснулась от холода. Это было не то медленное замерзание, когда мороз постепенно подбирается от ступней кверху, а ощущение, будто кто-то окатил человека с макушки до пят ушатом ледяной воды, отчего все тело вмиг сжалось в комок. Открыв глаза, она увидела, что выдыхаемый воздух превратился в плотное белое облачко — гуще вчерашнего как минимум вдвое. На сухой траве лежал слой инея, а на деревянных ручках тачки замерзли кристаллы льда, которые прикосновением примерзали к пальцам.
Это не к добру, — дядя Чжан присел на корточки у края лагеря и сжал в пальцах землю. — Земля промерзла, а вчера еще не мерзла.
Староста клана вылез из шалаша, туго запахнув ватник, но его плечи все равно подрагивали. Он взглянул на небо: серое, без единого облачка, но солнце словно затянули бумагой — свет не грел, а лишь освещал.
Зима пришла, — произнес он хриплым голосом всего три слова.
Зима наступила по меньшей мере на десять дней раньше, чем предполагалось.
Отряд уже собрал поклажу, готовясь спешить к переправе Таохуаду, но не успели пройти и двух ли, как люди начали кашлять. Сначала кашлянула бабушка Лю, затем Ван Лаоси, а следом и отец, Линь Дэчжэн. Кашель раздавался то тут, то там, напоминая кудахтанье цыплят, которым свернули шеи.
Бабушка Лю велела нескольким тяжелее всего кашлявшим людям собраться вместе, осмотрела их языки, пощупала пульс, и лицо ее стало мрачным:
Простуда, не смертельная болезнь, но затягивать нельзя. Нужно тепло, имбирь и горячая вода, нельзя больше простужаться.
Вода с имбирем? Дикий имбирь давно закончился. В аптечке бабушки Лю оставалось всего несколько кусочков сушеного корня — ее НЗ, к которому не прикасались без крайней нужды. Она раскрошила сухой имбирь в мелкую труху, заварила кипятком две пиалы и напоила самых тяжелых больных, а остальным пришлось терпеть.
Главной бедой были ватники. Одежда с набивкой из тростникового пуха выручала в ясные дни, но в холода годилась мало. Смесь тростникового пуха и хлопка при температуре ниже нуля теряла всю пышность, сминалась и прилипала к телу жесткой коркой. Столо подуть ветру, как стужа проникала в каждую щель одежды, добираясь до самых костей.
Слишком легко одеты, — мать Чэнь прижимала к себе Ваньхэ, а та съежилась в ее объятиях, личиком посинев от холода. На Ваньхэ был надет ватник на тростниковом пухе, поверх него — халатик без подкладки, а сверху все это было замотано в рваную простыню. Три слоя, но девочка все равно мерзла, и ее зубы стучали друг о друга.
Линь Ваньтан сняла собственную верхнюю одежду и накинула на Ваньхэ. Ваньхэ заупрямилась, отталкивая ее, но Линь Ваньтан удержала сестру за руки:
Сестре не холодно, на сестре много одежды.
Одежды на ней было немного: всего лишь ватник да халатик. Халатик она отдала Ваньхэ, и на ней остался один только ватник. Ветер свистел в прорехи одежды, и спина заледенела так, будто к ней приложили кусок льда.
Отряд двигался с остановками, за все утро одолев и десяти ли. В обед дядя Чжан ушел вперед на разведку и вернулся лишь спустя полчаса. Лицо у него было тяжелым — не той тяжестью, с какой смотрят на бегущих солдат, а куда более мрачной и угрюмой.
Впереди на развилке дороги — толпа людей, — сказал он. — Они мертвы.
Беглые солдаты перебили? — спросил староста.
Не похоже, — дядя Чжан присел на корточки и провел веткой по земле. — Ни ран от ножей, ни следов крови. Лежат на земле, свернувшись калачиком, словно уснули. Замерзли насмерть, а может, и от голода умерли. Судя по одежде, тоже беженцы, пришли сюда раньше нас.
Сколько их?
Десятки с полтора: мужчины, женщины, есть и дети.
Молчание тяжелым камнем легла на сердца каждого.
Обойдем стороной, — сказал староста.
Дядя Чжан не сдвинулся с места:
Тут дело не в том, обойти или нет.
Что ты имеешь в виду?
