Покинув тот горный склон, где они копали норки полевых мышей, отряд шёл ещё целый день. Провизию берегли: её составляли два десятка цзинь зерна, выкопанного из мышиных нор, да сушёное мясо полевых мышей. Варили по два негустых супа в день, на каждого приходилось по черпаку зерна, несколько кусочков сушёного мяса и горсть диких овощей. Наесться досыта было нельзя, но и от голода умереть не давали.
Линь Ваньтан каждое утро, пересчитывая мешки с зерном, задерживала в них пальцы чуть дольше обычного, словно прощаясь с едой в последний раз, — она знала, что этого запаса не хватит и на несколько дней.
На двадцать первый день после полудня отряд наконец вышел из полосы холмов.
Перед глазами внезапно распахнулся простор: холмы сменились равниной, по которой пролегала широкая официальная дорога. По обе стороны дороги тянулись огромные поля, но урожай на них был давно убран, остались лишь ровные ряды стерни и редкая сухая трава.
Вдалеке виднелся город. Серо-чёрные крепостные стены в сумерках казались притаившимся гигантским зверем, а над ними едва заметно трепетали стяги.
— Это уезд Линьхуай, — произнёс дядя Чжан, стоя на земляном холме и долго всматриваясь вдаль в подзорную трубу. Он опустил её и утёр пот со лба. — Уездный город на берегу реки Хуайшуй. Минуем уезд Линьхуай — и будет река Хуайшуй, а к югу от неё лежит Юг.
Слово «Юг» подействовало на каждого словно живительный укол. Ваньхэ выглянула из бамбукового короба, указала маленьким пальчиком на далёкие стены и доверчиво спросила:
— Сестрица, это и есть Юг?
— Нет, это уезд Линьхуай. Только перейдя его и реку Хуайшуй, мы окажемся на Юге.
— А как далеко ещё?
Линь Ваньтан посмотрела на далёкие стены, потом на клонящееся к закату солнце и прикинула:
— Сегодня переночуем за городом, а завтра пойдём в город — посмотрим. Если удастся войти, прикупим кое-что, а если нет — пойдём на юг, искать место, чтобы переправиться через Хуайшуй.
Ваньхэ протянула «ага», спряталась обратно в короб и больше не расспрашивала.
Отряд пошёл вдоль большой дороги по направлению к уезду Линьхуай. Идти по широкой дороге было гораздо легче, чем по тропинкам: ровная и широкая поверхность позволяла катить тачку без особых усилий, а коромысло не наминало плечи. Но у ровных дорог имелся и свой изъян — полное отсутствие укрытий, из-за чего их могли заметить издалека. Староста клана велел людям жаться к обочине, держаться как можно ближе к дорожным деревьям, чтобы в случае опасности было где спрятаться.
Уездный город Линьхуай оказался больше, чем они предполагали. Стены возвышались более чем на две чжан, городские ворота венчала двухъярусная крыша с крутыми скатами; несмотря на некоторую ветхость, былое величие всё еще угадывалось. Ворота стояли распахнутыми, было видно, как туда-сюда снуют люди, однако у входа дежурили несколько солдат с длинными копьями в руках, подвергая каждого входящего досмотру.
— Чтобы войти, проверяют, — вернувшись из разведки спереди, сообщил дядя Чжан с мрачным лицом. — Проверяют строго, тех, кто похож на беженцев, не пускают. Нас тут больше ста пятидесяти человек, все с семьями да пожитками — точно не пропустят.
Староста помолчал немного и спросил:
— Если в город не пускать станут, что делать? Не ночевать же в чистом поле, последние дни становится всё холоднее.
Подумав, дядя Чжан ответил:
— За городом есть местечко, где можно устроиться. К востоку от города протекает река, вытекающая изнутри, через неё перекинут каменный мост. Под мостовыми арками можно жить.
— Пойдём взглянем.
