На третье утро под арочным мостом Линь Ваньтан обнаружила, что кто-то ест землю.
Это была женщина лет сорока с небольшим по фамилии Чжоу. Её муж ещё в прежние годы сорвал спину на добыче камня в горах, и теперь вся семья держалась исключительно на её плечах. На всём пути спасения от голода она выкладывалась сильнее любого другого: тащила ношу не легче мужской, шагала не короче остальных и никогда ни на что не жаловалась. Но её припасы давно подошли к концу — и не потому, что она слишком экономно их растягивала: просто свою долю она отдавала мужу и двоим детям, а сама голодала уже три дня.
Линь Ваньтан нашла её в самом дальнем углу под мостом.
Женщина сидела на корточках в тени каменного устоя, сгорбившись, и двумя руками зачерпывала из ладоней какую-то серо-белую массу, запихивая её в рот. Движения её были быстрыми и лихорадочными, будто она боялась, что её кто-то заметит, но в то же время изнемогала от такого дикого голода, когда уже плевать на чужие глаза. Во рту при жевании раздавался скрипучий звук — точно пережёвывали песок.
— Ттушка Чжоу? — Линь Ваньтан присела на корточки и тихо окликнула её.
Женщина резко вскинула голову. То, что было во рту, она проглотить ещё не успела, и уголки её губ были испачканы серовато-белой жижей. Взгляд её блуждал, зрачки сфокусировались на лице Линь Ваньтан лишь спустя несколько мгновений. Тут до неё дошло, она испуганно засунула руки за спину и сбивчиво забормотала:
— Ни... ничего такого не ем...
Линь Ваньтан заметила, что именно она прячет за спиной.
Это был серо-белый ком глины, влажный на ощупь, со следами пальцев на поверхности. Гуаниньту — каолин. На вид как мука, на вкус как грязь. Желудок она вроде бы забивает, но никакой питательной ценности в ней нет; попадая внутрь, она застывает в кишечнике твердым монолитом, который невозможно извергнуть наружу. Живот раздувается от неё, как барабан, и в конце концов человек мучительно умирает от непроходимости.
— Ттушка Чжоу, выплюньте то, что у вас во рту. — Голос Линь Ваньтан звучал мягко, но в то же время не допускал возражений.
Женщина замотала головой и сжала губы ещё крепче.
— Выплевывайте. — Линь Ваньтан протянула руку, подхватила женщину за подбородок и легко надавила пальцами. Губы приоткрылись, и из уголка рта потекла сероватая жижа, тянущаяся нитями вперемешку со слюной. Линь Ваньтан подставила ладонь под эту грязь; в нос ударил резкий илистый запах, и её собственную желудочно-кишечную массу едва не вывернуло наизнанку.
Женщина всхлипнула и горько заплакала. Звук получился негромким, но её всю колотило. Спрятав лицо в ладони, она сгорбилась под каменным мостом, вздрагивая плечами, будто у неё из самого сердца вырвали кусок мяса.
— Я не... я не то чтобы жить не хочу... просто есть так хочется... — прерывисто всхлипывала она, захлёбываясь слезами и рыданиями. — Отец у ребятишек хромой, малышня еще крошечная... если я не поем, они с голоду подохнут... я съем пару горстей глины, чтобы брюхо набить, а еду им оставлю...
У Линь Ваньтан защипало в носу. Она не стала упрекать женщину или читать ей нравоучения. Пошарив за пазухой, она вытащила вяленое мясо полевой мыши — одно из последних — и разломила пополам, вложив больший кусок в ладонь женщины.
— Ттушка Чжоу, съешьте это. Землю Гуанинь есть нельзя, от неё умирают.
Глядя на мясо в своей руке, женщина заплакала ещё сильнее, но голос больше не подавала. Она положила угощение в рот и принялась жевать — неторопливо, сделав больше сотни движений челюстями, прежде чем наконец проглотить этот маленький кусочек.
Линь Ваньтан забрала из-за спины женщины тот злосчастный ком глины и повертела на ладони. Глина была тонкой, белой, на ощупь напоминала муку, но рассыпалась от малейшего нажима. В голодные годы это месиво называли спасительным зерном, хотя на деле оно было убийцей. Брюхо вроде бы полное, но кишечник забит, а когда несчастный умирает и его вскрывают, кишки оказываются набиты намертво затвердевшими каменными комьями.
Встав на ноги, она вышла на середину подмостового пространства и подняла глину повыше, чтобы все видели.
