На следующий день после того, как они покинули мост, отряд двинулся на запад вдоль притока реки Хуайшуй. Староста клана прислушался к совету пожилого бродяги, и их главной целью стала переправа Таохуаду, что в тридцати ли отсюда. Если повезёт, вода там мелкая, её можно перейти вброд, а за рекой Хуайшуй лежит Юг — самый настоящий Юг, где зима не сковывает землю льдом, дикие травы зеленеют круглый год, и сколь ни тяжела была бы жизнь, там всё равно лучше, чем на Севере.
Но удача — вещь, которой на пути беженцев вечно не хватало.
Около полудня небо вдруг потемнело. Солнце заслонили не тучи — что-то застилало его целиком. Линь Ваньтан первой почу неладное: в воздухе появился новый звук — непрерывное жужжание, словно тысячи прялок вращались одновременно, или где-то вдалеке неслась конная рать. Шел он с северо-запада, всё громче и плотнее, отчего закладывало уши.
— Что это? — Ваньхэ выглянула из бамбукового короба и маленьким пальчиком указала на северо-западное небо.
Линь Ваньтан проследила за пальцем сестры, и её зрачки резко сузились.
На краю неба клубилось черно-желтое облако. Вовсе не облако — саранча. Бесчисленные тучи насекомых заслоняли свет, напоминая движущуюся стену, которая надвигалась с северо-запада. Саранча летела невысоко, самые близкие твари держались всего в двух-трех чжанах от земли, а шуршание мириад крыл сливалось в оглушительный гув, от которого у людей стыла кровь.
— Саранча! Это саранча! — с ужасом закричал кто-то.
В отряде мгновенно поднялась паника. В родных краях саранча была предвестницей бедствий: стоило чёрной туче пронестись над полями, как весь урожай исчезал, а на следующий год люди умирали с голоду. Женщины инстинктивно закрывали собой детей, мужчины покрепче сжимали коромысла, лица их исказились от страха.
Сердце Линь Ваньтан бешено заколотилось, но вовсе не от страха — от восторга.
Саранча, осенняя саранча! Крылья уже окрепли, но из-за холодов летать быстро и высоко они не могли, а некоторые и вовсе не поднимались в воздух, лишь беспомощно прыгая по земле. Саранча съедобна — более того, это чистый белок. В прошлой жизни она видела в документальных фильмах, как в некоторых регионах Африки саранчу считают деликатесом, а жареная саранча невероятно хрустящая и вкусная. Содержание белка в ней превышает шестьдесят процентов, что даже выше, чем в говядине.
— Не бегите! Не бойтесь! — во весь голос закричала она, но её слова почти потонули в гуле насекомых.
Вскочив на земляной холмик, она сложила ладони рупором и изо всех сил завопила:
— Саранчу можно есть! Это мясо! Хватит зевать, ловите все!
От этого окрика все замерли в растерянности. Саранча — и съедобна?
Дядя Чжан сообразил быстрее всех. Чего только не повидал старый охотник! Раньше ему доводилось запекать саранчу в горах: хоть и не бог весть какое латыство, но в голодный год выручала. Закинув лук за спину, он сдернул с тачки мешок и крикнул толпе:
— Девчонка права! Саранчу можно есть! Не стойте столбом, доставайте всё, куда можно складывать — мешки, корзины, одежду, сгодится всё!
Стая уже накрыла их с головой. Насекомые падали людям на головы, плечи, на ручные тачки, в сухую траву и на речную гальку. Это была осенняя саранча, её крылья уже отвердели, но из-за холода летуны из них никудышные — иные пролетали всего пару шагов и валились наземь, безумно прыгая вокруг. Их было так много, что стоило опустить ногу, как под каблуком давилось сразу несколько штук.