Отряд обошёл городские ворота и двинулся на восток вдоль подножия крепостной стены. Пройдя около ли с небольшим, они увидели ту самую реку: неширокую, шагов в десять, с мутной водой, от которой исходил тухлый запах мытья посуды и риса. Через реку был перекинут трёхпролётный арочный каменный мост; проезжая часть оказалась неширокой, но арки возвышались высоко — самая высокая, центральная, находилась в двух с лишним чжан от поверхности воды, а пространство внизу позволяло человеку встать в полный рост.
Под мостом уже кто-то обосновался.
Несколько шалашей из рваных циновок кривобоко лепились к мостовым быкам. Перед ними сидело несколько человек — мужчины и женщины, в лохмотьях, исхудавшие, с остекленевшими взглядами, уставившиеся на проходящий мимо отряд. Тоже беженцы, прибывшие сюда раньше жителей деревни Линьцзя и пострадавшие ещё сильнее: некоторые исхудали до неузнаваемости, скулы резко выдавались наружу, глазницы глубоко запали, напоминая ходячие скелеты.
Староста посмотрел на мостовые арки, затем на тех беженцев и ничего не сказал. Дядя Чжан подошёл к группе бродяг, присел на корточки и обменялся с ними парой фраз. Заговорил один из стариков, постарше остальных, чей голос звучал хрипло, будто наждачная бумага терла камень:
— Вы тоже спасаетесь от бедствия? Здесь под аркой место ничье, кто пришёл — тот и живёт, простору хватит. Раз вас много, устраивайтесь вон с той стороны.
Староста кивнул и велел отряду расположиться лагерем с противоположной стороны арки.
Место под мостом и впрямь оказалось немаленьким: под центральным пролётом поместилось бы человек пятьдесят-шестьдесят, а под боковыми — по двадцать-тридцать в каждый, в сумме наберётся на сотню с лишним жильцов. И хотя сквозной ветер гулял под мостом насквозь, это было во много раз лучше ночёвки под открытым небом — по крайней мере, имелась крыша, защищающая от дождя.
Женщины принялись сооружать укрытия. Называть это шалашами было громко — скорее, несколько ветвей, подпиравших рваную циновку; если циновок не хватало, в дело шли банановые листья (разобрали банановые плащи, сплетённые во время прошлого дождя, пустив их на крышу), а если не хватало и листьев, от ветра заслонялись парой старых рубищ. Каждая семья сбивалась в тесную кучку у мостового быка, напоминая стаю зябнущих воробьев.
Линь Ваньтан выбрала место у мостового быка, куда ветер дул слабее всего. Она велела матери госпоже Чэнь и тётке госпоже Чжао выгрузить пожитки с тачки, приспособив саму тачку в качестве одной стены, а банановые листья — в качестве другой, и смастерила крошечный навес, закрытый с трёх сторон. На дно постелили сухую траву, поверх — рваные ватные одеяла, так что набралось спальных мест на четыре-пять человек.
— Юаньсин, ступай насобирай хвороста. Ваньхэ, держись матушки, не бегай далеко, — распорядившись делами семьи, Линь Ваньтан поднялась и обошла мостовую арку.
Беженцев под мостом оказалось больше, чем она предполагала. Помимо сидевших снаружи, в глубине пряталось ещё несколько семей: кто-то спал, кто-то варил еду, кто-то отрешенно глядел в пустоту. Из котлов, где варилась пища, тянуло горьким запахом — варили вовсе не зерно, а корни диких трав. Проходя мимо одного из котлов, Линь Ваньтан взглянула на содержимое и почувствовала, как защемило сердце.
В котле варились не корни съедобных трав, а древесные корни. Непонятно от какого дерева, но их измельчили и сварили в воде, превратив в бутроватую жидкость с плавающими сверху обрывками гнилых листьев. Насытиться таким было нельзя, но желудок оно на какое-то время забивало.
Она подошла к старому бродяге, присела рядом и спросила:
— Дедушка, как давно вы здесь живете?
Старик глянул на неё, и в его мутных глазах не осталось ни искры:
— Полмесяца. В город не пускают, реку не перейти, вот и маемся здесь. Ждём смерти.
— Не пускают в город? Почему?