На тех людях еще можно носить одежду. Ватники, ватные штаны, обувь — кое-что вполне целое. Если снять ее и отдать нашим... старики и дети хотя бы переживут эти дни.
После этих слов в лагере смолк даже кашель.
Снимать одежду с мертвецов. В родных местах это считалось страшным грехом. Покойника полагалось хоронить в аккуратном виде, а срывать с него одежду — значит надругаться над телом, за что неминуемо настигнет кара. Хотя за время бегства им не раз доводилось видеть мертвецов, их всегда обходили стороной, и никому и в голову не приходило обирать трупы.
Нельзя творить такое! — первым подскочил Линь Шоудэ, голос его звучал громко, но на ледяном ветру в нем не чувствовалось уверенности. — Это же мертвецы! Напялить на себя одежду покойника — к несчастью! Навек не отмоешься!
Дядя Чжан взглянул на него без возражений и лишь бросил:
Тогда сними свой ватник и отдай тому ребенку.
Линь Шоудэ опешил. Он опустил взгляд на собственный ватник — жена перелицевала его из старого хлопка и тростникового пуха, и пусть он был тонок, но все же оставался ватником. Мужчина пошевелил губами, но не смог вымолвить ни слова.
Староста не стал высказываться сразу. Он поднялся, дошел до края лагеря и долго всматривался в указанную дядей Чжаном сторону. Ветер трепал его седые волосы, и сам он казался согнутым бурей старым деревом, но все еще не падавшим.
Когда он вернулся, глаза его покраснели.
Старший, — обратился он к Линь Дехоу. — Возьми толковых мужиков и ступай с дядей Чжаном.
Старший дядя Линь Дехоу приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но, заметив взгляд старосты, проглотил слова. Он поднялся, позвал Ван Лаоси и еще двух молодых парней и последовал за дядей Чжаном.
Линь Ваньтан тоже пошла следом.
Не потому, что ей так хотелось, просто ноги сами двинулись с места. Ей нужно было взглянуть на этих погибших людей, запечатлеть в памяти их лица. Быть может, оттого, что она знала: не попади она сюда из другого мира, не будь у нее спасительных знаний из прошлой жизни, отряд из деревни Линьцзя постигла бы та же участь — свернувшись клубочком у дороги, замерзнуть и умереть от голода, а потом чужаки сорвали бы с них одежды.
Развилка, о которой говорил дядя Чжан, лежала в полули к югу от лагеря, на просторной пустынной отмели. Поблизости не росло ни дерева, и ветер здесь гулял сильнее, чем везде. Погибшие люди были разбросаны по отмели, словно выброшенный прибоем мусор.
Одиннадцать человек: серое взрослых, четверо детей. Сама старшая, пожилая женщина, прожила лет семьдесят-восемьдесят, а младший ребенок еще лежал в колыбели, завернутый в потертое одеяло неопределенного цвета, уткнувшись лицом вниз и выглядя так, будто просто уснул.
Линь Ваньтан застыла неподалеку, словно вкопанная. Она смотрела, как старший дядя Линь Дехоу подошел к одному из тел и присел на корточки: его рука протянулась, замерла, отдернулась назад и снова потянулась — так повторялось трижды.
Я сам, — дядя Чжан оттолкнул старшего дядю, опустился на колени, сложил ладони и поклонился мертвецу, нашептывая что-то, чего Линь Ваньтан не расслышала. Затем он протянул руку и принялся расстегивать пуговицы на ватнике покойного.
Ватник был сшит из грубой синей ткани, рукава протерлись в двух местах, но в целом вещь выглядела крепкой. Дядя Чжан расстегнул пуговицу за пуговицей и стянул ватник с тела. Руки мертвеца уже окоченели, и дяде Чжану пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить их из рукавов. Снятый ватник развернулся в его руках — серый, пахнущий сыростью и каким-то неопределенным душком.
Держи, — дядя Чжан протянул ватник старшему дяде.
Тот взял его дрожащими руками. Зажав ватник подмышкой, он шагнул к другому телу. На этот раз он не колебался: присел, поклонился и принялся расстегивать пуговицы.
Ван Лаоси с остальными парнями тоже включились в дело. Никто не произносил ни слова — раздавался лишь шелест одежды да глухие хрустящие звуки суставов. Тела задеревенели, и при раздевании неизбежно приходилось сгибать чужие руки и ноги, отчего кости в суставах неприятно потрескивали.