— Люди добрые, полагаю, кое-кто узнает эту вещь. — Голос её был негромким, но под мостом стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивает хворост в костре. — Это земля Гуанинь. Кто-то зовёт её белой глиной, кто-то небесной мукой. Название звучит красиво, но есть её нельзя.
Кто-то опустил голову. Линь Ваньтан бросила беглый взгляд вокруг: по меньшей мере у трёх-четырёх человек в руках или за пазухой прятались такие же серо-белые комки.
— Я здесь никого не ругаю и ни в чём не виню. — Она положила глину на плоский камень и разбила её булыжником, так что крошка разлетелась во все стороны. — Я просто говорю вам правду: съешьте это, и желудок будет полным, но из вас ничего не выйдет наружу. Через три-пять дней живот забьёт так, что он станет твердым как камень, и тут уже никакие боги не помогут. Я сама видела... то есть, я слышала о тех, кто ел эту землю: у них перед смертью животы раздувались сильнее, чем от двойни, а кишечник напрочь забивался камнями.
Под мостом кто-то судорожно втянул воздух.
— Мы вышли из деревни Линьцзя и шли уже больше двадцати дней. Разве мы умерли? Нет. Мы жевали кору, ели крыс, пили похлёбку такую жидкую, что в ней отражались лица, но мы дошли до сегодняшнего дня. Земля Гуанинь не утоляет голода, не дает сил, она только отнимает жизнь. Съесть её — значит добровольно отправить себя к владыке подземного мира. Если бы мы хотели умереть, разве не проще было остаться в деревне и дать солдатам Бэйди перерезать нас? Зачем тогда нужно было пускаться в этот путь?
Никто не произнес ни слова.
Староста клана шагнул с другого конца моста, окинул взглядом серую крошку на камне, а затем посмотрел на притихшую толпу. Он не стал рассуждать о том, права Линь Ваньтан или нет, а сделал то, чего никто не ожидал: достал со своей тачки последние остатки припасов.
Провизии оставалось немного — в общей сложности и пяти цзиней наберётся едва ли, смесь разных круп. Высыпав зерно на плоский камень, он произнес:
— Пусть каждая семья добавит то, что у кого осталось. Вынесите всё съестное. Сегодня варить жидкую похлёбку не будем, сварим густую кашу — наедимся перед дальней дорогой.
Семьи начали доставать свои последние заначки. Ван Лаоси вытащил полгорсти сушеных диких овощей, дядя Чжан — пару кусков вяленого кроличьего мяса, бабушка Лю — небольшой пакетик молотого дикого имбиря. Старшая невестка госпожа Ван немного поколебалась, а затем вытащила запрятанный в белье серебряный браслет — не для того, чтобы заложить, просто вокруг него была обмотана полоска ткани, внутри которой зашита пара серебряных монет. Выковырнув серебро, она протянула его старосте:
— Купите зерна.
Староста взглянул на серебро и брать не стал:
— Оставь. Еще не дошли до такой крайности.
Стоя у самого выхода из-под моста и глядя на бегущую воду реки, Линь Ваньтан лихорадочно соображала. Инцидент с землей Гуанинь удалось замять лишь временно; если не решить проблему с едой, сегодня её остановишь, а завтра кто-нибудь снова полезет в грязь. Что есть? Дерут кору? Так вязы в окрестностях давно ободраны догола. Дикие травы? Откуда им взяться зимой? Крысы? Все норы полевок перекопаны, эта земля уже исхожена вдоль и поперек.
Её взгляд упал на речную гладь.
Река за стенами уезда Линьхуай была притоком Хуайшуй — неглубокая, но мутная. По воде плыли сухие листья и всякий сор, а у берегов буроми желтели заросли водной растительности. Среди этих стеблей она приметила то, на что обратила внимание еще несколько дней назад, но всё не было времени приглядеться как следует.
Водяной орех или чилим? Нет, здесь росло другое — стратоцвет, сагиттария? Плавающий хвост? На ум пришло правильное название: плавающий грецкий орех? Нет, то были плавающие листья маньчжурской разновидности водяного ореха, а рядом зеленела... водная горчица? Листья напоминали кувшинки, но были гораздо мельче, с медную монету размером, и покачивались на волнах. Летом они цвели желтыми цветами, а осенью приносили семена, прятавшиеся в коробочках. Молодые побеги и листья были вполне съедобны, при варке давали слизь и скользили во рту как шпинат. Но главное — семена! Когда коробочки созревали, они растрескивались, обнажая овальные коричневые или черные семечки размером с кунжутное зернышко, богатые крахмалом и жирами.