— Городские боятся бунтов от беженцев, вот и не пускают. Пройти могут только те, у кого подорожные грамоты, а откуда они у нас?
Старик пару раз кашлянул, и мокрота оказалась чёрной.
— А реку почему не перейти?
— Реку Хуайшуй стерегут правительственные солдаты, говорят — ловят лазутчиков Бэйди. Лодкам ходить запрещено, мост закрыт, всех людей с обоих берегов заперли здесь.
Сердце Линь Ваньтан ухнуло вниз.
На реке Хуайшуй выставлена стража, переправиться нельзя. Это означало, что даже добравшись до берега, они не смогут перебраться на ту сторону и будут вынуждены, подобно этим людям, изнывать за городскими стенами в ожидании смерти.
Но вслух она этого не произнесла. Поднявшись на ноги, она вернулась к своей части моста, нашла старосту и слово в слово передала слова старика.
Староста долго хранил молчание, и эта тишина пугала сильнее любых слов.
— Не будем думать о завтрашнем дне, сперва переживем сегодняшний, — вымолвил наконец староста и поднялся, чтобы проверить, как устроились остальные семьи.
Постепенно стемнело. Под аркой зажглись костры: где-то жгли хворост, где-то — сухой коровий навоз, где-то — мелкую щепку. Пляшущие языки пламени отбрасывали тени людей на каменные стены мостовой арки, и те напоминали пляшущих демонов.
В лагере Линь Ваньтан тоже разожгли огонь. Она велела матери сварить похлёбку: бросив в котелок последние крупицы зерна, добавила пригоршню сухих диких трав и немного вяленого мышиного мяса, соорудив целый котёл. Аромат каши поплыл вокруг, и бродяги с противоположного конца арки разом повернули головы, с жадным вожделением уставившись в их сторону.
Староста зачерпнул из котла полмиски каши и отнёс тому старому бродяге. Тот изумленно моргнул, протянул похожую на сухую ветвь руку и принял чашку — руки так дрожали, что половина похлёбки расплескалась. Пить сам он не стал, а отнёс чашку вглубь арки: там женщина прижимала к себе ребёнка, и старик протянул еду ей.
Та взяла миску и принялась кормить малыша. Ребёнку было около двух-трёх лет, худой как котёнок, он вяло открывал и закрывал рот, глотая кашу очень медленно, словно каждое движение требовало от него всех оставшихся сил.
Линь Ваньтан отвернулась, не в силах смотреть.
После ужина наступила кромешная тьма. Ветер снаружи моста усилился, завывая так жалобно, будто кто-то плакал. Под сводами арки стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра да редким кашлем. Прислонившись спиной к мостовому быку, Линь Ваньтан прижимала к себе Ваньхэ, прислушивалась к завываниям ветра и прокручивала в голове слова старика.
Что делать, если не удастся переправиться через Хуайшуй?
В обход? Река длинная, наверняка найдутся не охраняемые участки. Но сколько дней займёт обходной путь? Хватит ли еды? Приближается зима, чем дальше на юг, тем теплее, но и опасностей на дороге меньше не станет.
Не успела она додумать, как снаружи раздались шаги.
Топал не один человек, а несколько. Шаги были тяжёлыми, с показной развязностью — словно гости нарочно стремились оповестить всех о своём прибытии.
— Ого, а у нас тут новенькие?
Хриплый голос донёсся от самого входа. Линь Ваньтан подняла голову: из темноты, двигаясь против лунного света, в арку вошли несколько чёрных силуэтов. Лиц разглядеть не удавалось, но очертания угадывались — трое мужчин, разного роста и телосложения, шедших вальяжно, будто по собственному двору.
Староста поднялся. Дядя Чжан тоже встал, и в его руках невесть откуда появился лук.
Когда тёмные фигуры вошли в зону освещения костра, Линь Ваньтан смогла разглядеть их лица: главенствовал мужчина лет тридцати со шрамом на лице, который косой линией тянулся от лба до подбородка, соединяя левый глаз с правым уголком рта. На нём была новенькая ватная куртка, поверх которой красовалась кожаная жилетка, а на ногах — матерчатые туфли, чистые настолько, что никак не вязались с обликом беженца.