Линь Ваньтан не принимала участия в этом деле. Стоя в стороне, она высматривала на телах что-нибудь особенное — например, кошельки, спрятанные под бельем, или медные монеты, зашитые в подошву обуви. Для мертвых эти вещи уже не имели смысла, но живым они были нужны.
На поясе третьего тела она нащупала жесткий тканевый мешочек. Он был зашит изнутри за пояс штанов, и без тщательного прощупывания его не отыскать. Достав нож, она распорола швы, вытащила мешочек и развязала: внутри обнаружился десяток медных монет и небольшой кусочек серебряного лоскута.
Она ссыпала монеты и серебро в собственный карман. Не ради себя — ради отряда. На эти деньги можно было купить зерно, соль и лекарства.
Последним обрабатывали женское тело — молодая женщина лет тридцати прижимала к груди грудного ребенка. Ее тело согнулось дугой, защищая младенца на груди, подобно мертвой птице, прикрывающей яйца в гнезде.
Старший дядя Линь Дехоу опустился перед этим телом на корточки, его рука вытянулась и снова отпрянула — колебаний было больше, чем в первый раз. Губы дрожали, а глаза покраснели, как у кролика.
В том одеяльце у нее на груди есть детская курточка, — подал голос Ван Лаоси. — Пригодится малышу.
Старший дядя глубоко вздохнул и потянулся, чтобы разжать руки покойницы. Женщина обнимала ребенка слишком крепко, пальцы переплелись намертво, словно замок. Попытавшись рассоединить их пару раз и безуспешно, дядя покрылся потом от напряжения.
Не нужно разжимать, — Линь Ваньтан присела рядом и тихо произнесла: — Дядя, просто вытащите курточку, не трогайте ее рук.
Следуя ее совету, старший дядя просунул руку в щель между руками матери и младенца и понемногу вытянул свернутое детское одеяльце. Внутри оказалась маленькая красная ватная курточка — хоть краска и поблекла, все еще угадывался узор из белых цветов по алому фону. Курточка была аккуратно сложена, словно мать перед смертью выполнила последнюю работу: завернула дитя, сложила одежду и закрыла глаза.
Прижав курточку к груди, старший дядя наконец расплакался. Он не издавал звуков, лишь молча сидел на корточке, вздрагивая плечами. Ван Лаоси стоял рядом, не торопясь и не утешая, а лишь тяжело опустив руку ему на плечо и крепко сжав его.
С одиннадцати тел набралось пригодного: восемь ватников, пять пар штанов, шесть пар обуви, а также кое-какие обрезки ткани и носки. Вещей оказалось немного, но они выручали в самый острый момент.
Вернувшись в лагерь, Линь Ваньтан велела матери Чэнь заняться обработкой одежды. Не надевать сразу — сначала требовалось выварить ее, высушить на палящем солнце и вымочить в щелочной воде из древесной золы. Не столько ради дезинфекции (хотя и это имело значение), сколько для того, чтобы перешагнуть через внутренний барьер. Сваренная в кипятке одежда словно становилась чистой, переставая быть снятой с мертвецов.
Матушка, разберите с тетушками эти вещи по швам, выпотрошите вату и заново взбейте ее, а ткань прокипятите дважды, добавив при варке горсть золы, — Линь Ваньтан присела у огромных котлов, командуя работой женщин.
Вода в котлах закипела, испуская пузыри. Женщины поочередно погружали одежду в воду, притапливая ее деревянными палками. Одежда крутилась в кипятке, вода темнела, приобретая серовато-коричневый оттенок и источая странный душок — смесь затхлости, пота и терпкости древесной золы.
Вываривайте, вынимайте, полощите в чистой воде два раза, а как выполощете — сушите, — Линь Ваньтан выуживала готовые вещи палкой и складывала в деревянные бадьи. Тетушка Чжао принесла бадью с чистой водой, опустила туда одежду и принялась остервенело ее оттирать; вода, бывшая серо-бурой, постепенно светлела до бледно-серой, а затем и до чистой.
Хотя солнце не грело по-настоящему, для сушки его хватало. Женщины развешивали и раскладывали вываренные и выполосканные вещи повсюду: на сухой траве, на ветвях деревьев, на бортах тачек. Ватники, штаны, теплая обувь и тряпичные носки пестрели на земле яркими пятнами, напоминая разноцветное поле.