Линь Ваньтан сбросила верхнюю одежду, связала рукава узлом, превратив халат в импровизированный мешок. Бросившись прямо в гущу роя, она замахала руками, загребая саранчу в подол, словно рыбу неводом. Насекомые отчаянно прыгали у нее на ладонях, цепляясь лапками за кожу и причиняя легкую боль, но ей было некогда обращать на это внимание.
— Собирайте в одежду! Накрывайте корзинами! Они уже не могут улететь! — кричала она, продолжагребать добычу.
Способ дяди Чжана оказался самым эффективным: он широко распахнул мешок и замахал им в воздухе, словно сачком для бабочек. Влетевшая внутрь саранча уже не могла выбраться наружу. Одним взмахом мешка удавалось захватить сразу несколько сотен штук.
Ван Лаоси поначалу не решался ловить, а когда саранча прыгнула ему прямо в лицо, он испуганно завопил. Но его жена отвесила ему увесистую затрещину по затылку:
— Ты даже крыс ел, а саранчи испугался? Лови!
Ван Лаоси сжал зубы, сорвал с себя верхнюю рубаху и тоже ринулся в бой.
Детям затея показалась веселой игре, и они с восторгом бросились ловить насекомых вместе со взрослыми. Юаньсин и Юаньда устроили соревнование, кто больше поймает. Каждый вооружился по бамбуковой корзине, и стоило саранче свалиться внутрь, как они тут же захлопывали крышки. Внутри корзин стоял отчаянный треск — насекомые прыгали так резво, будто в закипевшем котле.
Нашествие саранчи продолжалось около получаса. Пронесясь с северо-запада на юго-восток, стая начала редеть, пока на земле не остались лишь редкие одинокие прыгуны. Линь Ваньтан едва переводя дыхание, выпрямилась. В ее волосах застряли крылышки, а лицо покрыла пыль с лапок насекомых, но когда она заглянула в свой импровизированный мешок, её охватила радость: подол был битком набит саранчой — по меньшей мере фунтов пять-шесть.
Каждая семья свезла пойманную добычу в одно место. Сваленные вместе кучи из одежды, корзин и мешков образовали целую горку. Дяди Чжан достал с тачки безмен и принялся взвешивать всё по порядку.
— Первая корзина — двенадцать фунтов! — его голос подрагивал от волнения.
— Вторая корзина — восемьнадцать фунтов!
— Третья корзина — двадцать пять фунтов!
Каждая названная цифра отзывалась в толпе сдержанными возгласами радости. В конце концов подвели общий итог: двести три фунта.
Двести три фунта саранчи!
Сто пятьдесят один человек — в среднем больше фунта на каждого. Если отбросить несъедобные крылья и лапки, чистого мяса наберется по меньшей мере фунтов сто. Сток фунтов мяса! Если расходовать экономно, всему отряду хватит дней на пять-шесть.
— Дочка! Как её готовить-то? — староста клана присел на корточки у горы саранчи, вертя в руке крупную особь и разглядывая ее со всех сторон. В его глазах горел огонек — такой взгляд Линь Ваньтан уже видела: в родной деревне, когда во время осеннего сбора урожая старики-крестьяне смотрели на полные закрома зерна.
— Жарить! Жареная вкуснее всего! — Линь Ваньтан тоже присела, подобрала одну саранчу и оторвала ей крылья и колючие задние лапки. — Эта штука похожа на креветок: если зажарить, будет хрустящей и ароматной. Можно высушить на солнце и смолоть в муку, чтобы хранить и есть понемногу, а еще — варить похлебку, но жареная — самая вкусная.
Женщины принялись за работу. Обработать больше двух сотен фунтов саранчи — только оборвать крылья и лапы — было огромным трудом. Линь Ваньтан научила всех простому способу: зажимаешь голову саранчи, дергаешь за крылья — они и отлетают, а задние лапы нужно прищипнуть, иначе шипы будут царапать рот. Женщины учились быстро: если поначалу на одну букашку уходила едва ли не половина палочки чая, то вскоре они справлялись за считанные секунды.