— Откуда пожаловали? — Шраматый встал перед костром, уперев руки в боки, и свысока оглядел старосту.
Староста не встал, оставаясь сидеть на камне и снизу вверх глядя на пришельца, держась с достоинством:
— С севера, спасаемся от бедствия.
— С севера? С какого именно севера?
— Из префектуры Цинчжоу.
— Префектура Цинчжоу? Знаменитые богатые места. Сбежали к нам, так, может, раскошелитесь на дорожную пошлину?
Староста на мгновение умолк, затем полез за пазуху, вытащил маленький матерчатый узелок и развязал его: внутри лежало с десяток медных монет — немного, как раз та сумма, которую отряд специально держал напоказ для «покупки прохода». Он положил узелок на землю и пододвинул к ногам Шраматого.
— Господин военный, мы люди бедные, это всё наше достояние. Проявите милосердие.
Шраматый опустил взгляд на монеты, уголок его рта дёргнулся, после чего он ударил носок ботинка о землю, перевернув узелок. Монетки с звоном разлетелись по земле.
— Решили откупиться как от нищих? — его голос резко взмыл вверх. — Вас тут больше сотни ртов, и это всё? Не верю!
Два его подручных шагнули вперёд и принялись осматриваться. Один направился к тачке, сорвал укрывной полог, порылся внутри и вытащил несколько лохмотьев да железный котёл; другой подошёл к шалашу, заглянув внутрь, и напугал спавшую Ваньхэ.
Линь Ваньтан прижала к себе сестрёнку, а её рука сама собой скользнула к лежавшему рядом тесаку.
— Не двигайся, — раздался у самого уха тихий и уверенный голос матери госпожи Чэнь.
Лук дяди Чжана был натянут до предела. Стрела целилась не в кого-то конкретно, а в землю в трёх дюймах перед ногами Шраматого — он ждал знака от старосты.
Староста медленно поднялся, глядя на Шраматого ровным, лишённым испуга голосом:
— Господин военный, лишнего у нас действительно нет. Вы сами видите: эти тряпки да старые котлы и ломаного гроша не стоят. Но если вы вздумаете обидеть кого-то из наших людей, то мои старые кости, конечно, ни на что не годятся, зато за моей спиной стоит сотня с лишним крепких парней, у каждого наготове коромысло или тесак. Вам втроём это выйдет боком.
Глаза Шраматого сузились.
Он бросил взгляд за спину старосты: несколько десятков крепких мужчин уже встали, сжимая в руках коромысла, тесаки и дубинки, образовав плотное кольцо. Огонь отражался на их лицах, и в выражении каждого читалась не боязнь, а загнанная в угол свирепая готовность сорваться в любую секунду.
Шраматый перевёл взгляд на лук в руках дяди Чжана. То было тугое оружие старого охотника, с толстым плечом и натянутой тетевой, явно не для показухи. Наконечник стрелы блестел на свету холодной стали, целясь аккурат в его ступню.
— Ладно. Смелые, значит, — Шраматый отступил на шаг, не желая терять лицо. — Сегодня уважу почтенную публику, загляну в другой раз.
Он развернулся и зашагал прочь, а оба подручных поспешили следовать за ним. У самого выхода один из них обернулся, но, перехватив суровый взгляд дяди Чжана, втянул голову в плечи и припустил бегом.
Звуки шагов стихли. Под мостом воцарилась тишина, в которой было слышно лишь потрескивание догорающего костра.
Дядя Чжан медленно опустил лук и снял стрелу с тетевы. Лицо его оставалось бесстрастным, но Линь Ваньтан заметила, как подрагивают его пальцы — не от страха, а от не успевшего рассеяться напряжения.
Староста вновь занял своё место, тщательно подбирая с земли раскатившиеся медные монеты, складывая их обратно в узелок и пряча за пазуху. Его движения были плавными и уверенными, словно ничего особенного не произошло.
— Сегодня усилим караул, — произнёс он. — Эти трое так просто не отступят, не ровен час — вернуться.