Присев на корточки у берега, она протянула руку и вытащила из воды кустик растения. Стебель был длинным, тянулся со дна и выходил на поверхность. Листья уже пожелтели, но стебли оставались зелеными и скользкими на ощупь. Пошарив по илистому дну вдоль стебля, она зачерпнула комок грязи, в котором пряталось несколько бурых семян.
Семена водяного перца? Нет, это был плавающий салат... точнее, болотный щавель? Пусть так — съедобные водяные травы.
— Дядя Чжан! Подойдите-ка взглянуть! — крикнула она.
Дядя Чжан подошел, с сомнением оглядел растение в её руке и нахмурился:
— Разве это не обычная болотная трава? Её едят?
— Едят. Листья можно варить на суп, стебли тоже годятся, они скользкие, а семена можно смолоть в муку и напечь лепешек.
Присев рядом, дядя Чжан тоже вытянул из воды один стебель и понюхал:
— Никакого дурного запаха.
— Его и не должно быть. На юге эту траву называют водным салатом, о ней еще в древних книгах писали: то заросли водяной зелени, то её несет по течению — это она и есть. Издавна люди употребляли её в пищу.
— В древних книгах писали? — Дядя Чжан покосился на неё взглядом, в котором ясно читалось: сколько же ты, девчонка, перечитала книг? Однако расспрашивать не стал и бросил растение в корзину. — Как её собирать?
— Берите только молодые побеги, желтые листья не нужны, только зеленые, а верхушки стеблей прищипывайте. Семена собирают, когда коробочки высохнут, но в это время года они как раз должны поспевать.
Сбросив обувь и закатив штанины, Линь Ваньтан босой ступила в воду. Река оказалась ледяной, так что она судорожно втянула воздух, но назад отступать не стала. У берега мелко, вода чуть выше щиколотки, а илистое дно мягкое, ноги проваливаются по самые лодыжки.
Наклонившись, она принялась собирать зелень стебель за стеблем. Скользкие побеги давались с трудом, и она перешла на другой способ — зажимала основание стебля в кулак и вела руку вверх, срывая молодые листья и побеги. Так дело шло быстрее, а корни оставались целыми, глядишь, через несколько дней отрастет заново.
— Спускайтесь помогать! — крикнула она на берег.
Несколько отчаянных женщин скинули обувь и полезли в воду. Ттушка Чжоу сперва заголосила от ледяной воды, но всё же согнулась в три погибели и принялась обрывать побеги. Старшая невестка госпожа Ван помедлила немного и тоже присоединилась. Мать, госпожа Чэнь, осталась на берегу — ей нужно было приглядывать за Ваньхэ и Юаньсинем, однако обувь она сбросила, держа её наготове, чтобы в любой момент сменить кого-нибудь.
Мужчины на берегу тоже не сидели без дела: дядя Чжан с несколькими парнями двинулся вдоль берега в поисках самых густых зарослей. Староста распорядился сортировать добычу: молодые листья и верхушки — в одну кучу на суп, старые листья и жесткие стебли — на просушку и помол в муку, а семена собирать отдельно.
С семенами дело обстояло сложнее: коробочки прятались под листьями, круглые, похожие на крошечные бутончики, при созревании они бурели и лопались от малейшего нажатия. Сами зернышки были крошечными, меньше кунжутного семени, словно бурый мелкий песок. Присев у самой воды, Линь Ваньтан давила коробочки по одной, высыпая семена в миску. Возилась долго, а наскребла едва ли полпиалы.
— Так слишком медленно. — Окинув взглядом бескрайний ковер зелени на воде, она поняла, что если щелкать каждую коробочку вручную, то и до темноты не управишься.
Тогда ей в голову пришла идея.
— Несите ткань! Большой кусок! Подойдет любая старая тряпка!
Мать порылась в поклаже на тачке и вытащила выцветшую простыню с дырами в нескольких местах, зато просторную. Расстелив её, Линь Ваньтан велела двоим взяться за углы, натянув полотно подобием гамака или сачка.
— Срывайте траву вместе со стеблями и корнями и стряхивайте сюда! — скомандовала она.
Дядя Чжан сразу всё понял. Стоит созревшим коробочкам тряхнуть, как они лопнут, и семена посыплются прямо в уловитель. Набрав охапку зелени у берега, он поднес её к импровизированному сетчатому полотну и резко встряхнул.