Дети тоже не сидели без дела: они нанизывали очищенную саранчу на тонкие ветки и аккуратно раскладывали связки на плоских камнях. Ваньхэ нанизывала насекомых с удивительным усердием — у каждой саранчи головы смотрели в одну сторону, ровно в ряд, словно маленькие солдатики.
Дядя Чжан установил на поляне посреди лагеря несколько рядов мангалов — на самом деле это были просто каркасы из ветвей, поверх которых настелили тонкие прутья наподобие решеток. Развели огонь, используя припасенные с вечера сухие дрова. Угли прогорели докрасна, открытого пламени не было, жар стоял самый подходящий.
Линь Ваньтан разложила на решетке нанизанную саранчу и сбрызнула ее соленой водой — соли было мало, так что слой получился совсем тонким. Саранча на углях аппетитно зашкворчала, вытопившийся жир закапал на угли, поднимая вверх белые струйки дымка с ароматом паленого. Цвет из серовато-бурого медленно менялся на золотисто-желтый, а основания крылышек обугливались и становились хрупкими, рассыпаясь от малейшего прикосновения.
Поплыл запах.
Это был не просто запах съедобной пищи — это был настоящий аромат. Напоминающий жареных креветок или крабов, с характерной ноткой поджаристой корочки и сладковатым морским душком. Ветер разнес запах по всему лагерю, и все вокруг невольно сглотнули слюну.
Первая партия была готова.
Линь Ваньтан сняла с решетки одну связку. Саранча прожарилась до золотистой хрустящей корочки, животики ее раздулись, доверху набитые икрой. Подув на угощение, она отправила одну в рот и надкусила — раздался хруст.
— Вкусно! — не удержавшись, воскликнула она. И это была чистая правда — мясо оказалось плотным, после обжарки приобрело упругость, напоминающую вяленых креветок, а икра внутри была нежной и рассыпчатой, похожей на крабовый желток. Хоть соли почти не было, сама саранча обладала легким естественным солоноватым вкусом, и чем дольше жуешь, тем ярче становился аромат.
Она протянула связку бабушке Чжоу. Старушка взяла её, немного поколебалась, откусила кусочек, пожевала, и ее глаза просветлели:
— Это... это саранча? Почему по вкусу как креветки?
— Бабушка, это сушенные „земляные креветки“, — с улыбкой ответила Линь Ваньтан. — Саранча с севера, креветки с юга — одни по небу летают, другие в воде плачут... то есть плавают, а на вкус почти одинаковые.
Бабушка рассмеялась от ее шутки, откусила еще раз и принялась медленно пережевывать, словно смакуя какое-то изысканное блюдо.
Первую партию жареной саранчи быстро разобрали. Каждому досталось по пять-шесть штучек — немного, но хватило на всех. Больше всех радовались дети: маленькие ручки Ваньхэ держали связку саранчи, она вытаскивала их по одной и отправляла в рот, перепачкав губы жиром, а личико измазав угольной пылью.
— Сестрица, саранча вкусная! — Ваньхэ протянула одну жареную букашку прямо к губам Линь Ваньтан. — Сестра, поешь.
Линь Ваньтан откусила кусочек, пожевала и вернула большую часть обратно в рот сестре:
— Сестра уже поела, кушай сама.
Вторая партия, третья... Жареная саранча сменяла одна другую. Дядя Чжан соорудил еще пару мангалов, и люди дежурили по очереди. Углей не хватало — ходили собирать хворост, соли не хватало — брызгали водой еще скупее. Больше двух сотен фунтов саранчи жарили до самой темноты, но не осилили и половины.
— Что делать с остальной? — спросил староста.
— Высушить и смолоть в муку, — Линь Ваньтан разложила свежую, подготовленную саранчу на плоских камнях под лучами солнца. Осеннее солнце светило не слишком жарко, но за пару дней просушить успеет. — Высохнет — растолчем в каменной ступке в муку, засыплем в полотняные мешки. Будем добавлять ложку в похлебку — и сытно, и для здоровья полезно.