Во второй половине ночи те люди больше не появлялись.
Однако уснуть по-настоящему под мостом никто не рискнул. Мужчины сменяли друг друга в дозоре по четыре человека, охраняя выход и дальний конец арки. Костър не гасили до утра, и его пламя освещало вход, позволяя вовремя заметить любого приближающегося чужака.
Линь Ваньтан привалилась к мостовой опоре, находясь в полудрёме. Ваньхэ спала на её груди, ухватившись маленькими пальчиками за полу одежды. Юаньсин ворочался на сухой траве, не в силах сомкнуть глаз, но наконец перевернулся на другой бок и шёпотом спросил:
— Сестрица, а те люди ещё придут?
— Не знаю, — не стала обманывать его Линь Ваньтан. — Но мы их не боимся.
— Почему?
— Потому что нас много. Сто пятьдесят один человек, если встанем плечом к плечу — никто не посмеет обидеть.
Юаньсин подумал немного, кивнул, закрыл глаза и на сей раз заснул по-настоящему.
Ближе к рассвету Линь Ваньтан окончательно сморило, и она заснула прямо у опоры моста. Ей приснилось, что ворота Линьхуая открылись и все толпой двинулись внутрь: в городе продавали паровые булочки, ткани, обувь, она купила на медные монеты две горячие булочки с мясной начинкой, надкусила, и сок потек по подбородку...
— Сестрица, сестрица! — голос Ваньхэ вырвал её из сна.
Открыв глаза, Линь Ваньтан обнаружила, что слюна во сне и вправду капала по подбородку. Она торопливо вытерла рот и перевела взгляд на сестру: Ваньхэ вовсю указывала пальчиком наружу, а её глазки округлились от изумления.
— Сестрица, смотри! Солнце оттуда встает!
Линь Ваньтан проследила за пальцем сестрёнки. Небо на востоке за пределами моста окрасилось в золото и багрянец, солнце только-только показывало половину диска, заливая весь арочный пролёт мягким теплом. Речная вода под лучами утреннего светила пылала красным, словно струящаяся шёлковая лента.
Она поднялась, подошла к выходу из арки и глубоко вздохнула.
Утренний воздух был холоден, но свеж. Речную гладь застилал тонкий туман, сквозь который смутно проступали очертания деревьев на противоположном берегу.
Достав из-за пазухи тетрадь, она при утреннем свете вывела: «День восемнадцатый. Уезд Линьхуай, беженцев в город не пускают. Ночуем в мостовой арке за городом. Под мостом уже ютится несколько десятков бродяг, томящихся здесь не первый день. Ночью приходили трое бандитов, староста откупился десятком медных монет, но тем показалось мало, хотели учинить расправу. Дядя Чжан напугал их луком, молодые мужчины выстроились с оружием наперевес, и те отступили. Усилили караул, ночь прошла спокойно».
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху и обернулась, окинув взглядом просыпающихся под мостом людей.
Мать госпожа Чэнь уже разжигала огонь для готовки, в котле весело булькала похлёбка. Тётка госпожа Чжао носила воду, старшая невестка госпожа Ван одевала Ваньцин. Дед сидел возле тачки, рассказывая Юаньсину о том, как сам в молодости ездил сдавать императорские экзамены. Дядя Чжан точил стрелы, бабушка Лю разбирала аптечку. Ван Лаоси забавлял сына Шитоу, и мальчуган заливисто хохотал.
Обитатели противоположного конца арки тоже проснулись. Старик сидел перед своим шалашем, чертя что-то веткой на земле. Женщина с ребёнком, та самая с прошлых суток, уже бодрствовала, и малыш широко распахнутыми черными глазёнками глядел в их сторону.
Линь Ваньтан вернулась к своему убежищу, взяла миску с кашей, подула и сделала глоток.
Каша оказалась горячей, семья — в сборе, а небо — светлым.
Сегодня им предстоит найти способ переправиться через реку Хуайшуй.
Сегодня им предстоит выжить.

Комментарии

Загрузка...