Бабушка Чжоу устроилась у тачки с только что вытащенным из котла ватником в руках, распарывая швы. Вывернув подкладку, она вытряхивала старый хлопок на плоский камень и принималась его отколачивать. Вата оставалась белой, но слежалась и затвердела, превратившись в подобие войлока. Колотя ее, старуха приговаривала:
Ничего хлопок, после взбивания еще послужит.
Бабушка, не утомляйте себя, — Линь Ваньтан подошла с намерением помочь, но бабушка отмахнулась:
Занимайся своими делами, бабушка сама управится.
Настаивать Линь Ваньтан не стала. Опустившись на корточки, она принялась разглядывать бабушкины руки. Огрубевшие, словно кора старого дерева, с узловатыми суставами и коротко обстриженными ногтями, они работали уверенно. Игла порхала вверх и вниз: распороть швы, вынуть вату, взбить, заново набить и прошить — все единым движением. Разваливавшийся на куски ватник в руках бабушки меньше чем за час превращался в цельную, плотную вещь, годную к носке.
Когда солнце склонилось к западу, с одеждой было покончено. Восемь ватников, пять пар штанов и шесть пар обуви после переделки превратились в десять ватников, восемь пар штанов и десять пар обуви — женщины перешили крупные вещи на мелкие, залатали дыры, приспособив взрослую одежду под детскую.
Староста распределил вещи и обувь по нуждам. В первую очередь одежду получили старики и дети, а здоровые мужчины ждали своей очереди. Линь Ваньтан досталась пара матерчатых туфель из плотной синей ткани на многослойной подошве — поношенных, но крепких. Скинув истончившуюся до соломенного слоя обувь из коры, она сунула ноги в матерчатые туфли: тепло. Больше не придется выставлять наружу окоченевшие пальцы.
Ваньхэ получила ту самую красную курточку с белыми цветами, снятую с младенца на руках покойницы. Мать Чэнь укоротила обновку, добавив внутрь немного тростникового пуха, и нарядила младшую дочь — та заалела в ней, точно куколка с новогодней картинки. Ваньхэ кружилась по лагерю в новеньком ватнике, безумно счастливая и не подозревая, откуда взялась эта вещь.
Глядя на улыбку сестры, Линь Ваньтан испытывала одновременно боль и теплоту на сердце.
Она не стала рассказывать Ваньхэ историю этой курточки. Некоторым вещам детям знать не положено.
С наступлением темноты в лагере зажгли костры. Их развели на два больше, чем накануне: одежды прибавилось, но топлива все еще не хватало. Линь Ваньтан подсказала использовать метод экономных печей, чтобы огонь горел слабее, но отдача тепла была выше.
Прислонившись к тачке, она сидела в синих матерчатых туфлях, в обновленном ватнике, обнимая Ваньхэ в красной курточке. Сестра уже спала, ее щеки пылали — то ли от жара, то ли от радости.
Достав из-за пазухи тетрадь, Линь Ваньтан записала: День двадцать первый. Резкое похолодание, земля промерзла, у многих простуда. Встретили на дороге одиннадцать замерзших и умерших от голода беженцев, добыли восемь ватников, пять пар штанов, шесть пар обуви. После варки, стирки и починки вышло десять ватников, восемь пар штанов, десять пар обуви. Старикам и детям — в первую очередь. Ваньхэ получила красный ватник. Сегодня обошлось без обморожений.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху и подняла взгляд на луну. Круглая и яркая, она заливала лагерь дневным светом. Отсветы костров на ее фоне казались не столь яркими, но тепла не убавляли.
Она вспомнила о тех монетах и серебряных лоскутах, что сняла днем с тел. Достав из-за пазухи кошель, она приоткрыла его: медяки тускло алели в лунном свете, а серебро поблескивало крошечными зубцами.
Завтра у переправы Таохуаду на эти деньги купят зерно.
Зашив кошель обратно во внутренний карман ватника и легко хлопнув по нему для верности, чтобы не выпал, она прижалась спиной к тачке и закрыла глаза.
Потрескивали костры.
Ветер дул с севера, но до нее ему уже было не добраться.

Комментарии

Загрузка...