Дядя Чжан подумал и добавил:
— Из такой муки можно лепешки печь. Если смешать муку из саранчи с вязкой корой вяза, добавить воды и замесить тесто, лепешки получатся куда ароматнее, чем из одной только вязовой коры.
Линь Ваньтан кивнула:
— Дядя Чжан прав, но муку из саранчи нельзя хранить слишком долго. Больше полумесяца пролежит — а дальше прогоркнет.
В этот вечер каждый в лагере держал в руках по нескольку связок жареной саранчи. Никто не ложился спать голодным, никто не делил скудную похлебку со слезами на глазах, никто не ссорился из-за куска еды. Дети водили хороводы вокруг костров, взрослые сидели рядышком, беседуя о том о сём, и атмосфера напоминала веселый праздник в канун Нового года.
Линь Ваньтан присела возле костра, сжимая в руке связку жареной саранчи, но есть не стала. Она смотрела на огонь, на освещенные пламенем лица: дедушка с бабушкой сидели рядом, старик держал в руках угощение, а старушка помогала ему обирать крылышки; матушка Чэнь вытирала лицо Ваньхэ, щеки которой измазались так, что она стала похожа на маленького котенка; отец Линь Дэчжэн, хоть до конца еще не оправился от ран, тоже помогал колоть дрова, а на его лице заблудилась давно забытая улыбка; семьи старшего дядюшки и младшего дяди, дядя Чжан, бабушка Лю, Ван Лаоси, беженцы, прибившиеся к ним по дороге из других деревень — все, абсолютно все улыбались.
Она вдруг почувствовала, как защипало в глазах.
И дело было вовсе не в этой саранче, а в самом слове «выжить». Прошло двадцать дней. Ровно двадцать дней с тех пор, как они ушли из деревни Линьцзя. Они пережили клинки воинов Бэйди, грабежи дезертиров, истощение запасов еды, пронизывающий ветер, угрозу болезней, набеги мелких бандитов и искушение глиной Гуаньинь. Сто пятьдесят один человек — и ни один не погиб. Ни один!
Она положила в рот жареную саранчу, тщательно пережевала и проглотила. Запах паленого и аромат жареного мяса смешались в ротовой полости с запахом костра и прохладой ночного ветра. Она запомнила этот вкус — вкус выживания.
Ночь стояла глубокая, костры всё еще горели. Дядя Чжан велел продолжать работу допоздна — обрывать крылья, лапы, раскладывать саранчу сушиться, толочь в каменной ступке. Женщины собрались вместе, работая и весело переговариваясь, и их смех далеко разносился в ночном небе.
Прислонившись к ручной тачке, Линь Ваньтан достала из-за пазухи тетрадь. При свете костра она вывела:
Двадцатый день. Путь на запад к переправе Таохуаду. В полдень столкнулись с тучей саранчи, закрывшей небо. Организовали отряд для поимки, добыли двести три фунта саранчи. Оторвали крылья и лапы, зажарили около сотни фунтов, на вкус хрустящие и ароматные, остальное высушили и стерли в муку. Каждому в отряде досталось по десятку жареных насекомых, все наелись досыта, сегодня великая радость.
Закончив писать, она посмотрела на последние два иероглифа — «великая радость». Впервые за всё время она записала их в своей тетради.
Подняв голову, она устремила взгляд на усыпанное звездами небо. На востоке из-за линии горизонта только что поднялась луна — большая и круглая, словно серебряное блюдо. Лунный свет серебрил гладь реки, освещал лагерные костры и лица людей, которые продолжали тихо смеяться о чем-то своем.
Закрыв глаза и тронув губы легкой улыбкой, она погрузилась в глубокий сон.

Комментарии

Загрузка...