С глухим шорохом стебли и листья взметнулись в воздухе, коробочки затрещали, разрываясь с сухим треском, и семена брызнули бурым дождем, осыпаясь на простыню. Сама ботва полетела на землю, а семена остались лежать кучкой.
— Получилось! — Линь Ваньтан опустилась на корточки и сгребла семена в кучу. Зернышки мелкие, но их много — стоило всего раз встряхнуть, а набралось уже больше полупиалы.
Повозившись так с десяток раз, они наполнили целую миску семенами — добрых пол-цзиня.
Из семян можно смолоть муку для лепешек, а из листьев и стеблей — сварить похлёбку. Она скользкая, но желудок набьёт.
В полдень над арочным мостом поплыл аппетитный аромат водяной травы.
Похлёбка из листьев получилась бледно-зеленой, с прозрачным слоем растительной слизи на поверхности — на вид словно суп из вешенок, на вкус скользкая, но без посторонних привкусов. Муку из семян смешали с толокном из вязовой коры и зерновой мукой, напекли небольших лепешек. Цвет у выпечки вышел темноватым, зато при укусе чувствовалась сладость.
— Отличная штука! — Ван Лаоси умял две лепешки, запил большой миской похлёбки и громко отрыгнул. — В миллион раз лучше земли Гуанинь!
— А ты пробовал землю Гуанинь? — зыркнула на него жена.
— Да нет же, я к слову! — втянув голову в плечи, Ван Лаоси потянулся за третьей лепешкой.
Линь Ваньтан не стала его останавливать. И похлёбку, и лепешки готовили из общих припасов и найденной травы, пайка у каждого была строго посчитана: возьми Ван Лаоси лишний кусок, кому-то другому досталось бы меньше. Однако она заметила, что, прежде чем взять третью лепешку, Ван Лаоси бросил взгляд на сидевшего неподалеку старика-беженца. Тот держал в руках миску, где плескалось лишь полпорции жижи без единой лепешки. Поколебавшись секунду, Ван Лаоси разломил свою лепешку пополам: одну часть сунул в рот, а вторую протянул старику.
Старик опешил, принял половинку, задрожал губами и ничего не смог вымолвить.
Наблюдая за этой сценой со своей миской в руках, Линь Ваньтан чуть заметно улыбнулась уголками губ.
Достав из-за пазухи тетрадь, она записала:
День девятнадцатый. Мост. Женщина Чжоу поела земли Гуанинь, отговорили. Землю Гуанинь есть нельзя, от неё забиваются кишки и наступает смерть. На берегу реки обнаружен водный салат: листья, стебли и семена съедобны. Собрано больше ста цзиней зелени, пол-пиалы семян. Листья идут на похлёбку, семена перетираются в муку для лепешек. Женщина Чжоу съела полкуска вяленого мяса, к земле больше не притрагивалась. Голода сегодня нет.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху и подняла глаза на небо за аркой моста.
Солнце выглянуло из-за туч, осветив реку золотистым блеском.
Старик-беженец сидел в уголке под мостом, зажав в руках половинку лепешки, и медленно, крошечными кусочками ел её, смакуя так, будто это были редчайшие деликатесы.
Подойдя к нему, Линь Ваньтан присела на корточки и спросила:
— Дедушка, у реки Хуайшуй стоят правительственные войска, но ведь наверняка есть места, где их нет?
Старик поднял голову, и в его потухших глазах мелькром блеснул огонек:
— Есть. Верстах в тридцати к западу есть переправа Таохуаду. Вода там мелкая, можно перейти вброд, солдаты туда не ходят.
— Откуда вы знаете?
— Зять сказывал. Он родом из уезда Линьхуай, раньше тут на лодках ходил. В прошлом месяце его забрали строить городскую стену, перед уходом и рассказал.
Поднявшись на ноги, Линь Ваньтан вернулась к своему шалашу, опустилась рядом со старостой и пересказала слова старика.
Староста помолчал немного, засунул трубку обратно за пояс и бросил:
— Завтра на рассвете выступаем на запад.
Линь Ваньтан кивнула.
Бросив прощальный взгляд на мост, она увидела, как люди собирают котлы и миски, женщины моют зелень, а мужчины приводят в порядок тачки. Ваньхэ присела у самой воды и баловалась с палочкой, а Ваньцин сидела на тачке, с аппетитом покусывая маленький кусочек лепешки. Юаньсин и Юаньда с шумом носились за мостом, и их звонкий смех разносился над рекой.
Завтра они пойдут на запад.
Сегодня все живы и все сыты.

Комментарии

Загрузка...